1928 Bruno Kretschmar, uspešni poznavalec umetnosti, ki ima ženo Annelise in hčerko Irmo in že devet let zakona ni varal svoje žene, nenadoma očara neznanca, ki ga sreča v kinu. Tam dela kot kapalka.

Ime ji je Magda Petere. Bila je šestnajst let. Iz revne družine je. Oče je star in bolan. Mati je vedno pripravljena udariti njenega brata Otta, ki je tri leta starejši od Magde. Starši so Magdo zamerili parazitom, ona pa pobegne od njih do ostarele gospe Lewandowski in začne delati kot manekenka. Sama Magda sanja, da bi postala igralka. Lewandowska jo skuša pripeljati k gospodu, ki se je imenoval Mueller. Ker sta se imeli všeč, Magda z veseljem beži z njim. Mesec dni kasneje odide. Magda je sprva hotela narediti samomor, potem pa se je odločila. Po Mullerju je stal neki Japonec, debel starec, "z nosom kot gnilo hruško." Magda poskuša najti igralko, vendar brez uspeha. Gospodinja poskrbi za delo v kinu. Tu jo sreča Krechmar.

Kretschmar se čudi svoji dvojnosti: na eni strani "neuničljiva nežnost" za ženo, na drugi - želja po srečanju z Magdo. Magda ugotovi njegovo telefonsko številko in ga pokliče.

Kretschmar je zgrožen: njegova žena bi lahko dvignila telefon. Prepove Magdi, naj pokliče, in ji ponudi, da najame stanovanje. Magda seveda sprejme ponudbo, a ne neha klicati. Nekega dne telefonski operater med pogovorom z Magdo pomotoma poveže Maxa - brata Annelisa - s Kretschmarjem. Max je omamljen in takoj visi. Anelise ne reče ničesar.

Krechmar gre pogledat stanovanje, ki ga je najela Magda. Magda mu prizna, da mu je poslala pismo z novim naslovom. To je udarec za Kretschmarja: njegova žena je vedno brala njegova pisma, saj drug drugega nista imela nobene skrivnosti. Razume, da je konec. Pisma ni več mogoče vrniti. Ostaja pri Magdi.

Annelisa se s hčerko preseli k Maxu. Krechmar si ne more privoščiti, da bi Magdo spustil v njegovo stanovanje, zato se poravna z njo. Ženi napiše pismo, v katerem navaja, da jo še vedno ljubi, in prosi za odpuščanje. Vendar o njegovem vrnitvi ne gre. Magda ga privlači kljub vulgarnosti in hudim brezsramnosti. Ko se pojavi brat Magda in zahteva svoj denar za molk o svoji preteklosti, ga Kretschmar izžene. Kretschmar je ljubosumen na Magdo. Magda se tako boji izgubiti vse, kar ji je dal Kretschmar, da si ne upa začeti nobenih romanov. Kmalu začne Magda zahtevati, da se preselijo v staro stanovanje Kretschmarja. Podleže prepričevanju. Premikajo se. Kretschmar obljublja, da se bo ločil in se poročil z Magdo, a pravzaprav ga misel na ločitev straši. Magda ga prepriča, naj financira film, kjer ji obljubijo drugo žensko vlogo. Film je vulgaren, neumen, vendar Kretschmar za to daje denar: če bi bila le Magda srečna.

Na eni izmed večerov v Kretschmarju se pojavi ameriški rog, v katerem Magda prepozna osebo, zaradi katere je želela izgubiti življenje. Horn prepozna tudi Magdo. Spet se vname strast. Vendar je vse ostalo v tajnosti, saj Krechmar Magda ne bo izgubila denarja, Horn pa ima le neplačane dolgove.

Robert Horn je karikaturist, verjame, da najbolj smešna stvar v življenju temelji na subtilni surovosti.

Krechmarjeva hči Irma nenadoma zboli za gripo. Ne more več okrevati. Kretschmar, za katerim je šel Max, je zadnji dan življenja njegove hčerke. Umre z njim. Medtem ko se poslovi od hčerke, ga Magda vara z Gornom.

Film z Magdo je končno končan. Ob gledanju Magde se celotno občinstvo smeji: ona igra tako odvratno. Doma si Magda vrže muco in spet zahteva, da se Kretschmar poroči z njo. Obljublja, vendar je ločitev zanj nepredstavljiva. Magda in Horn se srečujeta skoraj vsak dan, saj sta si najela stanovanje za ta srečanja.

Kretschmar in Magda se odpravita na potovanje po Evropi. Namesto voznika se Horn vozi z njimi. V Franciji bivajo v hotelu v sosednjih sobah, povezanih s skupno kopalnico. Magda, ki se pretvarja, da se kopa, dobi priložnost za obisk Gorna.

Tako mineva dva tedna. Ko se s primestnega vlaka vrnejo z enega od sprehodov, končajo v različnih avtomobilih. Kretschmarjev prijatelj, pisatelj Segelkranz, se z avtomobilom odpelje do Magde in Gorna. Zbiranje gradiva za nov roman zapiše pogovor med Magdo in Gornom in ga v svojem romanu skoraj dobesedno umesti. Nekaj ​​dni pozneje je Segelkranz ob gorskem toku prebral ta roman Kretschmarju, saj ne ve, da mu je ta par znan.

Kretschmar odhite v hotel: želi ubiti Magdo. Toda prisega mu, da Gorna ženske ne zanimajo. Kretschmar ji verjame, vendar zahteva, da takoj odide. Z avtomobilom vozi po vijugasti gorski cesti. Ker so njegove oči prekrite s solzami, se z vodstvom ne more spoprijeti. Imajo nesrečo. Magda z rahlim zagonom pobegne, Kretschmar pa gre slep.

Magda in Horn bosta živela skupaj s slepoto Kretschmarja, čigar denarja ne nameravata izgubiti. Magda najame dvonadstropno kočo v bližini Berlina. Tam vstopijo trije skupaj. Magda in Gorn se srečata z veliko previdnostjo, toda potem se začne Gorn obnašati odkrito, čeprav ne govori. Kretschmar nenehno sliši korake, kašljanje in druge zvoke. Magda mu preda čeke za ogromne vsote, ki jih seveda podpiše, ne da bi se vprašal. Magda na drugi strani želi postati Krechmarjeva žena, saj bi takrat polovica njegovega bogastva padla v njene roke.

Medtem Segelcrantz izve za tragedijo, ki se je zgodila s Kretschmarjem. Odpravi se v Berlin in o vsem skupaj spregovori Maxu, h kateremu so nekatere govorice že začele segati. Segelcrantz se boji, da je Kretschmar, zdaj popolnoma nemočen, popolnoma v rokah Roga in Magde. Max se odloči obiskati Kretschmarja.

Prispe pravočasno: Horn je pravkar prišel do novega posmeha Kretschmarja. Max udari Gorna s trskom in naj bi Krechmarja odpeljal s seboj v Berlin. Kretschmar ga najprej prosi, naj reče, da Horna ni, nato pa želi videti Magdo. Max ga odpelje, preden pride.

Annelise z veseljem uredi Kretschmarja v Irmini bivši sobi. Še vedno ga ljubi. Četrti dan bivanja v Berlinu je ostal sam doma. Kar naenkrat ga pokliče stražar iz njegove hiše in reče, da je Magda prišla pobirat stvari in ne ve, ali naj jo spusti. Krechmar čudežno uspe priti do svojega stanovanja. Potegne porjavitev in želi ubiti Magdo, ki se premika na dotik. V kratkem boju Magda ustreli Kretschmarja in ga ubije.