Takoj po prihodu v Moskvo Nikolenka začuti spremembe, ki so se mu zgodile. V njegovi duši je mesto ne le za njegove lastne občutke in občutke, temveč tudi za sočutje drugih ljudi, sposobnost razumevanja dejanj drugih ljudi. Prepozna neskladnost žalosti svoje babice po smrti svoje ljubljene hčerke, se veseli do solz, ki najde moči, da odpušča starejšega brata po neumnem prepiru. Druga presenetljiva sprememba Nikolenke je, da sramežljivo opazi navdušenje, ki ga v njem povzroča petindvajsetletna služkinja Maša. Nikolenka je prepričana v svojo grdoto, zavida Volodini lepoti in se trudi, čeprav neuspešno, da se prepriča, da prijeten videz ne more sestaviti vse sreče v življenju. In Nikolenka se trudi najti odrešitev v mislih na ponosno osamljenost, na katero je, kot misli, obsojena.
Babica je obveščena, da se fantje igrajo s smodnikom, in čeprav je to le neškodljiv svinčeni strel, babica za pomanjkanje varstva otrok očita Karla Ivanoviča in vztraja pri tem, da ga nadomesti s spodobnim mentorjem. Nikolenka se težko razhaja s Karlom Ivanovičem.
Z Nikolenko se odnosi z novim francoskim guvernerjem ne razvijajo, sam včasih ne razume njegove neumnosti do učitelja. Zdi se mu, da so življenjske okoliščine usmerjene proti njemu. Primer s ključem, ki se ga iz malomarnosti lomi, ni jasno, zakaj poskus odpiranja očetovega portfelja, Nikolenko končno spravi iz čustvenega ravnovesja. Odločitev, da so se vsi posebej obrnili proti njemu, se Nikolenka obnaša nepredvidljivo - udari guvernerja, kot odgovor na bratčevo simpatično vprašanje: "Kaj se ti dela?" - kriči, kako so mu vse odvratne in ogabne. Zaklenjen je v omari in grozi, da se bo kaznoval s palicami. Po dolgem zaporu, med katerim Nikolenko muči obupan občutek ponižanja, prosi očeta za odpuščanje in z njim nastanejo krči. Vsi se bojijo za svoje zdravje, a po dvanajsturnem spanju se Nikolenka počuti dobro in lahkotno in je celo vesela, da družino skrbi njegova nerazumljiva bolezen.
Po tem incidentu se Nikolenka vse bolj počuti osamljeno, njegovo glavno veselje pa so osamljene misli in opažanja. Opazuje čudno razmerje med služkinjo Mašo in krojačem Vasilijem. Nikolenka ne razume, kako lahko tako nesramne odnose imenujemo ljubezen. Nikolenkin krog misli je širok in v svojih odkritjih se pogosto zmede: "Mislim, da mislim, kar mislim, in tako naprej. Misel z razlogom je šel ... "
Nikolenka se veseli Volodjinega sprejema na univerzo in zavida mu odraslost. Opaža spremembe, ki se dogajajo z bratom in sestrami, opazuje, kako starajoči se oče posebno neguje otroke, doživlja smrt svoje babice - in užaljen je govor o tem, kdo bo dobil njeno dediščino ...
Pred vstopom na univerzo je Nikolenka nekaj mesecev. Na matematično fakulteto se dobro pripravlja in dobro študira. Ker se poskuša znebiti številnih pomanjkljivosti mladostništva, Nikolenka meni, da je glavna težnja k neaktivnemu intelektu in meni, da mu bo ta težnja v življenju prinesla veliko škode. Tako se v njem manifestirajo poskusi samoizobražanja. K Volodji pogosto prihajajo prijatelji - adjutant Dubkov in študent princ Nekhlyudov. Nikolenka se vse pogosteje pogovarja z Dmitrijem Nehljudovim, postaneta prijatelja. Zdi se, da je razpoloženje njihovih duš enako Nikolenki. Nenehno se izboljšuje in s tem popravlja celotno človeštvo - Nikolenka pride do takšne ideje pod vplivom prijateljice in meni, da je to pomembno odkritje začetek njegove mladosti.