Vassa Borisovna Železnova, dekletstvo - Khrapova, stara 42 let (a izgleda mlajša), lastnica ladjarja, zelo bogata in vplivna oseba, živi v lastni hiši s svojim spečim možem, 60-letnim Sergejem Petrovičem Železnovom, nekdanjim kapitanom in bratom Prokhorjem Borisovičem Khrapov, nepreviden, pijan človek, ki zbira vse vrste gradov (zbirka, kot kaže, posnema sestrske lastne nagone). Natalya in Lyudmila, hčerki Vassa in Sergeja Petroviča, prav tako živita v hiši; Anna Onošenkova - mlada tajnica in zaupnica Vassa ter hkrati hišna vohunka; Lisa in potem Polja so služkinje. Mornar Pyaterkin je nenehno v hiši, igra vlogo jezerja in skrivno udarja Lizo v upanju, da se bo poročila z njo in se obogatila; Guriy Krotkikh - vodja ladijskega podjetja; Melnikov je član okrožnega sodišča in njegov sin Evgeny (najemniki).
Rachel prihaja iz tujine - žena sina Vassa Fedorja umira daleč od domovine. Rachelle je revolucionarna socialistka, ki jo želi policija. Želi pobrati svojega mladega sina Kolyja, ki ga Vassa skriva na vasi in ne želi dati snahi, saj pričakuje, da bo iz njega postal naslednik posesti in naslednik svojega posla. Vassa grozi, da bo Rachel dala žandarjem, če bo vztrajala pri vrnitvi sina.
Pretreseno počutje hiše Vassa počiva na kriminalu. Moža Sergeja Petroviča zastrupi, ko je vpleten v zapeljevanje mladoletne osebe in mu grozi s trdim delom. Toda najprej ga povabi, da naredi samomor, in šele ko zavrne, Vassa, rešijo časti neporočenih hčera, poškropi prah svojemu možu. Tako se družina izogne sramoti sodišča. Na tej se vrsti zločinov ni končalo. Sluškinja Lisa je trpela za bratom Vasso in se na koncu obesila v kopalnici (ljudje so ji rekli, da je umrla). Vassa je bila pripravljena storiti vse, da bi rešila hišo in svoje posle. Noro je zaljubljena v svoje propadle otroke, ki so bili žrtev prejšnjega nebrzdanega življenja njihovega očeta in njegovega grdega ravnanja z materjo. Fedor ni najemnik na tem svetu. Lyudmila je v otroštvu, ko je videla dovolj očetovih razvedril, s poltimi deklicami, odraščala šibko. Natalya se postopoma napije s stricem in ne mara matere, ki jo kljub vsemu zgleda zelo kul. Zadnje upanje je vnuk, a je še vedno premajhen.
Med Rachelle in Vasso obstaja nekaj podobnosti, ki ju oba čutita. To so celi, fanatični liki - "gospodarji življenja";
Samo Vassa - vse v preteklosti, za Rachelle pa - prihodnost. So nepremagljivi sovražniki, vendar se spoštujejo. Kljub temu Vassa naloži tajniku, naj žandarje prijavi Rachelle, vendar to počne izključno zaradi vnuka, konec predstave je nepričakovan. Vassa nenadoma umira. Zgoraj se čuti kazen za nesmiselno, nenadno smrt moža in posmeh usodi: del Vassovega denarja ukrade Onošenkov, preostanek bogastva pa bo odložil zakon razpuščenega brata, ki bo nedvomno vse zapravil. Samo moron Lyudmila žali svojo mamo. Preostale njene smrti se ne dotika.