24. decembra, doma zdravniškega svetovalca Stahlbauma. Vsi se pripravljajo na božič in otroci - Fritz in Marie - ugibajo, kaj jim bo tokrat darilo izumitelj in boter obrtnik, starejši svetovalec sodišča, Drosselmeyer, ki je pogosto popravljal ure v hiši Stahlbaum. Marie je sanjala o vrtu in jezeru z labodi, Fritz pa je dejal, da so mu všeč darila staršev, da se lahko igrajo več (igrače botra so ponavadi držale proč od otrok, da se ne bi zlomile), boter pa ni mogel narediti celega vrta.
Zvečer so otroke sprejeli do čudovitega božičnega drevesa, v bližini in na katerem so bila darila: nove lutke, obleke, husarji itd. Krestnyi je naredil čudovit grad, kljub temu pa so lutke, ki plešejo v njem, izvajale enake gibe in v grad ni bilo mogoče priti, zato čudež tehnologije je otroke hitro utrudil - le mati se je začela zanimati za zapleten mehanizem. Ko so vsa darila razšla, je Marie zagledala Hreščarja. Navzlic grda lutka se je deklici zdela zelo simpatična. Fritz je hitro polomil par zob za Hrestača, poskušal je polomiti trde oreščke, Marie pa je začela nadzorovati igračo. Ponoči so otroci igrače postavili v stekleno omarico. Marie se je zadržala pri omari in postavila svojo omaro z vsemi udobji ter postala udeleženka bitke sedemglavega kralja miške in vojske lutk, ki jo je vodil Hrestač. Lutke so se predale pod napadom miši in ko se je mišji kralj že približal Hrestaču, je Marie nanj vrgla copate ...
V postelji se je prebudila deklica z komolcem, razbitim v razbitem steklu garderobe. Nihče ni verjel njeni zgodbi o nočnem incidentu. Boter je prinesel popravljeno Hreščico in pripovedoval zgodbo o trdem orehu: kralj in kraljica sta imela prelepo princeso Pirlipat, toda kraljica Myshilda se je maščevala svojim sorodnikom, ki jih je ubil z miškicami dvorne urarice Drosselmeyer (pokurila slanino, namenjeno kraljevskim klobasam). Samo klik oreščkov jo je lahko zdaj pomiril. Drosselmeyer je v strahu pred smrtno kaznijo s pomočjo dvornega zvezdnika izračunal horoskop princese - oreh Krakatuk, ki ga je mladenič počil s posebno metodo, ji bo pomagal povrniti lepoto. Kralj je poslal Drosselmeyerja in zvezdopisno ladjo v iskanje odrešenja; tako oreh kot mladenič (nečak urarja) sta bila z bratom Drosselmeyerjem najdena v rodnem kraju. Številni knezi so si zlomili zobe o Krakatuku in ko je kralj obljubil, da bo dal hčerko za poročevalca, je prišel njegov nečak. Sekal je oreh in princesa, ki ga je videla, je postala lepotica, a mladenič ni mogel opraviti celega obreda, ker je Miška padla na noge ... Miška je umrla, a fant se je spremenil v Hreščarja. Kralj je izrinil Drosselmeyerja, njegovega nečaka in zvezdnika. Vendar je slednji napovedoval, da bo Hrestač princ in grdota bo izginila, če bo premagal mišjega kralja in se vanj zaljubila lepa deklica.
Teden dni kasneje je Marie okrevala in začela obrekovati Drosselmeyerja, da ni pomagal Hrestaču. Odgovoril mi je, da ji lahko pomaga le ona, ker vlada svetlemu kraljestvu. Miški kralj je prišel v navado, da je od Marie izsiljeval njene bonbone v zameno za varnost Hrestača. Starše je vznemirjalo dejstvo, da so dobili miši. Ko je zahteval njene knjige in obleke, je pobrala Hrestač in zajokala - bila je pripravljena dati vse, ko pa ne bo ostalo ničesar, bi jo mišji kralj želel ugrizniti. Hrestač je zaživel in obljubil, da bo poskrbel za vse, če bo lahko dobil sabljo - pri tem mu je pomagal Fritz, ki je pred kratkim odstopil polkovniku (in med bitko kaznoval Hussarja zaradi strahopetnosti). Ponoči je Hrestač prišel k Marie z okrvavljeno sabljo, svečo in 7 zlatimi kronami. Potem ko je deklici podelil pokale, jo je vodil v svoje kraljestvo - Deželo pravljic, kjer se je prebil skozi plašč njegovega lisice. Marie je pomagala sestram Hrestač pri hišnih opravilih in ji ponudila zdrob karamele v zlato malto, Marie se je nenadoma zbudila v svoji postelji.
Seveda ji nihče od odraslih ni verjel. O kronah je Drosselmeyer povedal, da je to njegovo darilo Marie do njenega dvoletja, in zavrnil je Hrestača za svojega nečaka (igrača je stala na svojem mestu v omari). Oče je zagrozil, da bo vrgel vse lutke, Marie pa se ni upala zatakniti ob svoji zgodbi. Toda enkrat se je na pragu njihove hiše pojavil nečak Drosselmeier, ki je Marie zasebno priznal Marie, da je prenehal biti oreščnik, in dal ponudbo, da z njim deli krono in prestol gradu Marzipan. Pravijo, da je tam še vedno kraljica.
