Mehanik Etienne Lantier, ki je bil izpuščen z železnice, ker je udaril šefa, skuša dobiti službo v rudniku Monsoux, v bližini mesta Vore, v vasi dvesto štirideset. Nikjer ni dela, rudarji stradajo. Mesto zanj v rudniku so našli le zato, ker je na predvečer prihoda v Tatov umrl eden od vlačilcev. Stari klavnik Mahe, čigar hči Katrina dela z njim v rudniku kot drugi vlačilec, Lantierja odpelje v svojo artelo.

Delo je neznosno težko, petnajstletna Katrina pa je videti večno izčrpana. Mae, njegov sin Zaharija, obrtnika Levak in Chaval delata, da ležita na hrbtu ali ob straneh, stisneta v jašek, širok komaj pol metra: premogov šiv je tanek. V obraz neznosna zadušljivost. Katrina in Etienne vozijo vozičke. Že prvi dan se je Etienne odločil, da bo zapustil Tatova: ta dnevni pekel ni bil zanj. Pred očmi vodstvo podjetja rudarje očita, da slabo skrbijo za lastno varnost. Tiho suženjstvo rudarjev ga preseneti. Samo zaradi Katrinega pogleda, spomina nanjo, je še nekaj časa ostal v vasi. Mae živijo v nepredstavljivi revščini. Trgovcu so vedno dolžni, primanjkuje jim kruha, žena Mae pa nima druge izbire, kot da gre z otroki na posestvo Piolen, ki pripada lastnikom Gregoiresa. Gregoiresi, solastniki rudnikov, včasih pomagajo revnim. Lastniki posestva najdejo vse znake degeneracije pri Maheju in njenih otrocih, in ko ji je izročil par starih otroških oblek, poučujejo o varčnosti. Ko ženska prosi za sto sous, jo zavrnejo: oddati ni po pravilih Gregoiresa. Otroci pa dobijo kos kruha. Proti koncu Mahe uspe ublažiti prodajalko Megra - kot odgovor na obljubo, da bo k njemu poslala Katrino. Dokler moški delajo v rudniku, ženske kuhajo večerjo - enolončnico kislice, krompir in por; Parižane, ki so prišli pregledati rudnike in se seznaniti z življenjem rudarjev, se dotakne velikodušnost lastnikov rudnikov, ki delavcem nudijo poceni stanovanja in oskrbujejo vse rudarske družine s premogom.

Umivanje je eden izmed praznikov v rudnikovi družini: enkrat na teden se celotna družina Mae brez oklevanja potopi v sod s toplo vodo in se preobleče v čista oblačila. Mae se nato prepusti ženi, ki njegovo edino zabavo imenuje "brezplačna sladica." Katrina medtem nadleguje mladega Chavala: ko se spomni svoje ljubezni do Etienne, se mu upira, vendar ne za dolgo. Poleg tega ji je Chaval kupil kaseto. Katrino je prevzel v lopu za vasjo.

Etienne se postopoma navadi na delo, tovariše, celo na grobo preprostost lokalnih običajev: nenehno naleti na ljubitelje, ki hodijo za smetiščem, vendar Etienne verjame, da so mladi svobodni. Ogorčen je le nad ljubeznijo Katrine in Chavala - nezavedno je ljubosumen. Kmalu se je srečal z ruskim inženirjem Suvarinom, ki živi zraven njega. Suvarin se izogiba pogovarjanju o sebi, Etienne pa kmalu ugotovi, da ima opravka s socialistično-populističnim. Potem ko je pobegnil iz Rusije, je Suvarin dobil službo v podjetju. Etienne se odloči, da mu bo povedal o svojem prijateljstvu in dopisovanju s Plyusharjem - enim od voditeljev delavskega gibanja, tajnikom Severne federacije International, ki je pravkar nastala v Londonu. Suvarin je skeptičen do internacionalizma in marksizma: verjame le v teror, revolucijo, anarhijo in poziva k požaru mest, da uniči stari svet z vsemi sredstvi. Etienne nasprotno sanja o organiziranju stavke, vendar potrebuje denar - sklad za vzajemno pomoč, ki bi zdržal celo prvič.

Avgusta se Etienne preseli k Maheju. Trudi se, da bi s svojimi idejami očaral glavo družine in zdi se, da Mahe začne verjeti v možnost pravičnosti - vendar njegova žena upravičeno nasprotuje, da meščan ne bo nikoli privolil, da bi delal kot rudarji, in vsi govori o enakosti bodo vedno neumnost. Mae-jeve predstave o pravični družbi segajo v željo po življenju, kot bi moralo, in to ni nič čudnega - podjetje je v celoti kaznovano zaradi neupoštevanja varnostnih ukrepov in išče kakršen koli izgovor, da bi zmanjšalo zaslužek. Še eno znižanje izplačil je idealen razlog za stavko. Glava družine Mae, ki prejema brezsramno znižano plačo, je nagrajen tudi za pogovor z najemnikom o politiki - o tem so že krožile govorice. Tussen Mahe, stari rudar, mora samo strahotno prikimati. Sam se sramuje svoje neumne pokornosti. Krik revščine se širi po vasi. Na novem mestu, kjer deluje družina Mahe, postaja vse bolj nevarno - udaril bo v podzemni vir v obraz, premogov sloj bo tako tanek, da se lahko v rudniku premikate samo s tem, da olupite komolce. Kmalu se je zgodil prvi plaz Etienne, v katerem sta si obe Maevi najmlajši sin Janlen zlomila obe nogi. Etienne in Mahe spoznata, da ni več česa izgubiti: le najhujše je pred nami. Čas je, da začnemo stavkati.

Direktor rudnikov Enbo je obveščen, da nihče ni šel na delo. Etienne in več njegovih tovarišev so sestavljali delegacijo za pogajanja z lastniki. Vstopil je tudi Mahe. Pierron, Levac in delegati iz drugih vasi so odšli z njim. Zahteve rudarjev so nične: vztrajajo, da plačilu za voziček prištejejo le pet sous. Enbo skuša povzročiti razkol v deputaciji in govori o nečem grozljivem predlogu, vendar noben monsujski rudar še ni član International. Etienne začne govoriti v imenu rudarjev - samo Enbo se lahko prepira z Enbo. Etienne na koncu neposredno grozi, da se bodo slej ko prej delavci prisiljeni zateči k drugim ukrepom, da bi branili svoje življenje. Plošče rudnikov nočejo popustiti, kar rudarje končno strdi. Denarja zmanjka v celotni vasi, toda Etienne je prepričana, da je treba stavko ohraniti do zadnjega. Plushar obljubi, da bo prispel v Tatove in pomagal z denarjem, vendar je počasen. Končno ga je počakala Etienne. Rudarji se zberejo na srečanju z vdovo Desir. Lastnik skvoša Rasner se zavzema za zaključek stavke, vendar rudarji bolj zaupajo Etienneu. Plushar meni, da so stavki prepočasni za boj, da vzame besedo in poziva k nadaljevanju stavke. Prepovedati sestanku je policijski komisar s štirimi žandarji, a na to je opozorila vdova, delavci se uspejo pravočasno razpršiti. Plyushar je obljubil, da bo poslal dodatek. Odbor družbe je medtem načrtoval odpuščanje najbolj trdovratnih napadalcev in tistih, ki so veljali za pobudnike.

Etienne vedno bolj vpliva na delavce. Kmalu popolnoma izpodrini njihovega nekdanjega voditelja - zmernega in zvit Rasnerja, in napoveduje isto usodo sčasoma. Starec po imenu nesmrtni na naslednjem srečanju rudarjev v gozdu se spominja, kako so njegovi tovariši brezplodno protestirali in umrli pred pol stoletja. Etienne govori strastno kot še nikoli doslej. Na zasedanju se odloči, da bo stavko nadaljeval. Le rudnik v Jean Barthu deluje za celotno podjetje, lokalni rudarji so razglašeni za izdajalce in se odločijo, da jih bodo naučili lekcijo. Prihodi v Jean Barth, delavci iz Monsouxa začnejo rezati vrvi - zato prisilijo rudarje, da zapustijo rudnike. Tudi Katrina in Chaval, ki živita in delata v Jean Bartu, prav tako naraščata. Začne se pretep med napadalci in napadalci. Vodstvo podjetja pokliče policijo in vojsko - zmaje in žandarje. Kot odgovor delavci začnejo rušiti rudnike. Vstaja pridobiva na moči, širi ogenj po rudnikih. S petjem Marseillaise množica odide v Monsu, da vlada. Enbo je izgubljen. Rudarji oropajo trgovino Megra, ki je umrla, ko je poskušala rešiti svoje dobro. Chaval vodi žandarje, Katrina pa komaj ima čas, da opozori Etienne, da ne bi padel vanje. To zimo so policija in vojaki razporejeni v vseh rudnikih, vendar se delo nikjer ne nadaljuje. Stavka zajema nove in nove rudnike. Etienne je končno pričakovala neposredno spopad s izdajalcem Chavalom, na katerega je bila Katrina že dolgo ljubosumna, in zmagala: Chaval se je bil prisiljen predati njej in pobegniti.

Medtem se je Janlen, najmlajši iz Maheja, čeprav je šepal na obeh nogah, naučil dokaj živahno, ropati in streljati iz reže. Znebil ga je željo po tem, da bi ubil vojaka - in ubil ga je z nožem, skočil kot mačka od zadaj, ne da bi razložil svoje sovraštvo. Spopad rudarjev z vojaki postane neizogiben. Rudarji so sami odšli na bajonete, in čeprav so vojaki naročili, naj orožje uporabljajo le v skrajni sili, so bili kmalu zaslišani streli. Rudarji na častnike mečejo umazanijo in opeko, vojaki odpadejo nazaj in s prvimi streli ubijejo dva otroka: Lidijo in Beberja. Ubiti Muketta, zaljubljen v Etienne, je ubil Tussen Mahe. Delavci so strašno prestrašeni in depresivni. Kmalu so oblasti iz Pariza prišle v Mons. Etienne začne čutiti krivca vseh teh smrti, propadov, nasilja in v tistem trenutku Rasner spet postane vodja rudarjev, ki zahteva spravo. Etienne se odloči, da bo zapustil vas in se srečal s Suvarinom, ki mu pripoveduje zgodbo o smrti svoje žene, obešene v Moskvi, od tedaj pa Suvarin nima ne naklonjenosti ne strahu. Po zaslišanju te grozne zgodbe se Etienne vrne domov, da bi preživel zadnjo noč v vasi z družino Mahe. Na drugi strani Suvarin odide v rudnik, kamor se bodo delavci vrnili, in vloži enega od sponk ohišja, ki varuje rudnik pred podzemnim morjem - Potok. Etienne zjutraj ugotovi, da gre Katrina tudi v rudnik. Etienne, ki je podvržena nenadnemu nagonu, odide tja z njo: ljubezen ga naredi, da ostane v vasi še en dan. Do večera se je potok prebil skozi ohišje. Kmalu je voda izbruhnila na površje in s svojim močnim gibanjem vse razstrelila. Na dnu rudnika so stari Muck, Chaval, Etienne in Katrina ostali zapuščeni. Skozi prsni koš v vodi poskušajo priti v suh rudnik, se sprehajajo v podzemnih labirintih. Tu se odvija zadnji spopad Etienna s Chavalom: Etienne je lobanjo odprl večnemu tekmecu. Skupaj s Katrino uspe Etienne strgati nekakšno klop v steno, na kateri sedijo nad potokom in hitijo po dnu rudnika. Tri dni preživijo pod zemljo, čakajo na smrt in ne upajo na odrešitev, a nenadoma nekdo piha skozi debelino zemlje: pot do njih se reši, rešeni so! Tu, v temi, v rudniku, na drobnem traku nepomembnosti, se Etienne in Katrina združita prvič in zadnjič v ljubezni. Po tem je Katrina pozabljena, Etienne pa posluša bližajoče se treme: reševalci so jih dosegli. Ko so jih dvignili na površje, je bila Katrina že mrtva.

Po okrevanju Etienne zapusti vas. Poslovi se od vdove Mahe, ki se je, potem ko je izgubila moža in hčerko, odpravi na delo v rudnik - vleko. V vseh rudnikih, v zadnjem času stavko, je delo v polnem razmahu. In udarni Kyleovi udarci, se zdi Etienne, prihajajo izpod cvetoče pomladne zemlje in spremljajo vsak njegov korak.