V mestu na Črnem morju se dva prijatelja pogovarjata med kopanjem. Ivan Andreevič Laevski, star približno osemindvajset let, skrivnosti svojega osebnega življenja deli z vojaškim zdravnikom Samoilenkom. Pred dvema letoma se je poročil s poročeno žensko, zbežali so iz Sankt Peterburga na Kavkaz, ki so si rekli, da bodo tam začeli novo delovno življenje. Toda mesto se je izkazalo za dolgočasno, ljudje nezanimivi, Laevski ni bil sposoben in ni hotel delati na tleh z znojem, zato se je že od prvega dne počutil v bankrotu. V svojih odnosih z Nadeždo Fedorovno ne vidi več nič drugega kot laž, zdaj živeti z njo je zunaj njegovih moči. Sanja, da bi spet tekel proti severu. Toda z njo se je nemogoče razvezati: nima sorodnikov, nima denarja in ne zna delati. Še ena težava: prišla je novica o smrti moža, kar za Laevskega in Nadeždo Fedorovno pomeni priložnost, da se poročita. Dobro Samoilenko je točno tisto, kar ta prijatelj svetuje.
Vse, kar Nadežda Fedorovna reče in počne Laevskemu, se zdi laž ali podobno laži. Pri zajtrku komaj zadrži svoje draženje, tudi način, kako pogoltne mleko, v njem povzroči veliko sovraštvo. Želja po hitrem iskanju zveze in bežanju zdaj ga ne spusti. Laevsky je navajen, da bi razlage in utemeljitve svojega življenja poiskal v tečajih nekoga drugega, v literarnih vrstah, če primerja sebe z Oneginom in Pechorinom, z Ano Karenino in Hamletom. Pripravljen je kriviti sebe za pomanjkanje vodilne ideje, prepoznati se kot poražen in odvečen človek, potem se bo upravičil. Ker pa je verjel v odrešitev pred praznino življenja na Kavkazu, zdaj verjame, da bo, če bo zapustil Nadeždo Fedorovno in odšel v Peterburg, ozdravil kulturno inteligentno, živahno življenje.
Samoilenko drži nekaj podobnega kot namizna pika, ima mladega zoologa von Korena in pravkar je diplomiral v semenišču Victory. Pri kosilu gre pogovor o Laevskem. Von Koren pravi, da je Laevsky prav tako nevaren za družbo kot mikroba kolere. Prebivalce mesta poškoduje tako, da odkrito živijo z ženo nekoga, pijejo in spalijo druge, igrajo karte, množijo dolgove, ne počnejo ničesar in se poleg tega opravičujejo z modnimi teorijami o dednosti, degeneriranju in še več. Če ljudje kot je on vzrejajo, so človeštvo in civilizacija v resni nevarnosti. Zato je treba Laevskega v svojo korist nevtralizirati. "V imenu odrešenja človeštva moramo sami poskrbeti za uničenje slabih in ničvrednih," hladno pove zoolog.
Posmehljivi diakon se smeji, omamljen Samoilenko lahko reče le: "Če ljudi utopite in jih obesite, potem v pekel s svojo civilizacijo, v pekel s človeštvom! K vragu!"
V nedeljo zjutraj se Nadežda Fedorovna odpravi plavat v prazničnem razpoloženju. Všeč ji je sama, prepričana sem, da jo vsi moški, ki jih sreča, občudujejo. Pred Laevskim se počuti krivo. V teh dveh letih je v trgovini Achmianovi dolgovala za tristo rubljev in o tem ne bo povedala vsega. Poleg tega je že dvakrat sprejela policijski izvršitelj Kirilin. Toda Nadežda Fedorovna radostno misli, da duša ni sodelovala v njeni izdaji, še naprej ljubi Laevskega in s Kirilinom je že vse raztrgano. V kopeli se pogovarja s starejšo gospo Marijo Konstantinovno Bityugovo in izve, da ima zvečer lokalna skupnost piknik na bregu gorske reke. Von Koren na poti na piknik pripoveduje diakonu o svojih načrtih, da se odpravi na odpravo ob obali Tihega in Arktičnega oceana; Laevsky, ki se vozi v drugem kočiju, graja kavkaške pokrajine. Nenehno čuti sovraštvo do von Korena in obžaluje, da je šel na piknik. Ob gorskem duhu tatarskega Karbalaya se družba ustavi.
Nadežda Fedorovna je v igrivem razpoloženju, rada se smeji, draži, spogleduje. Toda preganjanje Kirilin in nasveti mlade Achmianove, naj pazi na to, zasenčijo njeno veselje. Laevsky, utrujen od piknika in prikritega sovraštva do von Korena, razjezi svojo nadlego do Nadežde Fedorovne in jo imenuje coquette. Von Koren na poti nazaj prizna Samoilenku, da njegova roka ne bi trepetala, če bi državi ali družbi zaupal uničenje Laevskega.
Po pikniku Laevsky doma obvesti Nadeždo Fedorovno o smrti svojega moža in se počuti kot doma v zaporu, odhaja proti Samoilenko. Prosi prijatelja, naj pomaga, posodi tristo rubljev, obljubi, da bo vse uredil z Nadeždo Fedorovno, naj z mamo sklene mir. Samoilenko ponuja, da se z vonjem Korenom pomiri, a Laevsky pravi, da je to nemogoče. Mogoče bi še podaljšal roko, toda von Koren bi se prezirno odvrnil. Konec koncev je ta narava trdna, tiranska. In njegovi ideali so despotični. Ljudje so zanj mladiči in nepomembni, premajhni, da bi bili cilj njegovega življenja. Dela, hodi na ekspedicijo, tam vrti vrat ne v imenu ljubezni do bližnjega, ampak v imenu takih povzetkov, kot so človeštvo, prihodnje generacije, idealna pasma ljudi ... Ukazal bi ustreliti vsakogar, ki presega naš ozek konservativni krog moralo in vse to v imenu izboljšanja človeške vrste ... Despoti so bili od nekdaj iluzionisti. Z navdušenjem pravi Laevski, da jasno vidi svoje pomanjkljivosti in se jih zaveda. To mu bo pomagalo, da bo vstal in postal druga oseba, in strastno čaka na to ponovno rojstvo in obnovo.
Tri dni po pikniku pride navdušena Marya Konstantinovna k Nadeždi Fedorovni in ji ponudi, da je njena tekma. Toda poroka z Laevskim, kot se počuti Nadežda Fedorovna, je zdaj nemogoča. Mariji Konstantinovni ne more povedati vsega: kako je zmedla svoj odnos s Kirilin, z mladim Achmianov. Iz vseh izkušenj začne močno vročino.
Laevski se počuti krivega pred Nadeždo Fedorovno. Toda misli o odhodu te prihajajoče sobote so ga toliko prevzele, da ga je Samoilenko, ki je prišel k bolniku, vprašal samo, če lahko dobi denar. A denarja še ni. Samoilenko se odloči, da bo od von Korena zahteval sto rubljev. Po sporu se strinja, da bo Laevskemu dal denar, vendar le pod pogojem, da ne odide sam, temveč z Nadeždo Fedorovno.
Naslednji dan, v četrtek, ob obisku Marije Konstantinovne, Samoilenko pove Laevskemu o stanju, ki ga je postavil von Koren. Gostje, vključno z von Korenom, igrajo po pošti. Laevsky, ki mehanično sodeluje v igri, razmišlja o tem, koliko mora in še mora lagati, kakšna gora laži mu preprečuje začetek novega življenja. Če ga kar naenkrat preskočite in ne ležite po delih, se morate odločiti za kakšen kul ukrep, vendar meni, da mu to ni mogoče. Ehidna nota, ki jo je očitno poslal von Koren, ga dela histeričnega. Potem ko je spet prišel v zavest, se zvečer, kot običajno, odpravi igrati karte.
Na poti od gostov do hiše zasleduje Nadeždo Fedorovno Kirilin. Zagrozi ji s škandalom, če mu danes ne dodeli zmenka. Nadežda Fjodorovna je ogabna, prosi, naj jo spustijo, a na koncu prinese. Mladi Achmianov jih opazuje, neopaženo.
Laevsky se naslednji dan odpravi k Samoilenku, da bi mu odvzel denar, saj je sramotno in nemogoče ostati v mestu po histeriji. Ujame samo von Koren. Sledi kratek pogovor; Laevski razume, da ve za njegove načrte. Ostro čuti, da ga zoolog sovraži, prezira in se norčuje nad njim ter da je njegov najslabši in nepogrešljivi sovražnik. Ko pride Samoilenko, ga Laevsky obtoži živčnega napada, da ne ve, kako čuvati skrivnosti drugih ljudi, in žaljuje von Korena. Von Koren je bil videti, da čaka na ta napad, izziva Laevskega na dvoboj. Samoilenko jih neuspešno poskuša uskladiti.
Zvečer pred dvobojem Laevsky najprej poseže po sovraštvu do von Korena, nato pa za vino in karte postane nepreviden, nato pa ga prevzame tesnoba. Ko ga mladi Achmianov vodi v neko hišo in tam zagleda Kirilin, zraven njega pa Nadeždo Fedorovno, se zdi, da vsi njegovi občutki izginejo iz njegove duše.
Von Koren se danes zvečer na nabrežju pogovarja z diakonom o drugačnem razumevanju Kristusovih naukov. Kakšna naj bo ljubezen do bližnjega? Pri odpravljanju vsega, kar tako ali drugače škodi ljudem in jim grozi nevarnost v sedanjosti ali prihodnosti, je prepričan zoolog. Nevarnost za človeštvo ogroža moralno in fizično nenormalno in jih je treba nevtralizirati, torej uničiti. Toda kje so merila za razlikovanje, ker so možne napake? Vpraša diakon. Nič se ne bojite, da bi se noge zmočile, ko poplava grozi, pravi zoologinja.
V noči pred dvobojem Laevski posluša nevihto pred oknom, pogleda v svojo preteklost, v njej vidi le laž, občuti krivdo ob padcu Nadežde Fedorovne in jo je pripravljen prositi za odpuščanje. Če bi preteklost lahko obnovili, bi našel Boga in pravičnost, vendar je prav tako nemogoče, kot da bi se zvite zvezde spet vrnili v nebesa. Preden se odpravi na dvoboj, gre v spalnico k Nadeždi Fedorovni. Z grozo gleda na Laevskega, toda on, ko jo je objel, razume, da je ta nesrečna, zlobna ženska zanj edina tesna, draga in nenadomestljiva oseba. Sedeč v vozičku, se želi vrniti domov živ.
Đakon, odhajajoč zgodaj zjutraj na ogled tekme, se sprašuje, zakaj se Laevsky in von Koren lahko sovražita in se borita v dvoboju. Ali ni bolje, da se spuščajo in usmerjajo sovraštvo in jezo tja, kjer cele ulice brenčijo z nesramno nevednostjo, pohlepom, očitkom, nečistočjo ... Ko sedi v traku koruze, vidi, kako so prišli nasprotniki in sekunde. Zaradi gora se raztezata dva zelena žarka, sonce vzhaja. Nihče zagotovo ne pozna pravil dvoboja, spomnite se opisov bojev pri Lermontovu, pri Turgenjevem ... Laevski najprej strelja; v strahu, da ne glede na to, kako krogla zadene von Korena, izstreli strel v zrak. Von Koren kaže puško neposredno ob Laevskem. "Ubil ga bo!" - obupan krik diakona ga pogreša.
Tri mesece mine. Na dan odhoda na odpravo se von Koren v spremstvu Samoilenka in diakona odpravi v marino. Mimo Laevskega so spregovorili o spremembi, ki se mu je zgodila. Poročil se je z Nadeždo Fedorovno, ki je delala od jutra do večera, da bi poplačala svoje dolgove ... Ko se je odločil za vstop v hišo, se je von Koren obrnil k Laevskemu. Svojega prepričanja ni spremenil, priznava pa, da se je motil zaradi svojega nekdanjega nasprotnika. Prave resnice nihče ne ve, pravi. Ja, resnice nihče ne ve, se strinja Laevski.
Gleda, kako čoln z von Korenom premaga valove in razmišlja: tako v življenju ... V iskanju resnice ljudje naredijo dva koraka naprej, korak nazaj ... In kdo ve? Morda bodo prišli do prave resnice ...
