Prolog

Eleanor Carlisle je obtožena uboja Mary Gerarda. Med prisotnimi v sodni dvorani je znani detektiv Hercule Poirot.

Prvi del

Gospa Wellman, posteljna domačinka posestva Hunterberry, skrbita dve medicinski sestri, gospodična O’Brien in gospodična Hopkins. Gospa Wellman je bila vdova zgodaj in se ni nikoli več poročila. Ker nima otrok, je vedno razvajala bratovo hčer, Elinor, in moževega nečaka Rodericka. Roderick in Elinor se ljubita, vendar se zaradi finančnih težav ne moreta poročiti. Mladi računajo na zapuščino, ki jo bo zapustila gospa Wellman. Tudi gospa Wellman je zelo navezana na oskrbniško hčer Mary Gerard. Deklici je pomagala do izobrazbe in obljublja pomoč v prihodnosti. Mati Marija je umrla pred mnogimi leti, dekličin oče, ki je nikoli ni ljubil kot pravega očeta, pa jo navdušuje. Gospa Wellman ne pusti Mariji, da ves čas prosi za njo.

Nenadoma prejme Elinor anonimno pismo, v katerem z nerodnim rokopisom, s hudimi slovničnimi napakami, poroča, da bo neko mlado dekle oropalo Elinor in Roderick. Zavedajoč se, da je to Marija, se mladi odločijo, da bodo prišli v Hunterberry in izvedeli.

Gospodična O’Brien pripoveduje gospodični Hopkins, kako jo je nekega večera gospa Wellman prosila, da iz predala prinese fotografijo nekega Lewisa. Dolgo je gledala z ljubeznijo in nekaj šepetala. Medicinske sestre namigujejo, da je gospa Wellman imela ljubimca, ker se je njen mož imenoval Henry.

Pred prihodom Elinor in Roderick z gospo Welman se zgodi udarec in ona je brez besed. Pred smrtjo skuša Eleanor prositi, naj ne zapusti Marije. Roderick sreča Marijo, ki jo je videl kot otrok, in deklica mu potopi v dušo. Eleanor, čutila, da se Roderick začne hladiti do nje, je ljubosumna. Tukaj jo posveča gospa Welman Peter Lord, zdravnik.

Gospa Wellman ponoči umre v sanjah. Zjutraj gospodična Hopkins ne more najti cevke z morfijem v torbi. Ker gospa Wellman ni pustila nobene volje, bi moralo njeno stanje iti k Elinorju kot naslednjim sorodnikom. Roderick sprva pravi, da ga je sram živeti od ženinega denarja, nato pa je priznal, da ljubi Marijo. Elinor vrne zaročni prstan.

Kljub njenemu sovraštvu do Marije Eleanor na zahtevo tete ji da veliko denarja. Mary o tem pove gospodični Hopkins, medicinska sestra pa deklici svetuje, naj naredi oporoko. Oče Marija noče pustiti denarja. Odloči se, da bo vse prepustila svoji sestri materi Mary Riley, ki živi na Novi Zelandiji. Elinor pripravi tudi oporoko, v kateri Roderick pusti vse svoje bogastvo.

Gospodična O’Brien, ki zdaj dela v drugi hiši, piše pismo gospodični Hopkins. V dnevni sobi je videla popolnoma isto fotografijo, kot jo je videla gospa Wellman. Izvedela je, da je moški, ki je upodobljen na njej, sir Lewis, brat gospodarice hiše. Bil je poročen, a njegova žena je bila nora. Sam sir Lewis je bil ubit v vojni. Gospodična Hopkins najde žensko, ki že dolgo živi v teh krajih, in to potrjuje. Marijin oče pove gospodični Hopkins, da Marija ni njegova hči, ampak njegova žena, ki je pred poroko služila kot služkinja gospe Welman.

Elinor prodaja Hunterberry. Nekoč je sanjala, da bi živela tu z Roderickom, zdaj pa sta se razšla. Tu umre stari Gerard, Eleanor pa prosi Mary, ki zdaj študira v Londonu, naj pride in pobere očetove stvari. Elinor pride v Hunterberry, se ustavi v hotelu in pride na posestvo, da razredi stvari teta. Eleanor jo preganja misel, da če ne bi bilo Marije, bi bila ona in Roderick srečna, neprostovoljno želi Marijini smrti.

Mary skupaj z gospodično Hopkins analizira stvari očeta.Za svoje starše najde poročno listino in vidi, da sta se poročila po njenem rojstvu. Gospodična Hopkins dekle prepriča, češ da to ni pomembno, a vseeno pravi, da Marija ni Gerardova hči.

Elinor povabi Marijo in gospodično Hopkins, naj pijeta sendvič čaj. Gospodična Hopkins gre v kuhinjo, da si natakne kotliček in se vrne s pladnjem. Elinor noče piti čaja. Gospodična Hopkins se vrne v kuhinjo, kmalu pride Elinor tja z umazanimi posodami. Vidi se, da je gospodična Hopkins bleda in ima strel v roki. Medicinska sestra razloži, da se je nakosilila za konico vrtnice, ki raste na vrtu. Po čiščenju posode se ženske odpravijo v spalnico gospe Wellman in ji razdelijo oblačila. Nenadoma se spomnijo Marije in se vrnejo v dnevno sobo, kjer so pili čaj. Marijo najdejo mrtve.

Drugi del

Obdukcija je razkrila, da je Mary Gerard umrla zaradi zastrupitve z morfijem, doma pa so našli etiketo z napisom "morfijev hidroklorid ...". Glede na to, da je gospodična Hopkins izgubila cevko z morfijem, želijo ekshumirati truplo gospe Welman.

Slavni detektiv Hercule Poirot se za pomoč obrne na doktorja Petra Lorda. Eleanor je obtožena uboja Mary Gerarda, toda mladenič v to ne verjame. Poirot je preučil dejstva in nadaljeval preiskavo ter zaslišal priče. Obišče gospodično Hopkins, ki meni, da je Elinor brezdušna zastrupiteljica. Pravi, da je Marijina mama služila kot služkinja gospe Wellman in se poročila z Gerardom, ki ima že hčerko. Kdo je pravi Marijin oče, gospodična Hopkins morda ve, vendar bo usta zaprla. Gospodinja gospodova Wellman, gospa Bishop, sovraži Marijo. Za razliko od drugih, če deklico primerja z občutljivo rožo, gospodinja meni, da je bila Marija zvita in preračunljiva oseba, računa na denar gospe Welman in poskuša Rodericka dobiti za svojega moža.

Marijin oboževalec, mehanik Ted, ki jo ljubi neupravičeno, verjame, da Marija ni imela sovražnikov, in ne predstavlja si, da bi si jo kdo lahko zaželel mrtvo. Roderick tudi ne razume, kdo bi morda moral ubiti Marijo. Tako Ted kot Roderick ne verjameta, da jo je Elinor zastrupila.

Peter Lord Poirot še ne more povedati nič novega, Marijina smrt ne koristi nikomur, razen Elinorju. Toda slavni detektiv meni, da ima Marija v preteklosti določeno okoliščino, ki jo gospodična Hopkins pozna.

Poirot se sreča z gospodično O'Brien, za katero je Eleanor kriva za Marijino smrt. Če bi gospa Wellman naredila oporoko, bi vse prepustila Mariji - stara dama je bila zelo navezana na dekle. Medicinska sestra mu pripoveduje tudi o aferi gospe Wellman in sir Lewisa.

Poirot obišče Eleanor, ki govori o dogodkih tistega dne. Znani detektiv skupaj s Petrom Lordom prispe v Hunterberry. Pride do gospodične Hopkins in pove, kaj ji je odvzela: Mary je bila hči gospe Welman in sir Lewisa. V odgovor gospodična Hopkins izroči pismo posvojiteljice Marije Eliza Riley, ki ga je našla po dekličini smrti. Ženska je prosila, naj jo po smrti posreduje Mariji. Eliza je rodila nezakonskega otroka iz Gerarda, ki je umrl. Kmalu je gospa Wellman rodila Marijo in jo dala Eliza, ki se je kasneje poročila z Gerardom. Ker je Gerards živel na posestvu, nikogar ni presenetilo, da je brezdomna gospa pokazala zanimanje za Marijo.

Tretji del

Sodišče posluša izjave prič. Elinor zagleda Hercula Poirota v dvorani in upa na njegovo pomoč. Gospodična Hopkins potrdi izgubo morfija iz svojega kovčka, da je v kuhinji od njega našla etiketo, da je med čajanko roko stisnila na rožnat grm in da je Mary po njenih nasvetih napisala oporoko v prid svoji teti, materini sestri Mary Riley, ki živi na Novi Zelandiji.

Elinor potrjuje svoje prejšnje pričanje in navaja, da Marije ni ubila.

Vrtnik posestva Hunterberry prisega, da vrtnice, ki rastejo na posestvu, nimajo trnja.Poklicni farmacevt izpoveduje: v kuhinji najdena etiketa iz apomorffinijevega klorida, ki je učinkovito sredstvo proti blatu, in ne iz morfinijevega klorida. Če v telo vnesemo morfin, ki mu sledi apomorfin, se morfin izloči z bruhanjem.

Sodišče poziva prebivalce Nove Zelandije, naj potrdijo, da je pravo ime gospodične Hopkins Mary Riley, pred nekaj leti pa se je vrnila v Anglijo.

Glede na ta dejstva sodišče spozna Eleanor nedolžno.

Hercule Poirot pojasni Petru Lordu potek svojega sklepanja. Ko je videl, da na vrtnicah ni trnja, je spoznal, da gospodična Hopkins laže. Opazil je tudi, da ona skriva nekaj dejstev, vendar želi, da se ta pojavijo. Samo gospodična Hopkins je vedela, da je morfij izginil, in iz nekega razloga je spregovorila o tem. Prav ona je napisala anonimno pismo Elinorju in Rodericku. To, da je Rodericka odnesla Marija, je gospodična Hopkins krivila Eleanor. Toda zakaj je gospodična Hopkins morala ubiti Marijo? Pismo Eliza Riley jo je izdalo. Konec koncev, če bi pismo napisalo hčerki, bi ga Eliza prosila, naj pošlje, in pismo je bilo napisano "naprej". Posledično jo je Eliza napisala za svojo sestro, Miss Hopkins pa jo je prejela pred mnogimi leti, ko je Eliza umrla. Novozelandska policija je zaradi prevare opazila Mary Riley in ta je prišla v Anglijo. Ni mogla izsiljevati gospe Wellman, zato je čakala na priložnost.

Zahvaljujoč Petru so z Elinorja vsi stroški opustili. Zdravnik se boji, da bo zdaj Elinor srečen z Roderickom, toda slavni detektiv ga pomirja: srečna bo Elinor s Petrom.