Sredi 30-ih XVIII. Stoletje, pariške slume, kjer razbojniki in morilci počnejo svoja umazana dela in pošteni revni ljudje vodijo hud boj za obstoj.
Gerolštajnski princ Rodolf, sedemindvajsetletni čeden moški z velikimi rumenkasto rjavimi očmi, ki se tekoče spopade s pestmi in tatovi argo.
V mladosti je dedič velikih knezov Gerolstein naredil nepristojno dejanje - ko je izvedel, da njegova ljubljena Sara pričakuje otroka, se je na skrivaj poročil z njo. Stari vojvoda ni spoznal te zveze in Rodolf si je drznil potegniti svoj meč proti očetu. Rodolphov učitelj, zvit Polodori, s katerim je bila sklenjena zakonska zveza, je jeznemu očetu povedal, da duhovnik, ki je opravil obred, ni duhovnik, zato je bila poroka neveljavna. Pokazal je tudi dopisovanje mladega princa Sarah z njenim bratom, iz katerega je spoznal, da ga Sarah ne ljubi, ampak si le prizadeva doseči visok položaj. Od takrat je princ poln obžalovanja in poskuša odkupiti svojo krivdo. Še več, njegovo življenje je zasenčila neuničljiva žalost - Sarah ga ni hotela dati hčerki in kmalu je poročala, da je deklica umrla ...
Želela pomagati nesrečni gospe Georges najti sina, ki ga je ugrabil njen kriminalni mož, princ, oblečen kot mojster, se spusti na dno Pariza. Tukaj sreča poštenega kolega z vzdevkom Grobi rezalnik, ki je služil čas za umor narednika. Ne glede na to, kako težko je to leoparju, nikoli ni ukradel. Toda, ko je delal v klavnici, se je navadil, da je videl kri, in ko ga je narednik v vojski nesramno obravnaval, je v besu zgrabil nož in ga udaril. Duh umorjenih še vedno muči poštenega rojaka. Navdušen nad Rodolfovimi bojnimi talenti, ganljiv s pohvalo ("Ohranili ste pogum in čast ..."), Coaxer prostovoljno postane Rodolfov zvest pes, pripravljen slediti lastniku kamor koli.
Istega večera je Rodolf spoznal očarljivo dekle Lilijo Marijo, poimenovano Pevunya. Ker se ne zaveda svojih staršev, je odrasla v skrbi za prevaranta po vzdevku Sychiha, ki jo je mučil, jo prisilil, da bera in krade. Lilia Maria gre v zapor in se izide, ko je stara šestnajst let. Ker ne more najti dela, sprejme vabilo roja Ogre in se poda na pot vice.
Videti, kako deklica trpi zaradi svojega položaja, jo Rodolph odkupi od kanibala in odpelje v vas, na kmetijo v Buquevalu, kjer ji gospa Georges zaupa svoje skrbi.
Sarah želi najti hčerko, ali če je mrtva, ji podariti katero koli drugo starost, ki bo ustrezala starosti, da bi zmehčala Rodolphino srce in ga prisilila, da se poroči z njo. Iskanja jo pripeljejo do Sychikhe in njenega prijatelja - morilca in roparja, po vzdevku Literature. Rodolf s pomočjo Knifterja krši Sarain načrt in uresniči svoj - razbojnikom ponudi, da oropajo bogato in nezaščiteno hišo. Govorimo seveda o eni od pariških hiš Rodolfa, kjer bodo zlikovci v zasedi čakali prebivalci princa. Rodolfo, Sychikha in Gramotey, ki nista zaupala, sta ga zvabila v skrinjo »Krvavečega srca« in ga vrgla v klet z vodo, sami pa so se odpravili oropati določeno hišo pred dogovorjenim rokom. Predanost in iznajdljivost Knifterja rešuje ne le Rodolfa, ampak tudi njegovega pomočnika in prijatelja, sir Walterja Murpha, ki ga je napadla Pismenost.
Rodolf sam izvaja pravico. Ve, da je pismenost nekdanji mož gospe Georges. Ta začarani moški se je odločil maščevati svoji krepostni ženi: ugrabil je njunega sina, da bi od njega vzgojil tat. Vendar je Francoisu Germainu - tako je ime mladeniča - uspelo pobegniti in zdaj, kot je to uspelo izvedeti Gramoteyu, živi na Temple Streetu. Njegov črni zdravnik David je po ukazu Rodolpha zaslepil Gramoteja. Nato princ preda nesrečni denarnici in pusti na vse štiri strani.
Princ želi nagraditi kneginjo in mu dati mesnico. Tam se na zmedenih majhnih, strašnih spominih na umorjenega narednika najde in on zavrne darilo. Nato mu Rodolph ponudi kmetijo v Alžiriji, strinja se, da jo sprejme in odide.
Pod krinko prodajalca Rodolph pride v hišo na Temple Streetu in očara bedna in dobrodušna vratarka, gospo Pipple, njenega moža, čevljarja, pa tudi simpatično in pridno šiviljo po imenu Smeh,
Gospa Peeple pripoveduje namišljenemu prodajalcu o stanovalcih hiše. Pod streho v strašni revščini živijo Morelov sekalec za drage kamne in njegova dobro urejena družina, sestavljena iz žene, njene nore matere, petih majhnih otrok in odrasle hčerke Louise. Louise živi v služabnici notarja Jacquesa Ferranda, ki je znan kot sveti mož, v resnici pa hudobni lecher. Morel je dolg, zato ga želijo spraviti v dolžniški zapor. Louise postane žrtev notarskega nadlegovanja, rodi mrtvega otroka. Želel se je znebiti deklice, Ferrand obtoži, da je ubil otroka, Louisa pa pošljejo v zapor. Potem ko je poplačal Morelove upnike, Rodolf obljublja, da se bo lotil usode Louise.
Francois Germain, prav tako uslužbenec Ferranda, poskuša pomagati nesrečni deklici. Zvečer vzame iz notarske blagajne več kovancev za Louise, da jih bo naslednji dan vrnil iz lastnih prihrankov. Njegov denar ni bil potreben, ko pa ga zjutraj vrne, ga notar obtoži, da je ukradel ogromen znesek, Germaina pa pošljejo v zapor.
Rodolph izve za usodo Germaina iz smeha, ki mu napiše pismo, v katerem pojasni, kaj se mu je zgodilo, in prosi dekle, naj ne misli slabo o njem. Iskrena grisette, ki je vedno imela prijateljske občutke do mladega človeka, je bila šokirana nad dogajanjem. Videvši njeno iskreno žalost, ji Rodolf obljubi, da se bo lotil afere Germain.
Po Sarahinem ukazu, ki je bila na Rodolfo ljubosumna na Lily-Marijo, slepa Gramotiy in Sychiha ugrabita Pevunya in ona spet odide v zapor. Sarah gre k notarju Ferrandu: nekoč so mu zaupali najemnino, ki je bila namenjena Lili Mariji. Sarah notarja obtoži naklepnega umora deklice in prisvojitve denarja. Prestrašeni Ferrand priznava, da deklica ni umrla, ampak so jo odpovedali zaradi izobraževanja Sychikha. Sarah sreča Sychiha, jo pripelje do nje in pokaže portret male Lilije Marije, na katerem prepozna Pevunjo. Snema zgodbo o starem vixenu, Sarah se obrne nazaj k sebi, jo zalepi s štiklam, vzame nakit in odide.
Toda dni Sychihe so oštevilčeni. Odpravi se do skladišča "Krvavečega srca", kjer v kleti na verigi sedi slepi diplomat. Sychiha želi tam skriti nakit in se, kot vedno, slepo posmehuje slepcu. Ogorčena, pismenost, ko je privoščila, zgrabi zlobno staro žensko in jo dobesedno raztrga na koščke.
Medtem je notar, ko je zagotovil izpustitev Pevunye, poslal svojo zvesto služabnico, gospo Serafen, za deklico. Ta mala ugledna gospa, ki je nekoč dala Lili Mariji Sychikha, mora deklici zagotoviti, da jo odpelje nazaj v Bukeval, in jo v resnici zapeljati v reko in jo utopiti s pomočjo marsovske rečne gusarske družine. Starka ne ve, da ji je lastnik naročil, naj se skupaj z deklico utaplja.
Načrt notarja je bil uspešen, vendar le polovica: padla volkinja, ki jo je Pevunja, ki je sedel z njo v zaporu, uspela prepričati v pošteno življenje, jo potegne iz vode. Lilia Maria gre v bolnišnico za revne.
Rodolf se odloči, da bo prenehal s Ferranovim gnusom, s čimer je postal žrtev lastnih strasti. V ta namen s pomočjo gospe Peeple predstavi kreolo Cecily, razžaljeno ženo doktorja Davida, ki je urejena, da pobegne iz zapora Gerolstein, kjer jo je Rodolf zaprl, v njegovo hišo pod pretvezo služkinje. Deklico, ko je vnela notarju poželenje, si z denarjem zvabi denarnico in pobegne. Ferranova vročica se začne iz neizpolnjene strasti in umre v strašni agoniji.
Po usodi Clemence, mlada žena enega od prinčevih prijateljev, markiza d'Arville, Rodolfa posveti strašnim skrivnostim svojega družinskega življenja. Izkazalo se je, da d'Arville trpi za dedno epilepsijo. Clemence je za moževo bolezen izvedela šele po poroki in njeno življenje se je spremenilo v pekel. Rodolf ogorčeno razmišlja o nepopolnosti človeških zakonov, ki žrtev prevare ne morejo rešiti pred »nenaravno zakonsko zvezo«. V želji, da bi pomagal mladi ženski, do katere ima iskreno naklonjenost, jo povabi, da se ukvarja z dobrodelnimi akcijami in postane njegov sostorilec "v nekaterih skrivnostnih spletkah te vrste."
D'Arville je ljubosumen na njegovo ženo, ki je poslušal njun pogovor. Prepričan je, da so misli Clemence čiste, a ona se ne bo nikoli zaljubila vanj, saj si ne more odpustiti, da ji pred poroko iskreno ni priznal svoje bolezni. Želel si je zaslužiti odpuščanje svoje žene, se odloči, da bo priznal grozno Pevunjo. Odpravi se do skladišča "Krvavečega srca", kjer v kleti na verigi sedi slepi diplomat. Ogorčena, pismenost, ko je privoščila, zgrabi zlobno staro žensko in jo dobesedno raztrga na koščke.
Medtem pa notar, ko je dosegel osvoboditev Pevunja, pošlje svojo zvesto služkinjo, gospo Serafen, za to dekle, to malo spoštovano damo, ki je nekoč dala Lili Mariji Sychikha, mora deklici zagotoviti, da jo odpelje nazaj v Bukeval, in jo v resnici zvabi v reko in s s pomočjo marsovske rečne gusarske družine, da se utopi. Želel si je zaslužiti odpuščanje svoje žene, se odloči za strašen korak - samomor in ga je kot priče poklical prijateljev kot nesrečo.
Pretresena nad dejanjem svojega moža, se Clemence posveča dobrodelnosti s še večjo gorečnostjo. Odpravi se v ženski zapor, kjer vzame skrbništvo nad Louise Morel, obišče ambulanto, kjer spozna Pevunja, in iz njene zgodbe je razbrati, da gre za isto dekle, ki je izginilo s kmetije Bukewalski in ki ga Rodolf neuspešno išče.
Francois Germain sedi v skupni celici med razbojniki in morilci. Zlikovci, čutijo nagonsko gnus mladega človeka do njih, se odločijo, da ga ubijejo, še posebej, ker mnogi nimajo česa izgubiti - obsojeni so na smrt. Germaine ves čas obiskuje Smeh; mladi čutijo, da se imajo radi. Zdaj je Germain pripravljen poljubiti ves svet. Toda zarota proti njemu je že bila sestavljena in le posredovanje sekača svinca rešuje mladega moškega pred maščevanjem.
Ko orožje doseže Marseilles, se zaveda, da ne more zapustiti Rodolpha. Vrne se v Pariz, kjer mu princ da nalogo - da gre v zapor in tam zaščiti Germaina.
Umirajoča Sarah pokliče Rodolfa in mu pove, da je njuna hči živa: to je Lilia Maria. Rodolf, ki meni, da je dekle mrtvo, preklinja Sarah, ker je deklico vrgla v prepad revščine in primeža. Zaveda se, da je bil krivec za padec njegove hčerke notar Ferrand.
Nepopustljivi Rodolph bo zapustil Pariz, bivanje v tem mestu zanj postane neznosno. Celo noče iti na poroko Smeha in sina gospe Georges, ki naj bi bila v Buquavaleu, čeprav je bil François Germain po zaslugi njega oproščen in izpuščen iz zapora. Tudi princ je mladoporočencema velikodušno koristil.
Rodolph noče videti niti Clemence d'Arville. Razumeti mora, da je smrt njene hčerke usodno maščevanje, zato se mora odkupiti svoje samote!
Nenadoma v madžarsko pisarno vstopi madam d'Arville. Prevzeta Pevunja je prinesla princu. Ko izve, da je dekle hči princa, Clemence pade na kolena in se zahvali Bogu, da je ona tista, ki mu je prinesla dobro novico: njegova hči je živa!
Clemence vodi Lily-Marijo, Rodolf pa ji pove, da so njenega očeta našli. Vendar pa deklica ni srečna - te osebe ne pozna, ne ve, kako se bo nanašal na njeno preteklost. In gospod Rodolf je naredil vse zanjo, ni jo gnusil, ko je ugotovil, kako nizko je padla, in zato ljubi samo gospoda Rodolfa. Nespreten, Rodolf ji s solzami pove, da je njen oče. Od nepričakovane sreče Lily-Maria omedli.
Rodolf obvesti Sarah, da je njuna hči živa. Zaradi nje je pripravljen s Sarah združiti zakonito poroko. Duhovniški duhovnik, pokličen v hišo, opravi obred, priče podpišejo pogodbo o razglasitvi zakonitosti rojstva Lily-Mary. Pokajena, Sarah umre, ne da bi kdaj videla hčer.
Na dan karnevala Rodolph s hčerko zapusti Pariz. Prevoz ustavi grozljivka, ki se divja, na vratih se začne smetišče. Eden od razbojnikov zaviha pri princu z nožem. Toda udarec pade na prsi Leoparja. Preplavljen tesnobnimi domislicami pogumni fant spet ni mogel zapustiti svojega ljubljenega gospodarja in ga spet rešiti - zdaj še zadnjič. Rodolf in njegova hči bosta za vedno zapustila Pariz.
Rodolf v čast svoje matere kliče hčer Amelijo. On in njegova žena, nekdanja Marquise d'Arville, počneta vse, da bi deklica lahko pozabila na svojo preteklost. Princesa Amelia se nenehno ukvarja z dobrodelnim delom, ustanavlja zavetišče za revna dekleta, vsi jo imajo radi in jo častijo. Princ Henry, zaljubljen vanjo, prebudi vzajemno čustvo v njenem srcu, jo prosi za roko. Vendar deklica ne more pozabiti preteklosti, ne more odpustiti svojega padca. Odkloni princa in odide v samostan. Tam je soglasno izvoljena za opatico. Glede na to, da ni vredna takšne časti, Amelia zboli in tiho zbledi. Rodolph in Clemence jočeta ob njenem grobu.