V tej knjigi Thoreau opisuje svoje življenje, obdobje, ko je dve leti živel sam na bregovih Walden Pond v Concord v Massachusettsu, deli pa tudi svoja razmišljanja o smislu življenja in o najbolj racionalnem načinu združevanja duhovne dejavnosti z zagotavljanje potrebnih materialnih življenjskih pogojev.
Koča, ki jo je zgradil z lastnimi rokami, stoji v gozdu kilometer stran od katerega koli stanovanja. Hrano zasluži izključno s trudom svojih rok. Uporablja osnovne potrebščine, ki vključujejo hrano, zavetišče in oblačila. Po Thoreaujevem mnenju sodobni človek presega okvire svojih potreb, sili si, da bi porabil čas in trud, da bi zaslužil in si s tem pridobil tisto, kar bi ga, če bi to storil sam, stalo veliko manj in bi zahtevalo manj truda. Vsakdo lahko dobi hrano, če dela na majhnem mestu izključno zase, da z lastnimi rokami zgradi hišo, kot je Toro storil, da nosi preprosta, domotožna oblačila. Potem bi človek lahko prenehal biti suženj civilizacije in sam bi dobil več prostega časa, da bi se duhovno razvijal. Družba ga odvrne od resnih misli. Poleg tega po besedah Thoreaua ljudje med seboj prepogosto komunicirajo in nimajo časa, da bi si drug drugega pridobili nove vrednosti. Vendar Toro ob vsej svoji ljubezni do osamljenosti ni puščavnik. Včasih pride do njega trideset ljudi. Res je, najbolj popolna in zanimiva komunikacija poteka z majhno množico ljudi. Če gost pride sam, z gostiteljem deli skromen obrok, če je gostov več, potem je vse omejeno na duhovno hrano, torej na pogovore. Medtem ko živi v gozdu, k njemu pride več ljudi kot kadar koli drugega v njegovem življenju; zanj je to odlična priložnost, da jih opazuje.
Vozniki ga pogosto ugotovijo, da dela na tleh, predvsem goji fižol. Če dela brez konja, vola in delavcev, se z njimi spoprijatelji, ga privijejo na tla, iz njih črpa moč. Ne zateka se k pomoči v kmetijstvu, saj količina pridelka zanj ni pomembna. Hkrati s fižolom "sadi" zrna duhovnih vrednot: iskrenost, resnica, preprostost, vera, nedolžnost. To mu je bolj pomembno. Kmetijstvo spremeni v resnično sveti poklic, kakršen je bil nekoč, in je pripravljen žrtvovati ne samo prve, ampak tudi zadnje materialne sadove svoje dodelitve.
Po delu se vsaj enkrat na dva dni odpravi v najbližjo vasico po novice. Tam se je, ko je obiskal nekaj svojih znancev, poslušal novice, ponoči vrnil domov, hkrati pa nikoli ne zaide. Čeprav se izgubiti v gozdu, je po njegovem mnenju nepozaben in poučen občutek. Dokler človek ne odleti s ceste, ne razume celotne "prostranosti in nenavadnosti". Odhajajoč od doma, nikoli ne zaklene vrat. Vendar ga niso nikoli oropali. Prepričan je, da če bi vsi živeli tako preprosto kot on, ropov ne bi poznali, saj se zgodijo tam, kjer imajo nekateri presežke, drugi pa tistega, kar je potrebno.
V nekaj kilometrih od njegove koče je poleg Waldena še več ribnikov. Njihovo življenje opisuje kot življenje živih bitij. Obalna drevesa so mu videti kot trepalnice, puhaste jezerske oči, pečine so obrvi, obale so ustnice, ki jih ribnik liže. Namesto da bi hodil k učenim ljudem, tako kot prijatelji obišče nekaj redkih dreves na tistih delih - črno brezo, bukev ali kakšen posebej visok bor. Ko med dolgim sprehodom vstopi v hišo zelo revnega Irca z veliko otroki, mu svetuje, naj sledi svojemu zgledu, noče delati za lastnika, živi brezskrbno življenje in se poda v pustolovščine. Nato se bo Irski človek po Thoreauu spopadel s svojo potrebo.
Včasih se poleg prizadevanja za duhovno življenje v njem prebudijo divji začetki in on lovi ribolov, lovi. Če pa človek nosi seme duhovnosti v sebi, potem odraščajoči, zavrača takšne dejavnosti. To počne Toro sčasoma in skoraj v celoti zavrača živalsko hrano. Zdi se mu, da je v njej nekaj izjemno nečistega. Moti ohranjanje duhovne moči in pesniških občutkov. Če se popolnoma opustiš, se seveda lahko zgodi nekaj fizičnega oslabitve telesa, vendar ne obžaluj, ker je takšno življenje v soglasju "z najvišjimi načeli". Ne pije vina, ampak samo čisto vodo iz ribnika, saj želi biti vedno trezen. Če se napiješ, je samo zrak, pravi Thoreau. Ob njem živi veliko živali: popolnoma ukrojena divja miška, ki jedo z njegove dlani, jerebica s svojimi piščanci, katerih mirne in modre oči Tora se zdijo tako starodavne kot samo nebo, kar se odraža v njih. Priča pretepu med mravljami, rdečimi in črnimi, hkrati pa čuti enako navdušenje, kot če bi bili ljudje pred njim. Pri ribniku opazuje lounjo, ki se trudi, da bi ga prelisičila, ves dan potaplja v ribnik.
Bližje zimi Toro odlaga ognjišče v svoji hiši. Ogenj ognjišča postane tudi njegov prijatelj. Ob večurnem pogledu na ogenj očisti misli in dušo pred umazanijo, ki se je nabrala čez dan. Pozimi se malo ljudi sprehaja v njegovo kočo. Obstaja pa velika priložnost za opazovanje živali. V bližini svoje hiše raztrese nezrele koruzne koruze, krompirjeve olupke in nato z zanimanjem opazuje navade zajcev, veveric, jajc in joškov, ki jih privlači priboljšek. Ko vrabec sedi na rami, to dojema kot razliko, "višjo od vseh epaulet."
Pozimi ribnik zaspi in je prekrit s plastjo modrega ledu. Zjutraj k njemu pridejo ljudje, da lovijo perlice in ščuke. Vaščani in celo cele cepine so za poletje založene z ledom.
Prepričani so, da prebivalci Waldenskega ribnika nimajo dna. Na začetku leta 1846, oborožen s kompasom, verigo in sklopom, Toro najde dno in izmeri globino ribnika.
Konec marca - v začetku aprila se ribnik odpre. Pod vplivom sončne svetlobe zjutraj in pozno popoldne zacveti, nato pa se zdi, da se razteza in zeha budna oseba. Celotna Zemlja za Toro je živo bitje. Ko se vračajo z juga, spomladi gosi, race, golobi, lastovke letijo čez ribnik, pojavijo se žabe in želve. Trava se začne zeleneti. Pomladno jutro prinaša odpuščanje vseh grehov in klic k duhovnemu ponovnemu rojstvu. Thoreau verjame, da bi morali ljudje živeti v sozvočju z naravo, poslušati njene zapovedi. Stagnacija bi prišla v življenje mest, če divja narava ne bi obstajala z njimi, saj je zanje vir živahnosti. Človek želi vedeti vse hkrati in pustiti nerazrešeno skrivnost narave. Vedeti mora, da obstajajo sile, ki so nadrejene njegovim.
Tako se konča prvo leto Torovega življenja v gozdu. Drugo leto mu je zelo podobno in avtor ga ne opisuje. 6. septembra 1847 je Thoreau končno zapustil Walden.
Zapušča gozd iz enako pomembnih razlogov, zaradi katerih se je naselil. Zdi se mu, da bi moral živeti še nekaj življenj in ne slediti že pretečeni poti. Če se človek pogumno poda k svojim sanjam, potem pričakuje uspeh, ki se mu ne daje vsakdanje življenje. V tem primeru njegovo življenje začne ubogati višje zakone in dobi vrhunsko svobodo. Bolj kot poenostavlja življenje, lažje se mu zdijo univerzalni zakoni; osamljenost, revščina, šibkost zanj prenehajo obstajati. Sploh ni treba razumeti drugih, saj v vsej svoji masi neumnosti in konvencije kraljujejo okoli. Vsak bi moral poskusiti narediti svoje, postati to, kar je bil rojen. Če se lahko sodobnemu človeku in sodobnemu človeku zdi, kot pigmeji, v primerjavi s starodavnimi ljudstvi, potem morate po Thoreauu poskušati postati "največji pigmenti", da bi preučili svojo dušo in jo izboljšali.
