Iz izkušenj lastne mladosti, saj so dobro vedeli, da sinovi potrebujejo oko in oko, sta Argant in Geront, ko sta poslovno zapustila Neapelj, skrb za otroke zaupala služabnikom: Octave, sin Argant, je bil pod nadzorom Sylvesterja in potomca Geronta Leanderja - rogači Scapena. Vendar pa v vlogi mentorjev in nadzornikov služabniki niso bili izredno vneti, zato so mladi čas starševske odsotnosti izkoristili povsem po lastni presoji.
Leander je takoj sklenil afero s simpatično cigansko Zorbinetto, s katero je preživel vse dni. Nekoč je Octave pospremil Leanderja in na poti do kraja, kjer je živel cigan, so prijatelji slišali, da se iz ene hiše sliši jok in stokanje. Zaradi radovednosti so pogledali noter in zagledali mrtvo staro žensko, nad katero je mlado dekle prelivalo solze. Leander je menila, da ji sploh ni hudo, medtem ko se je Octave vanjo zaljubil brez spomina. Od tega dne je mislil le, da je o Hyacinthu - tako je bilo ime deklice - in z vsemi močmi iskal vzajemnost od nje, vendar je bila skromna in poleg tega, kot so rekli, izhaja iz plemiške družine. Torej je bil na razpolago njegov edini način, da pokliče svoj Hyacinth - da se poroči z njo. Tako je tudi storil.
Po poroki so minili le trije dnevi, ko je Octave iz pisma sorodnika izvedel zanj strašno novico: Argant in Geront se jutri ne vračata, oče pa se trdno namerava poročiti Octave s Gerontovo hčerko, ki je še nihče ni videl, saj je še živela z materjo v Tarentu. Octave se ni hotel ločiti z mlado ženo in Hyacinth ga je molil, naj je ne zapusti. Ko ji je obljubil, da bo vse poravnal z njegovim očetom, Octave kljub temu ni imel pojma, kako to storiti. Že samo misel na jezo, ki jo bo nanj spustil oče, ga je v grozi spoznala.
A nič čudnega, da je bil služabnik Leandra Skapen znan kot redek krokar in lopov. Voljno se je zavezal pomagati žalosti Octave - zanj je bilo lažje kot kdajkoli prej. Ko je Argant odnehal Sylvesterja zaradi dejstva, da se je Octave zaradi njegovega nadzorovanja poročil z neznanim prijateljem in brez očetove vednosti, je Skapen, ko je prekinil pogovor, rešil služabnika pred gospodarjevim gnevom in nato Argantu povedal zgodbo o tem, kako so jo našli Hyacinthovi sorodniki njegov ubogi sin in se prisilno poročil. Argant je že hotel pobegniti k notarju, da razveže zakonsko zvezo, toda Skapen ga je ustavil: prvič, da bi rešil svojo in očetovo čast, Octave ne bi smel priznati, da se je poročil ne po svoji volji; drugič, tega ne bo priznal, saj je v zakonu popolnoma srečen.
Argant je bil zraven sebe. Obžaloval je, da je bil Octave njegov edini potomec - če pred mnogimi leti ne bi imel hčerke, bi lahko podedoval vse svoje očetovsko bogastvo. Toda Octaveu, ki še ni bil prikrajšan za dediščino, je vsekakor primanjkovalo denarja, zasledovali so ga upniki. Skapen je obljubil, da mu bo pomagal pri tej težavi in iz Arganta stresel nekaj sto pištol.
Geront je Arganta, ko je izvedel za poroko Octave, užaljen, ker ni držal besed, da bi sina poročil s hčerko. Začel je zasliševati Arganta zaradi slabe vzgoje Octave, medtem ko je Argant polemiziral in rekel, da Leander lahko stori kaj hujšega, kot to počne Octave; vendar se je skliceval na Skapena. Jasno je, da se je srečanje Geronta s sinom zatem izkazalo za neprijetno za Leanderja.
Leander, čeprav mu oče ni očital ničesar konkretnega, je želel poravnati račune s izdajalcem Skapenom. Pod strahom pred brutalnim pretepanjem Skapen ni priznal česa: s prijateljem je pil vrček mojstrskega vina, nato ga vrgel na služkinjo in žepnil uro, ki jo je Leander poslal kot darilo Zerbinette, lastnika pa je nekega večera pretepal, pretvarjajući se, da je volkodlak, da bi bilo neprijetno je bilo voziti hlapce ponoči na drobne naloge. Toda prevaranti niso bili nikoli navedeni za njim.
Pred nadaljevanjem represalije je Skapena rešil človek, ki je Leanderja obvestil, da Cigani zapuščajo mesto in s seboj odpeljejo Zerbinetto - če Leander zanjo v dveh urah ne bi odštel petsto eku odkupnin, je ne bi nikoli več videl. Mladi mož ni imel takšnega denarja in se je vseeno obrnil k Skapenu po pomoč. Sluga je zaradi spodobnosti odklenil, a se nato strinjal, da bo pomagal, še posebej, ker je bilo še lažje izvleči denar iz bližnjega Geronta, kot pa iz Arganta, ki mu ni bil ničvreden v stiski.
Za Arganta je Skapen pripravil celo predstavo. Povedal mu je, da je obiskal svojega brata Hyacinth - zloglasnega razbojnika in drznega mrmranja - in ga za določen znesek prepričal, da se strinja z ločitvijo. Argant je ogorčil, toda ko je Skapen dejal, da potrebuje samo dvesto pištol, je rekel, da bi bilo bolje, da se loči ločitev prek sodišča. Potem se je Skapen lotil opisovanja užitkov sodne birokracije, kar pa mimogrede stane tudi ogromno denarja; Argant je stal na tleh.
Toda tedaj je Sylvester, oblečen v razbojnika in raztresel grozljive psovke, zahteval, da mu Skapen pokaže lovca in lovca Arganta, ki ga hoče tožiti, da bi se ločil od Octave in njegove sestre. Hitel je z mečem na Arganta, toda Skapen je navideznega razbojnika prepričal, da to ni Argant, ampak njegov najhujši sovražnik. Silvester je kljub temu še naprej besno mahal z mečem in demonstriral, kako se bo spoprijel z očetom Octaveom. Argant, ko ga je pogledal, se je končno odločil, da bi bilo cenejše, če bi se ločil z dvesto pištolami.
Da bi zvabil denar iz Geronta, je Skapen zasnoval naslednjo zgodbo: v pristanišču je turški trgovec zvabil Leanderja v svojo galerijo - ki naj bi mu želel pokazati razna čudeža -, nato pa odplaval in zahteval odškodnino v petsto ekujev za mladeniča; v nasprotnem primeru je nameraval prodati Leanderja v suženjstvo Alžircem. Verjemite, Geront je takoj verjel, vendar ga je bolelo, da se mu je smilil denarja. Sprva je rekel, da se bo prijavil policiji - in to za Turka na morju! - Potem je predlagal Skapenu, naj vzame talce namesto Leanderja, a na koncu se je kljub temu razšel s svojo denarnico.
Octave in Leander sta bila na vrhu sreče, saj sta od Skapena dobila starševski denar, za katerega bi lahko eden kupil ljubimca od ciganov, drugi pa - človeško živel z mlado ženo. Skapen je nameraval poravnati račune tudi z Geronom, ki ga je obtožil pred Leanderjem.
Leander in Octave sta se odločila, da bosta, dokler se vse ne uredi, bolje, da bosta Zerbinette in Hyacinth skupaj pod nadzorom zvestih služabnikov. Deklici sta takoj postali prijatelji, vendar se nista strinjali, katere razmere so bile težje: Hyacinths, od katerih so želeli odvzeti ljubljenemu možu, ali Zorbinetta, ki za razliko od svoje prijateljice ni mogla upati, da bo kdaj izvedela, kdo so njeni starši. Da se dekleta ne bi preveč odvrnila, jih je Skapen zabaval z zgodbo o tem, kako ga je prevaril, da je od očeta Octave in Leanderja vzel denar. Skapenovo zabavo je povedal prijateljem, sam pa je skoraj pozneje prišel na stran.
Medtem je Skapen vzel čas, da bi se maščeval Gerontu za klevetanje. Do smrti je prestrašil Geronta z zgodbo o svojem bratu Hyacinthu, ki se je zaobljubil, da se bo zrušil nad njim, ker naj bi nameraval prek Octaveja razvezati sodišče, nato pa se mladenič poročiti s hčerko; vojaki iz čete tega brata so po besedah Skapena že blokirali vse pristope do Gerontove hiše. Potem ko se je prepričal, da bo zgodba pričakovala vpliv na Geronta, mu je Skapen ponudil pomoč - lastnika bo spravil v vrečko in ga odnesel mimo zased. Geront se je živo strinjal.
Takoj ko je stopil v torbo, je Skapen z dvema glasoma odigral dialog s Gasconjevim vojakom, ki je gorel od sovraštva do Geronta; hlapec je branil gospodarja, zaradi česar naj bi ga bil brutalno pretepel - v resnici je samo zajokal, sam pa je palico mlatil z vrečko. Ko je zamišljena nevarnost minila in se je pretepeni Geront sklonil, se je Skapen začel pritoževati, da večina udarcev še vedno pade na njegov slab hrbet.
Skapen je vrgel isto številko, ko se jim je z Gerontom približal drug vojak, a na tretjem - Skapen je ravno začel igrati videz celega odreda - Geront se je nekoliko sklonil iz torbe in razumel. Skapen se je rešil s silo, nato pa se je, kot bi imela sreča, po ulici sprehodila Zerbinetta, ki se nikakor ni mogla umiriti - tako smešna zgodba ji je povedal Skapen. V njenem obrazu ni poznala Geronta in je z njim z veseljem delila zgodbo o tem, kako je dobro narejen služabnik pospravil dva pohlepna starca.
Argant in Geront sta se drug drugemu pritoževala nad Skapenom, ko se je naenkrat ženska oglasila Gerontu - izkazalo se je, da je stara medicinska sestra njegove hčerke. Gerontu je povedala, da se je njegova druga žena - katere obstoj je skrival - že dolgo preselila s hčerko iz Tarenta v Neapelj in umrla tukaj. Sestra brez kakršnih koli sredstev in ne ve, kako najti Geronta, je medicinska sestra dala Hyacinthu, da se poroči z mladincem Octaveom, za kar se je zdaj opravičila.
Zorbinetta je takoj po Hyacinthu našla tudi očeta: Cigani, za katere je Leander odškodnino napotila, so rekli, da so jo ugrabili štiriletnico od svojih plemenitih staršev; mlademu moškemu so dali tudi zapestnico, s katero so sorodniki lahko identificirali Zorbinetta. Samo gledanje te zapestnice je bilo dovolj, da je Argant bil prepričan, da je Zorbinetta njegova hči. Vsi so bili neverjetno srečni in le izmučen-Skapen je pričakoval brutalno represalijo.
Toda takrat je prišel prijatelj iz Skapena z novico o nesreči: ubogi Skapen se je sprehodil mimo gradbišča in kladivo mu je padlo na glavo, ki mu je prebila lobanjo. Ko so ga pripeljali povoljenega Skapena, je resno izpulil umirajočega moža in molil Arganta in Geronta, naj oprostijo vse zlo, ki mu je bilo povzročeno pred smrtjo. Seveda mu je bilo odpuščeno. Toda komaj vsi so bili poklicani k mizi, Skapen se je premislil o umiranju in se pridružil prazničnemu obroku.