Dejanje Življenja se dogaja v VI stoletju. in se odvija v Egiptu, Jeruzalemu, v samostanu na Jordanu in jordanski puščavi. Najverjetnejši avtor je Jeruzalemski patriarh Sofronij.
Plemeniti starejši Zosima je celo življenje preživel že od otroštva (na začetku Življenja je star petdeset let), delal je v enem od palestinskih samostanov in doživel vse podvige posta. Zosima odlikuje njegovo razumevanje božanske besede, njegova glavna naloga pa je peti Bogu in se učiti Njegove besede.
Zosima ga nekega dne obišče skušnjava - zdi se mu, da je na svojem področju dosegel vse, ne potrebuje več navodil in kdo bi ga lahko zdaj česa naučil? Misli Zosime prekine pojav angela, ki napoveduje podvig, večji od prejšnjega, a Zosima do zdaj še ni znan. Angel starcu zapove, naj se odpravi na pot in ugotovi, da obstaja veliko načinov za zveličanje.
Zosima pride v samostan na Jordanu, kot mu nakazuje angel, in uboga rutino novega samostana zanj. Med Velikim postom so vsi redovniki samostana, razen dveh, ki sta ostala za skrb za samostansko cerkev, poslani v puščavo, kjer vsak post sam. Prečka Jordan in Zosima.Usmeril se je v "notranjo puščavo", v upanju, da bo tam videl kakšen postni post.
To se zgodi. Zosima zagleda golega moškega, ki beži pred njim. Zosima "pozabila na starost" hiti za njim. Ko končno prepriča moškega, naj se ustavi, prizna, da je ženska, in prosi za obleko. Ženskega imena - Maria - Zosima izve šele po smrti. Zosima daje svoj del oblačil in prosi, naj pove o sebi, tako da z razumevanjem njenih individualnih odgovorov, da je na poti srečala, je nenavadna ženska, ki je veliko bližje Bogu kot on, saj ima dar uvida (Marija, ki Zosima še nikoli ni poznala, ga pokliče po imenu). Vendar ima Zosima razlog za dvom: ko Marija moli, vidi, da asket ne stoji več na tleh, ampak v zraku. Potem se odloči, da se sooča z duhom. Toda Marija ga ugane v misli, ga pomirja.
Marija pripoveduje svojo zgodbo: rojena je bila v Egiptu, pri dvanajstih letih pa je pobegnila v Aleksandrijo in se prepustila bludu, ne zaradi denarja, ampak pod pogojem po želji mesa. Nekoč je videla romarje, ki so se vkrcali na ladjo in se odpravili v Jeruzalem na praznik vzvišenja svetega križa. Marija se je z romarji vkrcala na ladjo, zapeljala jo je veliko število moških in obljubila, da bo plačala prehod s svojim telesom.
V Jeruzalemu, pomešana z množico romarjev, je želela vstopiti v tempelj skupaj z vsemi, a jo je neznana sila vsakič odvrnila, takoj ko se je približala vhodu. In potem je Marija spoznala, da ji je v napoto; tako se je pred njo najprej odprla pot do odrešenja.Marija je naprosila molitev Najsvetejše Bogorodice in obljubila, da se ne bo več oskrunila. Po molitvi se ji je odprla pot do templja.
Ko je zašla notri, je Marija zagledala Križ in takrat je razumela najpomembnejše - Bog je pripravljen sprejeti vsakogar, ki se pokaje. Marija je slišala glas, ki ji je oznanjal: "Če prestopiš Jordan, boš našel mir." Kupila je tri kruhe za milostinjo, molila v samostanu svetega Janeza Krstnika v bližini Jordana, se sprejela obhajila, se preselila na jordanski čoln in sedemindvajset let je že v puščavi, kjer je služila tri kruhe in puščavska zelišča.
Od štirideset sedmih let so jo sedemnajst Marij preganjali z različnimi skušnjavami, s katerimi se je nesebično borila; motil jo je mraz, vročina, plodne želje, a ena najmočnejših skušnjav je bila za njene posvetne pesmi, ki se jih je spominjala in ki jih je rada zapela.
Na Zosimino presenečenje Marija pogosto citira Sveto pismo, čeprav po izpovedi "nikoli ni učila knjig." "Jedem in postanem pokrit z božjim glasom," pravi.
Marija prosi Zosima, da pride čez leto čez Jordan, vendar ga ne bi prestopila. Svetnica sama prestopi Jordan na vodi kot Kristus; Zosima ji sporoči, Marija pa mu leto dni kasneje reče, naj se vrne na kraj, kjer jo je prvič srečal.
Ko Zosima leto pozneje pride tja, vidi, da je svetnica umrla, na glavi pa ji je na glavi napis, v katerem Marija prosi, naj jo krščansko pokopljejo. Iz tega napisa se Zosima končno nauči imena tistega, ki ga je tako navdušil nad svetostjo njenega življenja. Ko je prebrala napis in se spomnila, da Marija črke ni poznala, Zosima razume, da sama Božanska beseda uči človeka, ki živi s to Besedo.Zosima, ki je levu neznana, pomaga kopati grob, nato pa se menih in zver razhajata v različnih smereh.
