"Spodbujanje človeka, naj popravi moralo, tako da mu pokaže pravilno pot" je razlog, ki je avtorja spodbudil k ustvarjanju te žalostne zgodbe. Bogat in plemenit Franval, poškodovan zaradi svoje vzgoje in "novoodkritih trendov", se poroči s šarmantno Mademoiselle de Farney. Žena časti svojega moža, on je do nje "neverjetno hladnokrven". Kljub temu imata leto kasneje hčerko, imenovano Franval Eugénie - "hkrati najstrašnejše in najlepše stvarstvo narave."
Takoj, ko se je rodil otrok, začne Franval izvajati svoj grozni načrt. Dojenčka loči od matere in se odreče ženskam, ki so mu zveste. Pri sedmih letih najame hčerko učiteljev in jo začne poučevati najrazličnejše znanosti in trenirati svoje telo. Eugenie živi, pri čemer upošteva rutino, ki jo je zamislil Franval, jedo samo jedi, ki jih izbere, komunicira samo z njim. Mami in babica je izjemno redko dovoljena, da bi videli deklico. Kljub materinim plašim protestom Franval prepoveduje svoji hčerki osnove verskega izobraževanja. Nasprotno, deklico postopoma navdihuje s svojimi ciničnimi pogledi na religijo in moralo in na koncu popolnoma podredi misli in voljo. Štirinajstletna Eugénie ljubi samo svojega "prijatelja", svojega "brata", kot ji reče Franval, da se imenuje sama, in sovraži mater, saj v njej vidi le oviro med njenim očetom.
In tu Franval uresniči svoj grozni načrt - s popolnim soglasjem Eugénie postane njena ljubica. Njegov sistem vzgoje obrodi sadove: Eugénie se z "neutrudno gorečnostjo" prepušča ljubezni do lastnega očeta. Zaljubljenca se vsak večer prepustita kriminalni strasti, vendar ravnata tako spretno, da lepa gospa de Franval ne ve ničesar in se še vedno trudi, da bi ugajala svojemu možu; Franval jo zdravi vse slabše.
Lepa Eugenie začne privabljati oboževalce in zdaj jo vreden mladenič prosi za roko. Madame de Franval posreduje svoj predlog svoji hčerki, vendar ona zavrne in mati pošlje očetu na razjasnitev. Ko je od ženinih ustnic prisluhnil ponudbi, da se poroči s hčerko, je Franval besen in pod grožnjo popolne ločitve od hčerke njegovi ženi prepove, da bi celo razmišljala o poroki Eugénie. Ožaloščena gospa de Franval svoji materi pove vse in ona, bolj izkušena v vsakdanjih zadevah, začne sumiti na zlo in sama odide k zetu. A ona dobi enak odgovor.
Medtem Franvalval svojo hčer prepriča, da jih želi mati ločiti, in skupaj z Eugénie se odločita poiskati ljubico gospa Farney, da bi odvrnila pozornost od sebe. Njihovo prošnjo je pripravljen izpolniti neki Valmont, Franvalov prijatelj, ki nima "moralnih predsodkov." Želela je prepričati madame de Franval v ljubezen, ji Valmont pove, da jo njen mož vara z Eugénie. Ne verjamejo njegovim besedam, madame de Franval odvrže Valmonta, toda v njeno dušo je posejala semena dvoma. Potem ko je gospa de Franval naslednjo noč podkupila služkinjo Eugénie, se je prepričala v resničnost Valmontovih besed. Prosita hčerko in moža, da bi se premislila, a Franval, ravnodušen do svojih prošenj, jo vrže po stopnicah.
Madame de Franval je hudo bolna, mati pa pošlje svojega spovednika Clervilla k Franvalu, da bi lahko obvestil svojega zeta. Clerville ne doseže svojega cilja in maščevalni Franval svojim služabnikom naroči, naj zasedejo duhovnika in ga zaprejo v enega od njegovih osamljenih gradov. Nato Franval, ki se je odločil, da bo gotovo kompromitiral svojo ženo, zopet zaprosi za pomoč pri Valmontu. Za svojo službo prosi, naj mu pokaže golo Eugenie. Ko vidi mlado lepotico v primerni obliki, se vanjo zaljubi in namesto da bi zapeljala gospo de Franval, ji prizna svojo ljubezen do Eugénie. Da bi želel prekiniti Eugéniejevo kriminalno razmerje z očetom, Valmont predlaga, da bi jo ugrabil in poročil.
S soglasjem madame de Franval Valmont odvzame Eugénie, toda Franval jih dohiti in ubije Valmonta. Nato Franval, da bi se izognil kazni pravičnosti, beži do enega od svojih odročnih gradov in s seboj vzame ženo in hčer. Ko izve, da je bila Eugénie ugrabljena z znanjem njegove žene, se odloči, da se bo maščevala madam de Franval, in hčerki naroči, naj zastrupi mater. Sam je prisiljen pobegniti v tujino, saj je bil obsojen na smrt. Na poti roparji napadejo Franvala in mu vzamejo vse, kar je imel. Ranjen in izčrpan Franval sreča Clervilla: vrednemu duhovniku se je uspelo izvleči iz ječe. Vendar je Clerville poln krščanske ponižnosti pripravljen pomagati svojemu mučitelju. Franval in Clerville na poti srečata mračno povorko - zakopata Madame de Franval in Eugenie. Eugenie je po zastrupitvi s svojo materjo nenadoma začutila tako pekoče prigovarjanje, da je nenadoma umrla blizu hladnega telesa svoje matere. Franval se je prilepil na krsto svoje žene. Franval se je zabodel z bodalom. Takšen je zločin in "njegovi grozni sadovi" ...
