Delo temelji na svetopisemskih legendah o rasi Izraela. Isaak in Rebeka sta imela dva sinova dvojčka - Ezav in Jakob. Prvi se je rodil kosmati Ezav, medtem ko Jakob ni imel las na telesu, veljal je za najmlajšega in je bil najljubši materi. Ko je Isaac, ki je oslabel in skoraj zaslepljen zaradi starosti, poklical svojega najstarejšega sina in mu naročil, naj si skuha divjačinsko posodo, da bo oče dobil obrok pred njegovim blagoslovom, je Rebeka šla na ponaredke: zvezala odprte dele Jakobovega telesa s kozjimi kožami, ga je poslala k očetu pod pretresom starejšega brata . Tako je Jakob prejel blagoslov, namenjen Ezavu.
Po tem je bil Jakob prisiljen pobegniti. Ezavjev sin, Eliphaz, je v zasledovanju hitel za njim, Jakob pa je moral prositi nečaka, da bi mu rešil življenje. Stric je prizanesel, a vzel je vso svojo prtljago. Jakob, ki je noč preživel na mrazu, je imel božansko vizijo.
Po sedemnajstih dneh potovanja je Jacob prispel v Harran, kjer je začel živeti pri družini Laban, stric od matere. Takoj se je zaljubil v svojo najmlajšo hčer Rachel, toda Laban je z njim sklenil pisno pogodbo, po kateri bo Rachel njegova žena postala prej kot po sedmih letih službe z očetom. Jakov je sedem let zvesto služil Labanu - ni bil le vešč govedorej, temveč je tudi na suhem labanskem zemljišču našel vir, zahvaljujoč temu, da je lahko zasadil bujne vrtove. Toda Laban je še vedno imel najstarejšo hčerko Lea, in njen oče je verjel, da se je treba najprej poročiti. Vendar je Jakob odklonil grdo Lea.
Po sedmih letih sta se poročila. Ponoči, ko je Lea zavila v Rachelino poročno odejo, jo je Laban spustil v Jakovljevo spalnico in ni ničesar opazil. Ko je naslednje jutro odkril ponaredek, je bil Jakob besen, vendar je Laban izrazil pripravljenost, da ga dajo najmlajšemu, pod pogojem, da bo Jakob ostal v hiši še sedem let. Potem je Jakob postavil svoj pogoj - razdeliti črede.
Tako so leta minila in Leah je vsako leto pripeljala sina Jakoba, Rachel pa ni mogla zanositi. Jakob je svojo služkinjo, Vallo, vzel za konkubino in imela je dva sinova, a Rachel je bila še vedno neplodna. V tem času je tudi Lea nehala rojevati in svetovala Jakobu, naj vzame svojo sobarico Zelf za konkubinco. Prinesla mu je tudi dva sinova. Šele v trinajstem letu zakona je Rachel končno zanosila. V hudih mukah je rodila Jožefa, ki je takoj postal favorit njegovega očeta.
Kmalu je Jakob začel opažati, da bratje soproge gledajo vanj, zavistni zaradi njegovih debelih čred. Slišal je govorice, da se nameravajo ubiti, in Jakob se je odločil oditi z vso družino in bogatimi stvarmi. Žene so takoj začele delati in Rachel je skrivaj vzela glinene bogove iz očetovega svetišča. To je bil razlog za lov. Vendar, ko je prehitel Jakoba in se v njegovem taborišču resnično preiskal, Laban ni našel tega, kar je iskal, saj je zvitemu Rachel glinene figure uspelo skriti v kup slame, na katerem je ležala, govorila slabo. Nato je Incense prisegel Jakobovo prisego, da ne bo užaljen hčerki in vnukom, in odšel.
Proti Jakobovi karavani je prišel Ezav z odredom štiristo konjenikov. Vendar je bilo srečanje prijazno. Ezav je ponudil Jakobu, da se skupaj poravnata, vendar je ta zavrnil. Ko je vzel živino, ki jo je daroval Jakob, se je Ezav vrnil v svojo hišo in brat je nadaljeval pot.
Jakob je postavil svoje šotore nedaleč od mesta Shekem in se dogovoril s starešinami, da plača klin zemlje. Jakob in njegova družina sta štiri leta živela pri obzidju v Shekemu, ko je knežji sin Šehe položil oči na svojo edino hčer, trinajstletnico. Zdelo se je, da se je stari princ poročil. Jakob je poklical nasvet desetih najstarejših sinov in postavili so pogoj: Šekem mora obrezati. Teden dni kasneje je prišel povedati, da je pogoj izpolnjen, vendar sta brata sporočila, da obred ne poteka po pravilih. Šehem s psovkami je odšel, štiri dni pozneje pa so Deana ugrabili. Kmalu se je ljudem iz Šehema pojavilo Jakob, ki je ponudil plačilo odkupnine za Dino, toda bratje so zahtevali, da se vsi moški obrezujejo, in na dan, ki so ga določili bratje. Ko so se po obredu zvedeli vsi možje v mestu, sta brata Dina napadla Shekema in osvobodila sestro,
Jakob se je razjezil nad dejanjem svojih sinov in ukazal, da gre stran od kraja krvoproli. Dina je bila noseča; po odločitvi moških so otroka vrgli takoj, ko se je rodil.
Rachel je bila takrat tudi noseča. Porod se je začel na poti in bil je tako težaven, da je mati umrla, saj je imela le čas, da pogleda fanta, rojenega na svet. Končala ga je Benoni, kar pomeni "Sin smrti." Oče je za sina izbral ime Benjamin. Rachel je bila pokopana ob cesti; Jakob je bil zelo žalosten.
Dosegel je Migdal Eger, kjer je sin Leah Reuben grešil s konkubino svojega očeta Valla. Jakob, ki je od Jožefa izvedel za njegovo dejanje, je preklinjal svojega prvorojenca. Reuben je brata za vedno sovražil. Medtem je Isaac umrl, Jacob pa je komaj imel čas za pogreb svojega očeta.
Do sedemnajstega leta je Jožef s svojimi brati rejal živino in se ukvarjal z znanostjo pri višjem suženju Jakoba Eliezerja. Bil je lepši in pametnejši od starejših bratov; je prijateljeval z mlajšim, Benonijem, in skrbel zanj. Starejši bratje Jožefa niso marali, saj so videli, da ga oče ločuje.
Nekoč je Jakob dal materi Jožef poročno pokrivalo za svojo mamo in on se je začel brez zadržkov hvaliti z njim, kar je povzročilo razdraženost in jezo starejših bratov. Nato je med delom na polju bratom sporočil sanje: njegov snop je v središču, in okrog - snopi bratov, in vsi so se mu priklonili. Nekaj dni kasneje je sanjal, da se mu priklonijo sonce, luna in enajst zvezd. Sanje so bratje tako razjezile, da je bil Jakob prisiljen kaznovati Jožefa. Vendar so se ogorčeni starejši sinovi odločili, da bodo z živino odšli po šemskih dolinah.
Kmalu se je Jakob odločil, da se pomiri s sinovi in poslal Jožefa, da jih obišče. Jožef je na skrivaj od očeta vzel s seboj odejo Rachel, da bi se še vedno izkazal pred bratoma. Videli so ga v iskrivi tančici iskric, padli so v tako bes, da so ga skoraj raztrgali na koščke. Jožef je čudežno preživel. Povrhu so ga bratje zvezali in vrgli na dno suhega vodnjaka. Hitro so se umaknili, da ne bi slišali Jožefovih krikov.
Tri dni kasneje so mimoidoči Išmaelovi trgovci Jožefa rešili. Kasneje sta se srečala z bratoma. Oni, ki je Jožefa predstavil za svojega sužnja, so rekli, da so ga vrgli v vodnjak zaradi kršitve, in se dogovorili, da ga prodajo po razumni ceni. Dogovor se je zgodil.
Kljub temu sta se brata odločila, da bosta očeta obvestila, da svojega favorita ne bo več videl, in mu poslala dva glasnika, ki jima je dal Rachel, namazano z ovčjo krvjo in raztrgano odejo.
Ko je prejel materialne dokaze o Jožefovi smrti, je stari mož Jakob padel v tako žalost, da niti nekaj dni kasneje ni hotel videti svojih sinov, ki so prišli k njemu. Končno so upali na očetovsko razpoloženje, vendar so povzročili še večjo nezadovoljstvo, čeprav oče ni vedel za njihovo resnično vlogo pri izginotju Jožefa,
In Jožef je šel s trgovsko prikolico in s svojo učenostjo in zgovornostjo lastnika tako razpoložil k sebi, da mu je obljubil, da ga bo v Egiptu uredil v plemiški hiši.
Egipt je na Jožefa naredil močan vtis. V Oiseju (Tebe) so ga prodali v hišo plemiškega plemiča Petepera, nosilca kraljeve oboževalke. Zahvaljujoč svoji naravni iznajdljivosti se je Jožef kljub vsem mahinacijam hlapcev hitro preselil k pomočniku upravnika in ko je stari upravnik umrl, je postal njegov naslednik.
Jožef je sedem let služboval v hiši Petepra, ko je gospodarica hiše vzbudila strast do njega. Da bi očarala Josepha, se je ljubica tri leta zatekala k različnim trikom, sploh ne poskuša skriti svoje strasti. Vendar je Jožef menil, da ni upravičen popustiti skušnjavi. Nato je Mutem-Enet izkoristil trenutek, ko so se vsi družinski člani odpravili v mesto na počitnice, in zvabil Jožefa, ki se je predčasno vrnil v svojo spalnico. Ko je zavrnil njeno nadlegovanje, je kričala na vso hišo, da jo je Jožef hotel na silo prevzeti. Dokaz je bil kos njegove obleke, ki je ostal v njeni roki.
Jožef gospodarju ni opravičil in končal v zaporu faraona, kjer je preživel tri leta. Mai-Sahme je vodja ječe takoj prežet s sočutjem in ga imenoval za nadzornika.
Nekoč sta bila v zapor privedena dva visoka ujetnika - glavni butler in glavni pekar faraona. Obtoženi so bili izdajstva, vendar kazen še ni bila izrečena. Jožef jim je bil dodeljen. Tri dni pred razglasitvijo sodbe sta oba sanjala in prosila Jožefa, naj ju razlaga. Menil je, da sanje peka govorijo o neposredni usmrtitvi, butlerjeve sanje pa o največjem pomilostitvi. Tako se je zgodilo in Jožef se je poslovil, ko je občasno prosil čebelarja, naj mu pred faraonom izgovori besedo. Obljubil je, toda, kot je domneval Jožef, je na svojo obljubo takoj pozabil.
Kmalu je stari faraon umrl in mladi Amenhotep IV se je povzpel na prestol. Nekega dne je sanjal o sedmih debelih in sedmih mršavih kravah, nato pa o sedmih polnih in sedmih praznih ušes. Celotno dvorišče se je zaman borilo za odgovor na sanje, dokler se glavni kuhar ni spomnil svojega nekdanjega nadzornika.
Jožefa so poklicali k faraonu in razložil je, da pred Egiptom čakajo sedem plodnih in sedem lačnih let in takoj moramo začeti ustvarjati zaloge žita v državi. Faraonu je bilo tako všeč Jožefovo razmišljanje, da ga je takoj imenoval za ministra za hrano in kmetijstvo.
Jožef je bil na svojem novem področju zelo uspešen, izvedel je reformo kmetijstva in spodbujal razvoj namakanja. Poročil se je z egipčansko žensko, ki mu je rodila dva sinova - Manaseja in Efraima. Faraon je še naprej dajal prednost svojemu ministru in zdaj je živel v veliki lepi hiši s številnimi hlapci. Svojega bivšega zapornika in velikega prijatelja Mai Sahmeja je postavil za upravitelja. Že nekaj let je bila letina v Egiptu res brez primere, nato pa je prišla suša. Jožefu je bilo do takrat mogoče ustvariti velike zaloge žita v državi, zdaj pa je Egipt postal gojitelj vseh sosednjih dežel, od koder so prikolici neprestano prihajali po hrano. Zakladnica se je obogatila, okrepila pa se je avtoriteta in moč države.
Na Jožefovo smer so se vsi, ki prihajajo v državo, prijavili, v njih pa so zapisali ne le kraj stalnega prebivališča, temveč tudi imena dedka in očeta. Jožef je čakal na brata in končno je nekega dne na seznamu, ki mu je bil dostavljen, izvedel, da sta prišla v Egipt. Bilo je drugo leto suše. Jakob je sam poslal svoje sinove v Egipt, ne glede na to, kako ga je gnusil. Vsi sinovi so do takrat že pridobili družine, tako da je zdaj Izraelovo pleme štelo sedemdeset ljudi in jih je bilo treba nahraniti. Benjamin je pri njem pustil le starca, saj je po Jožefovi smrti še posebej zakladil mlajšega sina Rachel.
Ko se je deset sinovov Jakoba pojavilo pred egipčanskim visokim ministrom, je skrival, kdo je in jim naložil strogo zasliševanje, saj se je pretvarjal, da jih sumi vohunjenja. Kljub vsem bratom zagotovil je pustil enega talca, ostale pa poslal na povratno pot in mu naročil, naj se vrne z Benjaminom. Skupaj z upravnikom se je Jožef lotil še enega trika - naročil je, da v vreče z žitom naloži denar, ki sta ga brata plačala za blago. Ko so to ugotovili na prvi ustavitvi, so se bratje začudili. Njihov prvi nagon je bil vrniti denar, potem pa so se odločili, da je to znak od zgoraj, in začeli moliti, se spominjajo svojih grehov.
Jakob je sprva zameril sinovoma, a ko so bile na koncu kupljene zaloge v Egiptu izčrpane in postalo je jasno, da se mora spet odpraviti na pot, se je Jakob preusmeril v usmiljenje in izpustil sinove, tokrat z Benjaminom.
Zdaj je Jožef doma sprejel brata, rekel, da je odstranil njihove sume, in ga privoščil k večerji. Sedel je Benjamina poleg njega in med jedjo se je nenehno pogovarjal z njim, spraševal je o njegovi družini in odkrival znanje o takih podrobnostih, o katerih nihče drug ne more vedeti, razen Benjamina in Josepha. Tedaj je mlajši brat prvič zlezel v sumu, da Jožef pogreša. Jožef sam se je odločil, da se še ne bo odprl, vendar je načrtoval, da se bo brata vrnil s polovice.
Naročil je, naj v vrečko Benjamina položijo posodico, ki jo je razodeval, ki jo je gostu pokazal med večerjo. Ko se je sramota vrnila karavana, sta se brata zopet pojavila pred jeznim Jožefom. Zahteval je, da ostane Benjamin pri njem, na kar se je Juda, četrti od starejših, odločil pomiriti Jožefa in, pokesajoč se svojih grehov, priznal, da so ga pred mnogimi leti na pol pretepli in prodali brata Jožefa v suženjstvo. Reuben, ki ni sodeloval pri teh razpisih, in Benjamin, ki prav tako ni bil vpleten v grozodejstva, sta ga zgrozila nad novico.
Potem se je Jožef poklical in se objemu bratov pokazal, da jim je odpustil. Obljubil je, da bo naselil vso družino Izrael v deželo Gosen na obrobju egiptovskih posesti, kjer lahko na debelih pašnikih pasete nešteto Jakobovih čred. Faraon je odobril ta načrt, saj se je iskreno razveselil sreče svojega prijatelja.
Na poti nazaj se brata nista mogla odločiti, kako bosta dobremu novico povedala staremu Jakobu. Toda nedaleč od cilja so srečali hčerko enega od bratov, ki mu je bilo naročeno, da pripravi dedka na dobro novico. Deklica je odšla v vas, na poti pa je napisala pesem o Jožefovem vstajenju. Ko je slišal njeno petje, se je Jacob sprva razjezil, vendar sta brata soglasno potrdila resničnost dekličinih besed, nato pa se je odločil, da se bo takoj odpravil na pot, da bi videl svojega ljubljenega sina pred smrtjo.
Če je prestopil egipčansko mejo, je Jakob postavil taborišče in po Jožefu poslal Judovega sina. Ko se je v daljavi pojavil Jožefov kočijaž, je stari mož vstal in ga šel srečati. Veselju ni bilo konca.
Faraon je bratov Jožef imenoval za nadzornike kraljevega goveda. Tako sta se Jakob in njegova vrsta naselila v deželi Gosen, Jožef pa je še naprej opravljal državne zadeve.
Občutek, da umira, je Jakob poslal k Jožefu. Skupaj s sinovi se je pojavil pred starcem. Jakob je blagoslovil mladeniče in se po naključju zmedel, kateri od njih je najstarejši, tako da je bila rojstna pravica spet kršena.
Kmalu je Jakob poklical k sebi vse sinove. Nekatere je blagoslovil in nekatere preklel, presenetil pa je številne, ki so se zbrali. Pravice starejšega so bile dodeljene Judi. Jakoba so pokopali v družinski jami, po pogrebu pa so sinovi Lea, Zelfa in Walla prosili Benjamina, naj z besedo zanje pred Jožefom. Benjamin je brata prosil, naj jih ne jezi, Jožef se je samo smejal in skupaj sta se vrnila v Egipt.