Predmet zgodbe je "življenje" predstavnikov zvezde Stargorod "kler duhovščine": nadškof Savely Tuberozov, duhovnik Zaharij Benefaktov in diakon Ahilej Desnitsyn.
Tuberozi brez otrok prihranijo vso srčnost in vso energijo mladosti. Blagodejna osebnost - utelešena krotkost in ponižnost. Deacon Achilles je junak in lepo poje, vendar je zaradi svojega navdušenja dobil vzdevek »ranjen«. Vodja plemstva prinaša iz Sankt Peterburga tri palice: dva z enakimi zlatimi gumbi in enega s srebrom za Ahila, kar vodi v dvom v rit. Tuberozov odpelje oba trsa v mesto in sam na sebi vgravira "Aronov rod razcvetel" in "Dade svoje osebje v roki" na Zaharijskih palicah. Pod gradom skriva ahilovo trsko, ker se ne zanaša nanj po dostojanstvu. Ahilova neresna reakcija vodi k temu, da oče Savely ne govori z njim. Tuberozov že od svojega posvečenja piše knjigo "demicoton", v kateri je zapisano, kako "lepa" je njegova žena Natalija Nikolajevna, kako sreča svojo ljubico Plodomasovo in njenega pritlikavega služabnika Nikolaja Afanaseviča, kako ubogi Pizonski greje sirotega dečka. Zadnja zgodba služi kot osnova za pridigo, za katero so, kot tudi za neprimeren odnos do sizmatike, zapisali odpovedi na nadškofa. Ahila je "poškodoval" učitelj Barnabas Prepotensky, ki postavlja poskuse na utopljenem človeku. Na dan Metoda Pesnoshskega, ko "pokrajina predstavlja preprostost življenja, kot uvertura predstavlja glasbo opere", se prebivalci Stargoroga odpravijo na kopanje. Ahil, ki jaha rdečega konja, pravi, da je od učitelja Varnavke vzel kosti pokojnika, a so jih spet ukradli. Zdravilec se z neznanimi besedami boji diakona in obljubi, da bo iz mesta zadušil svobodomiselno kost in prosil, da se bo imenoval "Ahilov bojevnik". Valerian Nikolajevič Darjanov pride v Prepotensko gramoz, kjer lovi njen sin Barnaba. Poroča, da je Tuberozovi matematično dokazal "nepravilnost obračunavanja praznikov" in verjame, da taki protopopi upočasnjujejo "revolucijo" in na splošno služijo tajni policiji. Ko mati Ahilu podari kosti, Prepotenški odide k vzhičevalki Daria Nikolaevna Bizyukina in ona mu daje šal okoli vratu, tako da bi ga, ko ga je Ahil pretepel, "mehko in ne boleče". Barnaba vrne kosti, mati jih pokoplje, a prašič izkoplje, Prepotenški se spopada z Ahilom. Pogovor Barnaba sliši študent Tuberozov Serbolov, ki Prepotenskega poziva, naj ne vznemirja matere. Pastir prizna, da je njen sin prijazen, a razvajen, in medtem ko hrani konjsko šunko, ga je zalival z obilo vode.
Ko Tuberozov pride do blata, Prepotenški vzame kosti, jih položi na glavo in pokaže protopopov jezik. Toda pred Barnabo se pojavi mogočen diakon, učitelj pa izroči kosti izčrpavalcu Bizjukinini, rekoč, da ga zasledujejo vohuni in duhovniki. Mož Bizjukina klikne diakona s čeljustmi okostja, zaščita Tuberozova pa ga reši pred kamnom Ahila. Protopop se boji, da bodo "slabi ljudje" lahko izkoristili to zgodbo. Ahil vodi do nadškofa Danilaka, ki trdi, da je dolgo pričakovani dež minil samo zaradi narave. Protopop izžene heretično Danilko in poziva Ahila, naj ne besi. Toda diakona je "nemogoče prenašati" in v svojem "veselju" se zanaša le na moč, ki Danilki razlaga, da ga je kaznoval po "krščanski dolžnosti". Mali meščanke menijo, da Danilka samo ponavlja besede resnično zaslužne Barnabsove kazni.
V imenu dneva popravnega uslužbenca prihaja sadno-škratov pritlikavec s svojo sestro. Nikolaj Afanasevič pripoveduje, kako pokojna ljubica "tolažitelja" Marfa Andreevna izpušča vso družino na prosto in s tem "otrdi", kako se želi poročiti z Nikolajem Afanasevičem na škratovskem čukonku in se z njo ukvarjati s svojo ljubico, ko se "Karla Nikolavra" sreča in pogovarja suveren sam. Oče Protopop priznava vodji Tuganovu, da bo življenje brez idealov, vere in spoštovanja do prednikov uničilo Rusijo in prišel je čas za "izpolnitev dolžnosti". Pravi, da je "manijak." V mesto prihajajo »neprijetni obrazi« - inšpektor, princ Bornovolokov, Bizjukinin univerzitetni tovariš in Izmail Termosesov, ki princa izsiljujejo s svojo »revolucionarno« preteklostjo. Pripravlja na srečanje z gosti, Bizjukinova žena, ko je slišala za okuse "novih" ljudi, vrže iz hiše vse "nepotrebno" pohištvo, posname sliko s stene, se pretvarja, da je pouk z dvoriščnimi otroki in si še posebej umaže roke. Toda Termosesov preseneti gospodarja z besedami o potrebi po službi in nevarnosti ustvarjalnega pisanja v časih uničenja. Prisili ji, da se preobleče in si opere roke, v odgovor pa se Bizyukin zaljubi v gosta. Termoza se zaveže, da se bo đakonom in protopopom maščevala svojim najhujšim sovražnikom. Bornovolokovu ponuja taktiko, ki bo dokazala sprejemljivost religije le kot ene od oblik uprave in škodljivosti neodvisnih ljudi v duhovščini. Izpraševalec ga pooblasti za ukrepanje.
Thermoses sreča Warnavko in prisili državljana Danilka, da podpiše pritožbo revizorju za Ahila. Termosesov s storitvami poštarja naloži Bornovolokovu, naj ga v pismu omeni kot "nevarno osebo", saj želi dobiti "dobro mesto", da ga podpiše odpoved Tuganovemu in Savelyju ter zahteva odškodnino. Prepotenški se spominja Turgenjevega "Dim" in se zavzema za naravne pravice. Oče Saveliy se je odločil za »spočeto«, prenehal kaditi, noče pričevati o »zapeljivih« dejanjih Ahila in odhaja v dekanijo. Na poti nazaj skoraj umre v nevihti in začuti, da od zdaj naprej ne živi svojega, ampak drugega življenja, zahteva, da vsi mestni uradniki pridejo k bogoslužju. Izobraževanje v mestu dojemamo kot revolucijo. Termoze in Bornovolok so razpršili. Protopop se odpelje v deželno mesto in zanj se ne začne življenje, ampak "življenje". Ahila in Nikolaja Afanaseviča poskušata posredovati zanj, vendar Savely noče kriviti in je imenovan za računovodjo. V imenih poštarjev Prepotenški v vročini spora o pogumu poskuša potegniti brkove majorje, a naredi škandal, se prestraši in zbeži iz mesta. Natalija Nikolajevna, ki je prišla k svojemu možu, ne prizanaša, zboli, se opraviči Savely in pred smrtjo v sanjah zagleda Ahila, ki jo pozove, naj moli za moža: "Gospod, reši jih s svojo težo". Po pogrebu pa škrat nadškofu svetu podari svetovno prošnjo za njegovo pomilostitev, vendar ga nadškof noče ubogati, ker "zakon tega ne dovoljuje". Vendar se strinja, da bo ubogal, če bo naročeno. Preudarni Nikolaj Afanasevič dobi ukaz, vendar Savely tukaj deluje po svoje, in čeprav so ga izpustili, naložijo "prepoved". Na poti domov se škrat smeji Savelyju z zgodbami o novem psu Ahila Kakvaske. Ahil ostaja živeti s Savelyjem, ki praktično ne gre na ulico, škof pa diakona odpelje na sinodo. V pismih nadškofa Ahila omenja Barnabo, ki se je poročil in je pogosto pretepen, ter Termoze, ki so služili v "tajni" službi, a so jih ujeli s ponarejenim denarjem. Po vrnitvi Ahil uporablja "prazne" besede "wu prdec", "hvakt" in "neumnost", in trdi, da ni boga in da človek dela za hrano. Po besedah Savelyja se diakon poka: "njegova duša je morala biti bolna in umreti, da bi lahko vstala."
V noči Tuberozove smrti je škrat dovolil "prepoved" in se nadškof pojavi v njegovem grobu v polni obleki. Ahil pahne vase, poimenuje pokojnika "mučenika", ker razume, za kaj skrbi pokojnika, in na množici pogreba izgovori samo eno besedno zvezo: "Toda vzeli bodo njegovo lastno razvado." Ahilej je izjemno Save ranjen s smrtjo Saveliusa, ne zapusti svoje hiše in celo obtožuje novega nadškofa Iordiona Kratianskega za "pobožnost". Đakon proda vse imetje in, ko se je odločil, da Savelyu postavi svoj spomenik, odide k Tuganovu po nasvet. Toda tam odkrije, da je denar pojedel skupaj s kolači. Tuganov mu daje denar, Ahil pa na pokopališču vzpostavi piramido s kerubinami in z vsem svojim videzom potrdi »povišano občutljivost« diakona. Nikolaj Afanasevič umre, Ahilej pa je dokaj prepričan, da bo "ona" kmalu prišla zanj in Zakhary. Spomladi se v mestu pojavi strašen »hudič«, ki med drugimi grozodejstva ukrade križe s pokopališča in pokvari spomenik nadškofu. Ahilej se zaveže, da se bo maščeval, na pokopališču opazuje "hudiča", lovi in ga ne spusti iz jarka vso noč in močno zmrzne. "Prekleto" se izkaže, da ga je Danilka prikrila in da bi Ahil pomiril množico, to demonstrira krajanom. Poskuša ga zaščititi pred kaznijo, vendar "zboli" in kmalu se pokesa nadškofa. Mirni Zaharija kratek čas preživi Savely in Ahila, med svetim vstajenjem pa je treba "stargorodski duhovnik" popolnoma obnoviti.