1647 letnik. Ukrajinske dežele, ki sestavljajo skupnost. Yan Skshetusky - mladi čedni častnik, vitez brez strahu in prigovarjanja, ki služi v službi princa Jeremije Višneveckega, lastnika prostranih dežel na levem bregu Dnjepra, reši škrlatnega ozkookega velikana z Horde. Ta pogumen in aroganten človek kliče svoje ime: Bogdan Zinoviy Khmelnitsky.
Kmalu Skshetusky izve, da so hmelniški kozaki proti pobožnosti. To pojasnjujejo stari mrmranji, med katerimi izstopajo težki sivobradi enoočni pan Zagloba, odbojnik in šaljivec, pripravljen popiti cel polk. V gostilni Jan sreča tudi dobrosrčnega in naivnega Litvina, vitkega velikana s saggy platnenimi obrvmi in grmišči - pan Longinus Podbipyatka iz Myshysheka, oborožen z ogromnim mečem Daredevil. Lytvyn Janu prizna, da se je zaobljubil, da bo ostal v čistosti, dokler niso po zgledu svojega slavnega prednika trije Basurmani v enem naletu odsekali. Toda Longinus bo kmalu petinštirideset, srce zahteva ljubezen, družina umira in treh ciljev ni mogoče odsekati naenkrat ...
Nekaj dni kasneje se Skshetusky in Pan Longinus odpravita v Lubny, glavno mesto princa Višnevetskega, ki mu je Jan predan z vsem srcem. Na cesti se moštvo spotakne ob podrtem klopotcu; moška starka in mlada, visoka, temnolasa lepotica z žalostnimi črnimi očmi stoji v bližini. Zagledavši deklico, Jan zatrepeni. In starka v basu razloži: ona je vdova princa Kurtsevich-Bulyga, deklica pa njena nečakinja, sirota, princesa Elena Kurtsevich, ki skrbi za staro žensko. Jan in Elena se zaljubita na prvi pogled - in to za vedno.
Potem ko je Iame odpeljal na gospostvo v Razlog, tam zagleda štiri starčeve sinove - nesramne, neobljudene velikane - in mladega čednega Boguna, znamenitega kozaškega podpolkovnika, obupanega drznila z nebrzdano in nepremišljeno dušo, brezupno zaljubljeno v Eleno. Od starega Tatarja, Hleninega služabnika, Jan izve, da posestvo dejansko pripada deklici - to je starki in jo je obljubil Bogunu, v upanju, da bo končno prevzel Razloge. Konec koncev Bogun, ki je prinesel nešteto zakladov iz svojih obupanih krimskih napadov, ne potrebuje dvorca. Toda Elena Boguna to sovraži: moškega je razrezal z njo. Kri je padla med njimi in je vzklila sovraštvo.
Naslednje jutro Jan prosi staro žensko za roke Elene - sicer bo princ Višnjevecki izrinil Kurtsevičiho iz Razloga. Jan, ko se je poročila, je pripravljena zapustiti svoje posestvo. Sinovi starke hitijo k Janu z rogovi, toda Kurtsevichikha, ki se boji maščevanja princa, je prisiljena obljubiti Skshetuysky Helen.
V Lubnyju Skshetusky veselo sreča svojega najboljšega prijatelja, velikega mačevalca Pana Michala Volodyevskega. Ta kratek gospod s štrlečimi brki, za vedno zaljubljen v nekoga neupravičeno, hitro trpi s sočutjem do enako občutljivega ponev Longinusa, s katerim gresta skupaj vzdihovati na gredi. Ena od dvornih dam princese Višnevetske, simpatična mala coquette Anusya Borzobogataya-Krasenskaya, nežno pogleda ogromnega litvina. Pan Longinus je v obupu: zaobljuba ni izpolnjena in skušnjava je tako velika!
Princ Vishnevetsky pošlje Skshetuskega na Sich, da ugotovi, kaj se tam dogaja. Vožnja skozi mesto Chigirin Ian zagleda Boguna, ki se v objemu s pan Zaglobo sprehaja po pnevmatikah. Bogun želi, da ga Zagloba posvoji in ga postavi za plemiča. Potem se bo Kozak lažje poročil z Eleno. Zagloba se skuša kosati s Kozaki - kaj če dobijo prednost? Navsezadnje vsi vedo, da kozaki pripravljajo kampanjo za "Poljake" in da je Hmelnicki že zaprosil za pomoč krimskega hana.
Na poti kozaki in Tatari napadejo odred Skshetuskyja in po hudem boju sprejmejo ranjenega Jana. Kozaki zahtevajo smrt "jeznega goljufa", toda Khmelnitsky v rešenju prepozna svojega rešitelja in ga osvobodi. Vendar pa jezno izpostavi Hmelničkega, ki "obžaluje lastne žalitve in zasebne maščevalnosti zaradi tako grozne nevihte". Ogorčen, Khmelnytsky obtožuje poljske magnate vse, ki sramotno zatirajo ukrajinski narod.
Naslednji dan iz Sicha izstopi vojska Zaporizhje. V vlaku kozaških vagonov je Skshetusky divjal. Zgrožen je v polzavesti: očetje je v nevarnosti, vendar ga ne mudi, da bi ga rešil! Kmalu »okrvavljena poljsko-litovska zveza že leži v prahu pred kozakovimi nogami«. Kmelički končno pošlje Skshetuskega v Lubny: naj pove knezu Višnevetskemu, kako močni so kozaki.
Ian pohiti v Razlog - v grozi zagleda pepel na kraju posestva. In tukaj se je zgodilo: šestnajstletni Redzyan, služabnik Skshetusky in roparji, ki jih je Jan, ko še ni dosegel Sicha, poslal Kurtsevichiho pismo, ki ji je ukazal, naj se takoj skrijeta v Lubny, padla v roke Bogunu. Ko je mladeniču odvzel pismo, Bogun izve, da je Elena ujeta za Skshetuskyja in odhite s Kozaki v Razlog. Bogun je bil vznemirjen z ljubosumjem in zamerom: služil je Kurtsevičem kot pes, delil svoj plen - vendar se je pojavil plemič in ti so mu vzeli dušo od kozaka!
Skupaj z Bogom vozi mračna Zagloba. Čeprav je prvi balamut, zelo skrbi za lastno kožo - razume, da če Bogun ukrade nevesto prinčevega favorita Škšetuskega, potem mu Zaglobe, ki je vpleten v to zgodbo, ne sme nositi glave.
V Razlogu Bogun ubije dva starca in dobi rano. Na Kurtsevičiho in vse hlapce se kozaki razbijajo. Zagloba, zavezujoč oslabljenega glavarja, ga neopazno pripne na posteljo in se prepriča, da so kozaki preveč popili, izjavi Bogunu: da ga ne bi videli, graščak, gospod! In potem teče z Eleno s posestva.
Toda kje se zateči? Pokol in kri so povsod. Zagloba in Elena, ko sta se oblekla kot potujoča glasbenika, se prevažata na kozaški breg Dnepra. Medtem so kmetje požgali Razloge in se Kurtsevičevim maščevali za kruto zatiranje. V ognju pogine tudi najstarejši sin stare žene, blaženi slepec Vasil.
Ko izve, da Bohun obupano išče nekoga, Skshetskiy razume: Elena je uspela pobegniti. Ksiendz Mukhovetsky poučuje Jana: "Ni vredno tega bolj kot o svoji nesreči očetovstva!" In Ian se loteva vojaških zadev. Končno se sreča z Zaglobo in od njega sliši, da je Elena v nepredstavljivem baru, pri redovnicah. Nato Zagloba pripoveduje, kako sta se z Eleno pripeljala v taborišče v Hmelničkem, kako ga je Hmelnicki poslal Zaglob, da bi vohunil v Podoliji in mu namesto varnostnega potrdila dal mace. Tako je Zagloba uspel Eleno odpeljati v Bar in se celo nahranil na cesti.
Skshetusky je končno njegov sluga Redjian. Ves ta čas je moral paziti na ranjenega Bohuna. Ataman je mladeniča velikodušno nagradil - in vzel: no, torej pusti roparja ?! Čeprav so Bogunove navade nežnejše.
Skshetusky gre v Bar - poroči se. In potem pride strašna novica: bar je vzet, vsi prebivalci so mrtvi! Prijatelji se bojijo, da se Scetusky ne bi premaknil z žalostjo. Jan z okamenelim obrazom mirno in vneto streže. Po vojni se je odločil za odhod v samostan.
Bogun skupaj z čarovnico Gorpino, zajetno devico, odpelje Eleno, ki jo zalivajo z napitkom za spanje, v Čertov Jar, na kmetijo Gorpynin, kjer lepote nihče ne bo našel. V Baru je bil Bogun prvi, ki je vdrl v samostan, da bi Eleno zaščitil pred pijanim zajcem, ona sama pa - z nožem! In če to - spet zgrabi nož ... Potem ko se je zbudila na kmečki hiši, v komori, očiščena z dragimi preprogami in tkaninami, Elena z grozo zagleda čednega Bohuna v razkošni obleki. Njen vodja nežno in krotko moli za ljubezen. Nikoli! - ponosno odgovori Elena.
Po pijanem stokanju boginja pade v njene šape - in spozna, da on, stari mož, ne more umreti z lahko smrtjo. Bohun se hvali, da se bo kmalu poročil z Eleno v Kijevu. Zaklenjeni so v jaslice, od koder jih je starček rešil zorjeni ponev Volodyevski, ki v pretepu rani Bohuna.
Kmalu sta se Zagloba in Volodjevski spet soočila z Bogom. A zdaj gre k kralju Casimirju kot veleposlanik - in zato je oseba glavarja nedotakljiva. Vendar pa Zagloba z zlonamernimi radovednostmi prisili, da Bohun sam izzove Volodjevskega na dvoboj. Volodejevski s strašnim udarcem razreže prsi glavarja. Zagloba povoji Bohun - seveda neuporabna, a takšna je dolžnost kristjana.
Zdaj pa nič ne bo ustavilo prijateljev, da bi našli Eleno. Če se spomni nanjo, Zagloba joče z basom, Volodjevski pa ga odmeva s tenorjem. Toda ob vrnitvi v Zbarazh, kjer zdaj stojijo njihovi polki, prijatelji ugotovijo, da je Skshetusky že odšel v iskanje, v Kijevu slišal o smrti Elene in je zdaj v zadregi.
Prijatelji pijejo med, pomešan s solzami. In potem se je pojavil Redzian, ki je pred kratkim videl, da se boogun pripeljal po glavi - in ga poslal v Gorpyn, ki ji je rekel, naj pelje Eleno v Kijev. Ataman je dal Rejanu ves svoj denar in takoj je obvestil Poljake, kje se skriva ranjeni Bohun. Prijateljev iz neznanega razloga to ne mara, a novica, da je Elena živa, jih spravlja od sreče. Volodejevski, Zagloba in Redzyan so se oblekli kot kozaki takoj po deklici. Čarovnica Gorpiny Zagloba se ne boji - sam je slabši od njenega čarovnika.
V Chert Yar Redzyan ubije Gorpino, čeprav se zdi Volodijevskemu, da to viteško dejanje ni vredno. Uro pozneje je Zagloba, Elena, omamljena s svojo lepoto, Volodjevskim in Redzjanom, trpela, da jim ni uspelo izkopati zakladov Bohuna, skritih na kmetiji, z vsemi močmi hitijo proti Zbaražu. Na poti sta skoraj trčila v Boguna: očitno je zlobni človek Skshetusky Regovsky, h kateremu je Redzyan pripeljal v Bogun, posebej izpustil atamana.
V gozdu za plemiškimi Tatarji hitijo v zasledovanju. Redzyan in Elena se skrivata v noči, Volodyevsky in Zagloba pa tvegata življenje, zadržujeta Horde. Na srečo kmalu prispe poljski odred. Volodjevski in Zagloba odideta v Zbarazh in sta se doslej odločila, da ne bosta nič rekla Skshetuskyju, ki se je prav tako vrnil v to trdnjavo.
In kmalu je Zbarazh oblegal Hmelničkega. Volodjevski se obupano seka. Moj študent! - ponosno pove Zagloba. Med groznim napadom sam s strahom ubije pogumnega kozaškega poveljnika Burlya. In srečni ponev Longinus uspe odsekati tri glave naenkrat!
Toda hrana in smodnik se končata v trdnjavi. Pan Longinus se zaveže, da bo šel mimo kozakov v kralj Toporov na pomoč. Celovitost Pan Pribipyatka komaj čaka na prodajo! - divja Zagloba. In vendar sta on, Volodyevsky in Skshetsky pripravljena oditi s prijateljem na gotovo smrt. Toda knez Višnevecki ukaže, da se vstopi v Toporov.
Prvi, ki je odšel, je Pan Longinus - in pogine z močno smrtjo. Drugi je Skshetusky. Izčrpan, lačen in bolan se poda po reki in preplavi mimo sovražnikov.
In v kraljevskih odajah je grozno bitje v krvavih krpah, bolj podobno duhu. Komaj na nogah, Skshetusky pripoveduje o neprimerljivem junaštvu svojih tovarišev. Šokirani kralj takoj pošlje svoje čete na pomoč obleganim. Dolgujem vam dolg, pravi Skshetuskyju.
Osem dni leži v deliriju, Ian se zateče - in zagleda Redzianovo fiziognomijo. In čeprav je ukazal mladim duhovnikom, naj nekaj časa molčijo, saj se bojijo, da Skshetusky ne bo umrl od veselja, Redzyan ni mogel zdržati in pripoveduje, kako so rešili Eleno, kako se je oddaljil od Tatarov in padel v roke Gorpinovega brata, Doneta in te deklice Hotel je vzeti boginjo, toda takrat so Poljaki pravočasno prispeli; rezali so kozake, Donza je bila postavljena na kol, Redzyan pa je komaj potisnil mlado gospoda proč od Elene, pripeljal mlado damo v Zamost.
Nato Volodejevski in izmučeni Zagloba bežijo v sobo. Pod Zborovo je sklenjen mir, obleganje se dvigne! In ko skočijo na konje, prijatelji hitijo proti Eleni. Ko zagleda kočijo, se Skshetusky sleče, pade na kolena in sredi splošne klopi ga objemajo nežne roke njegove ljubljene. Simpatični Zaglob skoraj pozabi povedati Janu, da je Volodjevski spet ranil Boguna in ga ujel. Da, Bogun je, kot kaže, sam iskal smrt ... Vishnevetsky ga je hotela postaviti na kolobar, nato pa se je odločil, da ga bo dal Skshetuskyju. "Velik pogum je bojevnik in tudi nesrečen," pravi Yang. "Ne bom ga omalovaževal ..."
Vsi hvalijo Skshetuskyja - junaka Zbaraža. Yang kot pravi krščanski vitez ponižno spušča glavo. Oči Elene svetijo od ponosa: navsezadnje je moška slava za ženo kot sončna svetloba za zemljo.
Epilog. Ta vojna je trajala dolgo. Gospodi so se pogumno borili, Bohun je pogumno razbil "Poljake". Zgodovina je ohranila spomin na njegove brez primere. Posedel je večino dežel Višneveckega, nikogar ni prepoznal moči, ampak je živel v Razlogu. Tam je bilo videti, da je umrl. In vse do smrtne ure mu nasmeh ni nikoli zasvetil obraza.