V vasi Belaya Tsaplya bogata vdova Han Hong-tao pripelje bratovo vdovo z dvema sinovoma, da zahteva delitev premoženja. Han, ki je vzgojil nečake, nima nič proti. Med razdelitvijo sinovi vdove prisilijo, da »glava klana« dodeli devet desetin premoženja. Han se tu ne prepira. Depresiven je le zaradi lastne brezdomnosti. Toda upa, da bo konkubina, ki jo je vzel Li Chun-mei, rodila sina.
Vdova se boji: če se bo rodil sin stari Chania, bo izgubila dobro, ki ji je bilo dodeljeno. Ko je povabila na obisk ženo Chania brez otrok, jo ustraši, da bi lahko postala služabnica, in ji svetuje, naj odžene samotnico. Grozi samomor, njegova žena išče od Hana pisno zavrnitev od Li Chun-meija. Noseča konkubina je pregnana iz hiše.
V sosednji vasi živi še en brez otroškega bogataša - Yu Xun-li. Tudi njegova žena je v rušenju. Ko odhaja, kaznuje: če se rodi deček, ga obvestite, če jo bo deklica ubila. Deklica se rodi. To izve brat Juine žene, zdravnik Wang, z imenom Konoval. Zvečer naleti na berača z likom bera, Li Chun-mei. Konoval od nje kupi novorojenega dečka in ga podari svoji sestri ter odpelje hčer k sebi (njegova žena je nedavno rodila mrtvega otroka). Hlapec Yuya slučajno izve za to zamenjavo, vendar prisega, da bo molčal.
13 let mineva. Fant Tien-Tien ugaja namišljenemu očetu s šolskimi uspehi. Toda tu pride Yu Yu pijan Konoval s prošnjo, da si izposodi vola za oranje. Yu zavrača in se celo norčuje nad dejstvom, da Wang nima moških potomcev. Užaljeni Wan prisega na maščevanje z razkritjem resnice o Tien-tianu. Čez nekaj časa pride v Han Hong-tao, da vrne stari dolg. Han in njegova kesana žena trpi zaradi pomanjkanja otrok. Nima časa za denar in dolg odpušča Konovalu. Dotaknjen se želi zdravnik zahvaliti starcu. V pogovoru se izkaže, da je Tien-Tien sin Han. Potem ko je Han izgnal porušene poredne barabe, bo šel po sina.
Zdravnik je prvi in dečku pove resnico o njegovem rojstvu. Stari hlapec poskuša fanta pridržati, vendar se odloči, da bo šel k pravemu očetu. Yu in njegova žena jokata.
Yu, ki se je sprijaznil s Konovalom, ga je prosil, naj izroči tien-tianske verze, ki se pritožujejo nad ločitvijo. Pesmi se ne dotikajo samo fanta, ampak tudi Chania, ki se odloči za poroko z Yui in se mu zahvali, ker je vzgojil sina. In potem se pojavi zdravnik z Li Chun-meijem, ki ga je našel. Prizna, da je vzgojil hčer Yu, in priporoča, da se z njo poroči kot svojega sina Han. Od mladih prevzame obljubo, da bo poskrbel za svojo budnost.
