Akcija se dogaja leta 1942, konec drugega leta vojne v Italiji. Družina Jovine, ki jo sestavlja petinštiridesetletni Gennaro Jovine, njegova žena Amalia, lepa sedemindvajsetletna ženska, njuna otroka - starejši Maria Rosaria in Amedeo ter mlajša Rita, živi v majhnem, umazanem in zadimljenem pritličnem stanovanju. V obdobju fašističnega režima obstajajo na denarju, prejetem od dela "podzemne kavarne", ki ga hranijo v svojem stanovanju, in na dohodku od trgovine z živili na črnem trgu.
Amedeo, star približno petindvajset let, dela v plinskem podjetju, njegova sestra Marija Rožari pa pomaga materi doma. Zjutraj, ko bo Amedeo odšel v službo in zameril očetu, ki je pojedel njegovo testenino, se na ulici slišijo glasni kriki: to je Amalia Jovine, ki jo zgraža njena soseda Donna Vicenza, ki se je odločila tekmovati z njo in je v hiši nasproti odprla tudi kavarno in si privoščila skodelico kave pol litra ceneje. V kavarno Amalia prideta prva obiskovalca: Errico the Lepsome in Peppe Jack. To sta dva voznika zaradi prepovedi uporabe vozil. Pojav Errica Lepega opravičuje svoj vzdevek - čeden je, čeden v duhu neapolitske ulice, star je petintrideset let, je fizično sposoben, se nasmehne voljno in dobrosrčno, a vedno z videzom zavetnika. Ustvari vtis lepega prevaranta. Peppe Jack je bolj vulgaren in ne tako zvit, a močnejši, avto lahko dvigne z eno ramo, zaradi česar je dobil vzdevek Jack. Več posluša in razmišlja. Don Ricardo vstopi za njimi. To je bogat uslužbenec, računovodja. Je skromen, a z dostojanstvom. Vsi spoštljivo se odzovejo na njegov pozdrav. Od Amalije je prišel po nekaj izdelkov za svojo bolno ženo in otroke. Zaradi pomanjkanja denarja se mora ločiti z zlatim uhanom svoje žene, v katerega je nastavljen diamant.
Don Gennaro je presenečen, da so v njihovi hiši izdelki, ki jih na karticah ni mogoče dobiti. Nasprotuje se špekulacijam v njegovi družini. Amalia pa odgovarja, da od nadaljne prodaje nima ničesar, ampak preprosto nudi storitve Erricu Lepemu, ki jo pusti s pošiljko. Tako je pred kratkim prinesel veliko število izdelkov, vključno s sirom, sladkorjem, moko, slanino in dvema centimetroma kave, ki jo je Amalie nalila v spodnjo vzmetnico. Naleti se prestrašeni Amedeo, ki mu je s prijateljem Federico že uspelo oditi na delo in poroča, da se je Donna Vicenza uro po prepiru z Amalijo odločila, da bo postavila tekmeca in jo pripeljala k karabinjerjem. Njene grožnje je slišala Donna Adelaide, soseda Amalia, ki zdaj pripoveduje govor Donne Vicenze s podrobnostmi.
Družina Jovine pa ne paniča, ampak začne izvajati vnaprej pripravljen načrt, katerega namen je zavajanje karabinjerjev. Don Gennaro gre spat in upodablja mrtveca. Ostali se pretvarjajo, da so globoko žalostni sorodniki, dva mlada človeka pa se celo oblačita kot nune. Kmalu vstopi Chappin karabinjerski vodja s svojimi dvema pomočnikoma. To je moški približno petdeset. Pozna svoj posel; življenje in služba sta mu hladila dušo. Popolnoma razume, da se je v določenih primerih, zlasti v Neaplju, treba pretvarjati, da "nekaj" ni opaziti. Ironično ugotavlja, da se je pred kratkim v Neaplju ločilo preveč umrlih. To je epidemija! Nato pa na prehod k uradnemu tonu vsem ponudi, naj ustavijo maškare. Od mrtvega človeka prosi, naj vstane in mu grozi, da ga bo v nasprotnem primeru z lisicami. Nihče se ne želi najprej odpovedati in ustaviti žreba. Chappa se ne tvega, da bi se dotaknil "mrtveca", vendar obljublja, da bo odšel šele, ko bodo mrtveca odnesli.
Od daleč se zasliši signal sirene, ki napoveduje napad s sovražnimi letali. Chappovi pomočniki bežijo do zavetišča, nekaj društev pa se je zbralo v sobi za njimi. Tedaj mu Chappa, navdušen nad vzdržljivostjo Donne Gennaro, obljubi, da ga, če vstane, ne bo aretiral niti preiskal. Gennaro vstane in vodja ekipe, zadovoljen, da se ni motil, drži svojo besedo. Nato pod iskrenim občudovanjem navzočih zapusti veličastni delovodja Chapp.
Naslednji dogodki predstave se zgodijo po pristanku angloameriških čet. Soba Donne Amalia zasije s čistočo in razkošjem. Tudi sama Amalia je postala povsem drugačna: pametna je, obložena z nakitom in izgleda mlajša. Pripravlja se na rojstni dan Errico Lepega, ki ga bodo zvečer praznovali v njeni kavarni. Zasedeni promet po uličici daje vtis, da je prišla „svoboda“ in zaloge hrane so v izobilju.
Don Gennaro je izginil pred letom in pol po enem od zračnih napadov. Od takrat o njem ni bilo nič slišati.
Dva prijatelja prihajata po Marijo rožni venec, s katero se bosta zvečer odpravila na zmenek. Dekleta se srečata z ameriškimi vojaki in prepričana sta, da se bosta z njimi poročila, ko njuna ljubimca zbereta vse dokumente, potrebne za poroko. Možnost, da bodo mladi odšli v Ameriko brez njih, deklet ne prestraši; iz njihovih pogledov in opustitev je razvidno, da skozi določeno, nedopustno črto v odnosih z njihovimi ljubljenimi dekleti že prehajajo, odhajajo.
Errico se pojavi v kavarni. Zdaj je arhimilijonar in je oblečen pametno. To, da je idol žensk četrti, mu je dobro znano in laska njegovo nečimrnost. Z Amalijo posluje, vendar jo ima rad kot žensko. Z njo želi govoriti o nečem pomembnem, a nekdo jih nenehno moti. Don Riccardo pride v sobo, shujšal je, bleda, slabo oblečena, videti je patetičen. Pred nekaj meseci je izgubil službo in se zdaj komaj srečuje. Pred tem je imel dva stanovanja in hišo. Stanovanja je moral prodati (kupila jih je Amalia) in odložiti hišo (denar mu je dala tudi kot varščino s pravico do odkupa v šestih mesecih). Odkupnina je že minila, a Riccardo prosi Amalijo, naj umakne in jo podaljša. Z njim ravna neusmiljeno in ostro, opominja ga na čase, ko sta z družino uporabljala drage trgovine in so njeni otroci jedli grahovo enolončnico. Riccardo je ponižen in, nekaj zamrmra, odide. Čeden še enkrat poskuša prepričati Amalijo, da postane njegova ljubimka. Amalia ni ravnodušna do Lepega, vendar se ne more prepustiti svoji želji. Pred tremi dnevi je prejela pismo, naslovljeno na Gennaroja, od moškega, ki je bil z njim zadnje leto. Gennaro se mora vrniti. Njun pogovor je prekinjen se je nenadoma pojavil iz ulice Federico, nato pa Amedeo.
Maria Rosary žalostno se vrača z neuspelega zmenka: njen ljubimec je že odšel v Ameriko. Svoji materi prizna, da je storila nepopravljivo kršitev; mati naredi hčer za hčerko in jo udari. Don Gennaro se pojavi na pragu hiše, za njim pa cel kup šokiranih sosedov. Bil je na koncu tabora, pobegnil, šel po vsej Evropi in je zdaj vesel, da se je vrnil domov in videl sorodnike. Med praznovanjem njegovega rojstnega dne nihče ne želi slišati, kaj je moral Gennaro preživeti, in se pod pretvezo utrujenosti odpravi v sobo Ritchucca.
Naslednji dan k deklici pokliče zdravnika, ki pravi, da če ne boste dobili enega zdravila, bo deklica umrla. Nihče ne more dobiti tega zdravila. Tudi na črnem trgu ni. Amalia je v obupu. Ko izve, da mora Jovina rešiti otroka, Riccardo pride v kavarno, ki je po nesreči imela potrebno zdravilo, in jo brezplačno daje Amaliji. Riccardo je zaradi svojega vedenja in besed razmišljal o svojem brezsrčnem vedenju do njega. Gennaro še poslabša svoje muke in jo norost imenuje za iskanje velikega denarja za nakit.
Amedeo, ki je vzpostavil stik s Peppeom Jackom in mu pomagal krasti avtomobile, premišljuje, posluša očetove besede in se srečno izogne zaporu, čeprav ga je na kraju zločina čakal delovodja Chalpa. Gennaro odpušča Marijo Rožari, ki je svoj greh priznala očetu. Amalija, tudi razsvetli dušo in vzbudi vero, da je. še vedno lahko postane dostojna oseba.