Sadko je mladi Husar iz Velikega Novgoroda. Na začetku zgodbe je slab, ponosen in ponosen. Njegov edini zaklad so obloženi gusli, na katerih igra, prehaja iz ene vesele pojedine v drugo.
Vendar pride dan, za njim pa še tretjič, ko Sadko ni poklican za pošteno pojedino. Ponos junaka je poškodovan, vendar nikomur ne kaže užaljenosti. Sam se sprehodi do Ilmenskega jezera, sedi na belem kamnu na obali in vzame dragocene guslije. Sadko igra, odvzema dušo v glasbi. Iz njegove igre se je voda v jezeru "razburila". Brez da bi bil pozoren na to, se Sadko vrne nazaj v mesto.
Kmalu se zgodba ponovi. Sadko ni več poklican na praznik - en, dva, tri. Spet gre do jezera Ilmen, spet sedi na gorljivem kamnu in začne igrati. In spet voda v jezeru zasije, kar nekaj napoveduje.
Ko Sadko tretjič pride na jezero Ilmen, se zgodi čudež. Po igranju na harfo se vode odmaknejo in iz globin jezera se pojavi sam morski kralj, ki junaka nagovori z naslednjimi besedami:
In ti, Sadko Novgorodski!
Ne vem, kako boste dobrodošli
Za vaše radosti za veličino
Al nešteta zlata zakladnica? ..
Morski kralj daje Sadku nasvet: naj se s trgovci stavijo, da bo v jezeru lovil ribe - zlato perje. Kralj obljubi, da bo te ribe vrgel Sadku v mrežo.
Ob naslednji pogostitvi glasbenik upošteva ta nasvet. V krogu zelo nagajivih trgovcev ponuja spor, hvali se, da pozna "čudežni čudež v Ilmenskem jezeru". Ponuja svojim tekmecem, ki se smejijo njegovim zgodbam:
Naredimo veliko hipoteko:
Položila bom glavo v nemir
In zakrpite trgovine z rdečo blago.
Trije trgovci se strinjajo. Argument se konča s popolno zmago Sadka. Trikrat vrže mrežo in izvleče tri zlate ribice. Trgovci mu dajo tri klopi dragega blaga.
Od tega trenutka začne Sadko hitro obogateti. Postane uspešen trgovec, dobiva "velike dobičke". Njegovo življenje se spreminja, zaraščen je z razkošjem, ki daje ven muhaste fantazije. V svojih oddelkih iz belega kamna Sadko uredi »vse v nebesih«:
Sonce je na nebu in sonce je v komorah,
Na nebu mesec dni in v oddelkih mesec dni oz.
Zvezde na nebu in zvezde v odajah. "
Postavi bogato pojedino, na katero povabi najbolj ugledne novomeške meščane. Na pogostitev vsi pojedo, se napijejo in se začnejo hvaliti med seboj - kdo je fin drzni kreševec, kdo ima nešteto zakladnico, kdo je dober konj, kdo plemenita družina, kdo je lepa žena. Sadko zaenkrat molči. Gostje se končno sprašujejo, zakaj se lastnik ničesar ne "hvali". Sadko pomembno odgovarja, da je njegova superiornost zdaj preveč očitna, da bi jo lahko trdili. In v dokaz svoje moči izjavlja, da je sposoben odkupiti vse novgorodske dobrine.
Tega nima časa, da bi izgovoril to, saj se vsi gosti udarijo z njim "o veliki hipoteki", užaljeni zaradi takega pretiranega ponosa. Odločajo se, da če Sadko ne bo držal besede, bo trgovcem dal trideset tisoč rubljev.
Naslednji dan se Sadko zbudi ob zori, zbudi svoj pogumni oddelek, vsakemu oddelku da veliko denarja in en sam ukaz: naj gre v trgovski center in kupi vse po vrsti. Tudi sam gre v dnevno sobo, kjer brezskrbno kupuje.
Naslednje jutro se junak zgodaj vstane in spet zbudi moštvo. V nakupovalnih in dnevnih sobah dvakrat najdejo blago proti bivšemu in spet kupijo vse, kar pride na roko. Trgovine in propadi so prazni - vendar le do novega dne. Zjutraj Sadko in njegovi zadrževalci zagledajo še večje obilice blaga - zdaj jih je trikrat in ne dvakrat toliko kot prej!
Sadko nima druge izbire, kot da razmišlja.Razume, da ni v njegovi moči, da kupuje blago v tem čudovitem trgovskem mestu, priznava, da bo čezmorski dobe pravočasno tudi za moskovsko blago. In ne glede na to, kako bogat bo trgovec, slavni Novgorod bogatejši od vseh. Torej zaman junak pravočasno dobi dobro lekcijo. Po izgubi Sadko ponižno daje trideset tisoč svojim tekmecem in s preostalim denarjem zgradi trideset ladij.
Zdaj se Sadko - strasten in drzen - odloči videti svet. Skozi Volkhov, Ladogo in Nevo gre na odprto morje, nato pa zavije na jug in plava do posesti Zlate horde. Tam uspešno proda novomeško blago, ki ga je vzel s seboj, zaradi česar se njegovo bogastvo znova množi. Sadko natoči sodčke z zlatom in srebrom ter obrne ladje nazaj v Novgorod.
Na poti nazaj karavana ladij pade v strašno nevihto. Valovi zadenejo ladje, veter razbije jadra. Sadko spozna, da to norčuje njegov stari prijatelj - morski kralj, ki mu že dolgo ni plačan davek. Trgovec se obrne na svojo četo z ukazom, da vrže v morje sod srebra, vendar se elementi ne umirijo. Ladje zaradi nevihte se ne morejo premikati. Zmetanje sodčka zlata je enak rezultat. Potem Sadko razume: morski kralj zahteva "živo glavo v modrem morju". Sam svojim borcem ponuja, da igrajo žrebe. Vrzite dvakrat in obakrat žreb pade na Sadka.
In tu Sadko-trgovec daje zadnja naročila, preden potone na dno. Posestva predaja božjim cerkvam, mladi ženi in revnemu bratstvu, ostalo pa svojim pogumnim bojevnikom. Poslovili se od svojih tovarišev, vzame stari veslani gusli in na isti tabli ostane v valovih. V tistem trenutku nevihta popusti, ladje se razidejo in izginejo v daljavi.
Sadko zaspi na svojem splavu točno sredi morja. Zbudi se v posesti morskega kralja. V belo-kamniti podvodni palači se sreča s kraljem samim. Trijumfa ne skriva:
Stoletja, Sadko, jezdil po morju,
Jaz, kralj, se nisem poklonil,
In noni so vsi prišli k meni v darila.
Kralj prosi gosta, naj mu igra na harfo. Sadko začne plesni napev: car, ki ga ni mogel vzdržati, začne plesati, vedno bolj in bolj vstopa v navdušenje. Sadko igra en dan, nato drugi in tretji - brez premora. Kralj nadaljuje svoj ples. Iz tega plesa na morju je nastala strašna nevihta. Mnogo ladij je potonilo in strmoglavilo, poplavilo je bregove in vasi. Ljudje so se povsod molili k Nikoli Možajskemu. Prav on, svetnik, je potisnil Sadka v ramo, tiho in strogo razlagal gusliarju, da je čas, da konča ples. Sadko je ugovarjal, da je imel ukaz, in kralja ni mogel oporekati. "In strgaš strune," ga je učil sivolasi starec. In takšen nasvet je tudi dal. Če morski kralj ukaže, da se bo poročil, se z njim ne prepirajte. Toda od sto neveste predlagajo, da izberejo najnovejšo - Chernavushka. Da, prve poročne noči ne delajte blud z njo, sicer bo za vedno ostal na dnu morja.
In z enim gibom Sadko pretrga dragocene strune in razbije svojo najljubšo harfo. Nevihta slabi. Morski kralj hvaležen za glasbo povabi Sadka k izbiri neveste. Zgodaj zjutraj se Sadko odpravi po nevesto. Trikrat vidi tri stotine napisanih lepotic, a jih vse pogreša. Zadaj vsi gredo, s potopljenimi očmi, damica Černavuška. Njen Sadko in pokliče svojega zaročenca. Po poročni pogostitvi ostaneta sama, a Sadko se žene ne dotika. Zaspi blizu Černavuške in se zbudi, odkrije, da je v Novgorodu, na strmem bregu reke Černave. Na Volkhovu vidi svoje primerne univerzalne ladje. Tam njegova žena in odred spominjata na Sadka. Ne verjamejo svojim očem, ko ga zagledajo živega in jih srečajo v Novgorodu.
Z ženo se objema, nato pa pozdravlja prijatelje. Svoje bogastvo raztovori z ladij. In gradi stolno cerkev Nikolaja Možajskega - kakor zahteva svetnik.
Od takrat "Sadko ni več šel na modro morje / Sadko je začel živeti v Novem mestu."