Junak podzemlja, avtor zapiskov, je ocenjevalec na fakulteti, ki je nedavno odstopil, potem ko je prejel majhno dediščino. Živi "v kotu" - "sranje, grdo" sobo na robu Sankt Peterburga. V "podzemlju" je tudi psihološko: skoraj vedno sam se prepušča divjanju "sanjarjenja", katerega motivi in podobe so vzeti iz "knjig". Poleg tega neimenovani junak, ki prikazuje izjemen um in pogum, raziskuje lastno zavest, svojo dušo. Namen njegovega priznanja je "preizkusiti: ali je sploh mogoče biti popolnoma iskren do sebe in se ne bati celotne resnice?"
Verjame, da je inteligenten človek 60-ih. XIX stoletje obsojena na "brez hrbtenice." Dejavnost je usoda neumnih, omejenih ljudi. Toda slednje je "norma", okrepljena zavest pa je "prava, popolna bolezen". Um sili, da se upira zakonom narave, ki jih je odkrila sodobna znanost, »kamnita stena« pa je »gotovost« samo za »neumne« neposredne osebe. Junak "podzemlja" se ne strinja, da bi se sprijaznil z dokazi in doživlja "občutek krivde" zaradi nepopolnega svetovnega reda, ki mu povzroča trpljenje. Znanost "laže", da se človek lahko zmanjša na razum, nepomemben delež "sposobnosti za življenje" in "izračuna" s "ploščo". "Želiti" je "manifestacija vsega življenja". V nasprotju z "znanstvenimi" zaključki socializma o človeški naravi in blaginji človeka brani svojo pravico do "pozitivne previdnosti, da doda <...> vulgarno neumnost <...> samo zato, da sam sebi potrdi <...> da so ljudje še vedno ljudje, ne klavir tipke, na katerih igrajo zakoni narave ... ".
"V naši negativni dobi" "junak" hrepeni po idealu, ki bi lahko zadovoljil njegovo notranjo "širino". To ni užitek, niti kariera ali celo "kristalna palača" socialistov, ki človeku odvzame najpomembnejše "koristi" - lastno "željo". Junak protestira proti identifikaciji dobrega in znanja, proti brezpogojni veri v napredek znanosti in civilizacije. Slednje "v nas ničesar ne zmehča", ampak le razvije "vsestranskost občutkov", tako da je zadovoljstvo najti tako v ponižanju, kot v "strupu nezadovoljene želje" in v krvi nekoga drugega ... Konec koncev v človeški naravi ni samo potreba po redu, blaginji sreča, pa tudi kaos, uničenje, trpljenje. »Kristalna palača«, v kateri ni prostora za slednje, je nevzdržna kot ideal, saj človeku odvzema svobodo izbire. In zato je bolje - sodobni "piščančji coop", "zavestna vztrajnost", "pod zemljo".
Toda hrepenenje po "resničnosti" se je nekdaj vozilo iz "vogala". Enega od teh poskusov podrobno opiše avtor zapiskov.
Pri štiriindvajsetih letih je še vedno služboval v pisarni in bil "strašno ponosen, sumljiv in občutljiv," je sovražil in zaničeval, "in hkrati <...> in se bal" normalnih "kolegov. Veljal je za "strahopetca in sužnja", kot vsakega "razvitega in dostojnega človeka." Komuniciranje z ljudmi je nadomestilo intenzivno branje, ponoči pa se je »lizal« v »temnih krajih«.
Nekoč v neki gostilni in gledanje igre z biljardom je po nesreči blokiral pot enemu častniku. Visok in močan, je tiho preselil "nizkega in izmučenega" junaka na drugo mesto. "Podzemlje" je želelo začeti "pravi", "literarni" prepir, a je "raje <...> jezno razjezil" iz strahu, da ga ne bodo jemali resno. Nekaj let je sanjal o maščevanju, večkrat je skušal, da ne bi izklopil prvega na sestanku na Nevskem. Ko so končno "trdno trkali z ramo ob ramo", policist tega ni bil pozoren in junak se je "razveselil": "ohranil je svoje dostojanstvo, se ni odpovedal niti enemu koraku in se javno postavil v enakovrednost z njim ".
Potrebe človeka iz podzemlja, da bi občasno »vrgli v družbo«, so zadovoljili le redki znanci: ravnatelj Setochkin in nekdanji šolski prijatelj Simonov. Med obiskom slednjega se junak pozanima za prihajajočo večerjo v čast enega svojih kolegov vaditeljev in "stopi v skupno rabo" z drugimi. Strah pred možnimi žaljivkami in poniževanji preganja "podzemlje" že dolgo pred kosilom: navsezadnje "realnost" ne spoštuje zakonov literature in resnični ljudje verjetno ne bodo izpolnili vlog, ki jih je predpisal v domišljiji sanjača, na primer, da bi ga "ljubili" zaradi njegove duševne superiornosti. Pri večerji skuša užaliti in žaliti tovariše. Tisti v odzivu ga nehajo opaziti. "Podzemlje" sega v drugo skrajnost - javno samoplastništvo. Spremljevalci stranke odidejo v bordel, ne da bi ga povabili z njimi. Zdaj se je za "literaturo" dolžan maščevati pretrpeli sramoti. V ta namen gre vsem, a so se že razpršili po sobah prostitutk. Ponudi se mu Lisa.
Po "nesramni in brezsramni" "razuzdanosti" junak začne pogovor z dekletom. Stara je 20 let, predmestja je iz Rige in pred kratkim iz Sankt Peterburga. Ko je uganil občutljivost v njej, se odloči, da bo zmagal za tisto, kar je bilo preneseno od njegovih tovarišev: pred Lizo naslika slike strašne prihodnosti prostitutke ali družinske sreče, ki ji je nedostopna, in vstopi "v patos do te mere, da se <...> grč v grlu pripravlja". In doseže "učinek": odpor do osnovnega življenja dekle pripelje do krčev in krčev. »Odrešenik« ob odhodu zapusti svoj naslov »izgubljen«. Vendar pa se skozi "literaturo" prebijata iskrena usmiljenost do Lise in sram zaradi njegovega "varanja".
Tri dni kasneje pride. "Gnusno osramočen" junak cinično razkrije dekle motive svojega vedenja, vendar nepričakovano sreča ljubezen in naklonjenost z njene strani. Tudi on je ganjen: "Ne dajo mi ... Ne morem biti ... prijazen!" Toda kmalu se sramuje "šibkosti", maščevalno prevzame Lizo in za popolno "zmagoslavje" - v roke vtakne pet rubljev, kot prostitutka. Ko odide, tiho pusti denar.
"Podzemlje" priznava, da je svoje spomine napisal s sramoto, in vendar je "življenje spravil le do skrajnosti, ki si jih" drugi niso upali postaviti na polovico ". Lahko je opustil vulgarne cilje okoliške družbe, pa tudi "podzemlje" - "moralno pokvarjenost". Globoki odnosi z ljudmi, "živo življenje", v njem vzbujajo strah.
