Prva knjiga je naslovljena na bralca, kjer Montaigne izjavlja, da ni iskal slave in si ni prizadeval za korist - to je predvsem "iskrena knjiga", namenjena pa je sorodnikom in prijateljem, da lahko obudijo v spominu njegov videz in značaj, ko pride čas za ločitev je že zelo blizu.
Knjiga I
Poglavje 1. Enako lahko dosežemo na različne načine.
Neverjetno živahno, resnično nestabilno in vedno nihajoče bitje - človek.
Vladarjevo srce lahko zatemni s pokorstvom. Vendar obstajajo primeri, ko so neposredno nasprotne lastnosti - pogum in trdota - pripeljale do enakega rezultata. Torej, valižanski princ Edward, ki je ujel Limogesa, je ostal gluh za prošnje žensk in otrok, vendar je mesto prizanesel in občudoval pogum treh francoskih plemičev. Cesar Konrad III je odpustil bavarskega vojvoda, ko so plemenite dame svoje možje nosile iz oblegane trdnjave na ramenih. Montaigne o sebi pravi, da bi lahko nanj vplivali obe metodi, a po naravi je tako nagnjen k usmiljenju, da bi se raje razorožil usmiljenja, čeprav stoiki menijo, da je ta občutek vreden obsojanja.
Poglavje 14. Dejstvo, da je naše dojemanje dobrega in zla, je v veliki meri odvisno od ideje, ki jo imamo o njih
Kdor dolgo trpi, je kriv za to sam.
Trpljenje povzroča razum. Ljudje smrt in revščino vidijo kot svoje najhujše sovražnike; Medtem je veliko primerov, ko je bila smrt najvišje dobro in edino zatočišče. Večkrat se je zgodilo, da je človek ob smrti ohranil največjo prisotnost duha in tako kot Sokrat pil za zdravje svojih prijateljev. Ko je Louis XI zajel Arrasa, so ga mnogi obesili, ker nočejo kričati: "Naj živi kralj!" Tudi tako nizke duše, kot so jestri, se pred usmrtitvijo ne odrečejo šali. In če gre za verovanja, se jih pogosto brani s ceno življenja in vsaka vera ima svoje mučenike - zato so se med grško-turškimi vojnami mnogi odločili za smrtno bolečino, da ne bi opravili obreda krsta. Razlog je, da se boji smrti, saj jo le trenutek loči od življenja. Zlahka je videti, da moč uma poslabša trpljenje - rez z britvico kirurga je čutiti bolj kot udarec meča, ki je bil prejet v vročini bitke. In ženske so pripravljene prestati neverjetne muke, če so prepričane, da bo to koristilo njihovi lepoti - vsi so slišali za pariško damo, ki ji je kožo odtrgala v upanju, da bo nova dobila bolj svež videz. Koncept stvari je velika sila. Aleksander Veliki in Cezar sta si prizadevala za nevarnosti z veliko večjo vnemo kot drugi za varnost in mir. Ni potrebe, ampak obilje obstoja pohlepa pri ljudeh. Montaigne je bil prepričan v veljavnost te izjave iz lastnih izkušenj. Do približno dvajset let je živel le z občasnimi sredstvi - vendar je denar porabil veselo in brezskrbno. Potem je imel prihranke in začel je odlagati presežek, saj je v zameno izgubil duševni mir. Na srečo je nekakšen genij vse te neumnosti iztrgal iz glave in povsem pozabil na skopidomstvo - in zdaj živi na prijeten, urejen način, svoj dohodek uravnoteži s stroški. Vsak lahko stori enako, saj vsak živi dobro ali slabo, odvisno od tega, kaj si misli o tem, in ničesar ni treba storiti, da bi človeku pomagali, če nima poguma, da bi zdržal smrt in zdržal življenje.
Knjiga II
Poglavje 12. Opravičilo Raimunda Sabundskega
Slina zlobnega curka, ki brizga Sokratovo roko, lahko uniči vso njegovo modrost, vse njegove velike in premišljene ideje, jih popolnoma uniči, ne pušča sledu njegovega nekdanjega znanja.
Človek sam sebi pripisuje veliko moč in si predstavlja sam center vesolja. Tako bi neumni gosling lahko razumel, saj je verjel, da sonce in zvezde sijejo samo zanj in da so se ljudje rodili, da bi mu služili in skrbeli zanj. Človek se z nečimrnostjo domišljije enači z Bogom, medtem ko živi sredi prahu in odplak. V vsakem trenutku ga čaka smrt, s katero se ni sposoben boriti. To bedno bitje sploh ni sposobno nadzorovati sebe, ampak hrepeni po ukazu nad vesoljem. Bog je popolnoma nerazumljiv z zrnom razuma, ki ga ima človek. Poleg tega ni naveden razlog, da bi sprejel resnični svet, ker je vse v njem neskladno in spremenljivo. Človek je po dojemanju celo slabši od živali: nekatere ga prekašajo po pogledu, drugi po sluhu in tretji po vonju. Morda je človek na splošno brez več čustev, vendar tega ne posumi v svojo nevednost. Poleg tega so sposobnosti odvisne od telesnih sprememb: za pacienta okus vina ni enak kot pri zdravem, vendar otrdeli prsti trdoto drevesa čutijo drugače. Občutke v veliki meri določajo spremembe in razpoloženje - v jezi ali veselju se lahko isti občutek manifestira na različne načine. Končno se ocene sčasoma spreminjajo: to, kar se je včeraj zdelo resnično, zdaj velja za napačno in obratno. Tudi sam Montaigne je bil več kot enkrat sposoben ohraniti mnenje v nasprotju s svojim, zato je našel tako prepričljive trditve, da je prejšnjo sodbo zavrnil. V svojih spisih včasih ne najde začetnega pomena, ugiba, kaj je želel povedati, in vloži predloge sprememb, ki lahko idejo pokvarijo in izkrivijo. Torej um bodisi stopi na kraju samem, bodisi se sprehaja in hiti okoli, ne najde izhoda.
Poglavje 17. O dvomu
Vsi pokukajo v to, kar je pred njim; Pokukam vase.
Ljudje si zase ustvarijo pretiran koncept svojih vrlin - temelji na nepremišljeni ljubezni. Seveda se ne bi smeli omalovaževati, saj mora biti razsodba pravična, Montaigne opazi težnjo po omalovaževanju resnične vrednosti svojega premoženja in, nasprotno, pretiravanju o vrednosti vsega drugega. Zapeljujejo ga vljudnost in običaji daljnih ljudstev. Latinščina navkljub navdihuje več spoštovanja, kot si ga zasluži. Če se je uspešno ukvarjal z nekim poslom, ga pripisuje bolj sreči kot svoji lastni spretnosti. Zato tudi med izjavami starodavnih o človeku najprimerneje sprejema najbolj nepomirljive, saj verjame, da je namen filozofije izpostaviti človeško domišljijo in nečimrnost. Velja za osrednjo osebo, njegova edina razlika od drugih pa je v tem, da jasno vidi vse svoje pomanjkljivosti in se zanje ne znajde. Montaigne je zavidljiv tistim, ki se lahko veselijo dela svojih rok, saj njegovi lastni spisi v njem povzročajo samo sitnost. Francoski jezik je hrapav in nepreviden, latinščina, ki jo je nekoč imel v popolnosti, pa je izgubila nekdanji lesk. Vsaka zgodba postane suha in dolgočasna pod njegovim peresom - nima sposobnosti zabavati ali spodbujati domišljije. Prav tako ga njegov lastni videz ne zadovolji, pa vendar je lepota velika sila, ki pomaga pri komunikaciji med ljudmi. Aristotel piše, da so Indijanci in Etiopijci pri izbiri kraljev vedno bili pozorni na rast in lepoto - in imeli so povsem prav, saj visok močan vodja v svojih podanih vzbuja spoštovanje in straši sovražnike. Montaigne ni zadovoljen s svojimi duhovnimi lastnostmi, ki ga očita predvsem zaradi lenobe in težnosti. Tudi tiste lastnosti njegovega značaja, ki jih ne moremo imenovati slabe, so v tem stoletju popolnoma neuporabne: skladnost in vljudnost bosta imenovani šibkost in strahopetnost, poštenost in vestnost bosta veljali za nesmiselno natančnost in predsodke. Vendar pa obstajajo nekatere prednosti v propadlih časih, ko se moli brez posebnega napora, da postane utelešenje vrline: kdor svojega očeta ne ubije in ne ropa cerkva, je dostojen in popolnoma pošten človek. Poleg starodavnega Montaigna se mu zdi pigmeja, toda v primerjavi z ljudmi njegove dobe je pripravljen priznati nenavadne in redke lastnosti, saj se zaradi uspeha nikoli ne bi odrekel prepričanjem in ima močno sovraštvo do novonastale vrline. Pri komunikaciji s tistimi, ki so na oblasti, ima raje moteč in neskromen kot laskavec in pretvarjalec, saj nima prožnega uma, da bi se mu lahko pometal, ko ga vprašajo neposredno, in njegov spomin je prešibak, da bi zadrževal izkrivljeno resnico - z eno besedo, temu lahko rečemo pogum iz slabosti. Zna zagovarjati določena stališča, a jih absolutno ni sposoben izbrati - navsezadnje je vedno veliko argumentov v prid vsakršnemu mnenju. Kljub temu si ne želi premisliti, saj v nasprotnih sodbah išče iste šibke točke. In ceni sebe za nekaj, česar si drugi nikoli ne bodo priznali, saj nihče noče biti neumen, njegove sodbe o sebi so navadne in stare kot svet. Vsi čakajo pohvale za živahnost in hitrost uma, vendar Montaigne raje pohvali zaradi resnosti mnenj in morale.
Knjiga III
Poglavje 13. O izkušnji
Nič ni lepšega in vrednega odobravanja kot pravilno izpolnjevanje vašega človeškega namena.
Ni bolj naravne želje kot želja po pridobivanju znanja. Ko človek nima sposobnosti razmišljanja, se obrne na izkušnje. Toda neskončna raznolikost in spremenljivost stvari. Na primer, v Franciji je več zakonov kot v ostalem svetu, vendar to vodi le v dejstvo, da so se možnosti za samovoljnost neskončno razširile - bolje bi bilo, da zakonov sploh ne bi bilo, kot tolikšna številčnost. Pa tudi francoski jezik, tako priročen v vseh drugih primerih življenja, postane temen in prikrit v pogodbah ali oporokah. Na splošno se zdi, da je resnica razdrobljena in raztresena. Najbolj modre zakone postavlja narava in zaupati ji je treba na najpreprostejši način - v bistvu ni nič boljšega kot nevednost in nepripravljenost vedeti. Raje se dobro razumete kot Ciceron. V Cezarjevem življenju ni toliko poučnih primerov kot v našem. Apolon, bog znanja in svetlobe, je na pediment njegovega templja vpisal klic "Spoznaj sebe" - in to je najbolj celovit nasvet, ki bi ga lahko dal ljudem. Študiral se je Montaigne precej dobro naučil razumeti druge ljudi, njegovi prijatelji pa so bili pogosto presenečeni, ker je njihove življenjske okoliščine razumel veliko bolje kot oni sami. Toda malo je ljudi, ki lahko poslušajo resnico o sebi, ne da bi bili užaljeni ali užaljeni. Montaigna so včasih vprašali, za katero dejavnost se mu zdi primeren, in iskreno je odgovoril, da ni primeren za nič. In se celo veselil tega, saj ni mogel storiti ničesar, kar bi ga lahko spremenilo v suženj drugi osebi. Vendar pa bi Montaigne lahko svojemu gospodarju povedal resnico o sebi in orisal svoj temperament ter na vse načine zavračal laskave. Kajti vladarji so neskončno razvajeni od smeti, ki jih obdaja - tudi Aleksander, veliki suveren in mislec, je bil pred laskanjem popolnoma brez obrambe. Na enak način je izkušnja Montaigne izredno koristna za zdravje telesa, saj se pojavlja v čisti obliki, ne pa pokvarjena z zdravstvenimi težavami. Tiberius je pravilno trdil, da bi moral po dvajsetih letih vsakdo razumeti, kaj mu škodi in kaj je koristno, in zato brez zdravnikov storiti. Pacient naj se drži običajnega življenjskega sloga in svoje običajne hrane - nenadne spremembe so vedno boleče. Upoštevati je treba svoje želje in nagnjenja, sicer bo treba eno težavo rešiti s pomočjo druge. Če pijete samo izvirsko vodo, če se prikrajšate za gibanje, zrak, svetlobo, ali je življenje vredno takšne cene? Ljudje ponavadi verjamejo, da je koristno le neprijetno in vse, kar ni boleče, se jim zdi sumljivo. Toda telo se sam odloči pravilno. Montaigne je v mladosti ljubil vroče začimbe in omake, ko so začele škodovati želodcu, jih je takoj nehal ljubiti. Izkušnje učijo, da se ljudje uničujejo z nestrpnostjo, medtem ko imajo bolezni strogo določeno usodo in jim je dano tudi določeno obdobje. Montaigne se popolnoma strinja s Krantorjem, da se ne sme nepremišljeno upirati bolezni ali se ji nehote predati - naj sledi naravnemu poteku, odvisno od lastnih in človeških lastnosti. In um bo vedno priskočil na pomoč: na primer navdihuje Montaigneja, da so ledvični kamni le poklon starosti, saj je čas, da se vsi organi oslabijo in pokvarijo. Pravzaprav je doleteča kazen Montaigne zelo mehka - to je resnično očetovska kazen. Prišla je pozno in jo mučijo v starosti, ki je že sama po sebi neplodna. Pri tej bolezni obstaja še ena prednost - ni treba o ničemer ugibati, medtem ko druge tegobe nadlegujejo tesnoba in vznemirjenje zaradi nejasnih razlogov. Naj vas velik kamen muči in raztrga ledvično tkivo, pustite, da življenje in kri malo odtečeta z urinom, kot nepotrebnim in celo škodljivim odplakom, - hkrati pa lahko doživite nekaj, kot je prijeten občutek. Ni se treba bati trpljenja, sicer boste morali trpeti zaradi samega strahu. Pri razmišljanju o smrti je glavna tolažba, da je ta pojav naraven in pravičen - kdo si upa zahtevati milost zase v zvezi s tem? Vse je treba vzeti za primer od Sokrata, ki je znal mirno prenašati lakoto, revščino, neposlušnost otrok, hudoben ženo in na koncu je sprejel klevetanje, zatiranje, zapor, gneve in strup.