: Gimnazijski učitelj živi z eno mislijo: napredovanje. Sam ne opazi, kako ga postopoma ta obsesija vodi v norost. Še vedno pa ni znano, ali je v tem mestu za poroke nekdo, ki ni nor ...

Ardalon Borisych Peredonov je učitelj književnosti v gimnaziji majhnega provincialnega mesta. Je izobražena oseba (univerzitetni kandidat), pomembna. Bodi previden in jezen je običajni pogoj za Ardalona Borisycha, on je vedno na pamet: no, kako lahko zaupaš podlo zavistnim ljudem okoli sebe, ki samo čakajo na priložnost, da ga postavijo, pokvarijo njegovo kariero.

Prononov označi inšpektorja, in to ne brez razloga: vsem svojim prijateljem zagotavlja, da mu je princesa Volchanskaya iz Petersburga obljubila pokroviteljstvo. Obstaja pa en pogoj: Peredonov se mora poročiti s svojo sostanovalko (in drugo sestrično) Varvaro Dmitrievno Maloshino - nesramno, ponorelo, vulgarno poslikano žensko -, ki je nekoč s princeso delala kot šivilja. Mimogrede, od Varvare je Ardalon Borisych izvedel za princeso obljubo. Ta ženska je obsedena z idejo, da bi se poročila s Peredonovom, on pa dobi službo.

Da bi okrepila in pospešila Peredonovovo odločitev, da se bo poročila z njo, Varvara naredi manjšo prevaro: s pomočjo prijateljice Grushine naredi lažno pismo, v katerem Ardalionu Borisychu v imenu princese zagotovi, da mu bo zagotovil sedež in prej se bo poročil z Varvaro, prej bo postal inšpektor . Peredonov, ko je prejel pismo, zmaga. Bistvo je majhno: po njegovem se je treba za kratek čas poročiti.

„Bodoči inšpektor“ postane pomemben, govori o pismu v domovih svojih prijateljev, a postane še bolj sumljiv: prepričan je, da število zavistnih ljudi raste, in pripravljeni so na vse, kar bi mu odvzelo svoje zaželene sanje in zasedlo njegovo mesto. Peredonov sprejema previdnostne ukrepe: skriva Pisareve zapise, da ga ne bi zmotil radikalen ali (še huje) komunist, zaobide vse večje mestne uradnike, da bi opozoril na sovražno klevetanje, veliko zaroto proti njemu.

Potem ko je popolnoma vstopil v vlogo inšpektorja, Peredonov meni, da je njegova dolžnost, da osebno obišče starše svojih učencev in jim poroča o slabi uspešnosti in neznosnem vedenju njihovih potomcev. Običajno Peredonov gimnazijce obtoži, da ne gre, le s preventivnim namenom, in dobi pravi užitek, če starši verjamejo in kaznujejo svoje otroke z njim.

Medtem Barbara zaradi nespremenjenega položaja ostaja nezadovoljna, jezna je, preklinja hlapca, ogovarja se z Grushino. Ko prijateljica z njo deli zanimivo domnevo: Saša Pylnikov, učenka šestega razreda gimnazije, je prikrita mlada dama. Domnevno je bilo bolj koristno, da je njegova teta pod krinko njenega nečaka vzgajala hčerko in fanta prepustila sebi. Barbara seveda tako zanimive novice deli s sostanovalko. Peredonov niti za trenutek ne dvomi v njene besede se odpravi v stanovanje, kjer je živel gimnazijski dijak, a obisk ni bil uspešen. Potem se je Peredonov v gimnaziji začel norčevati iz Saše, nato pa je o svojih sumih obvestil direktorja. Direktor po imenu Khripach seveda ni verjel takim neumnostim, toda ko je bil primer predstavljen, je poslal Sašo k zdravniku na pregled, nakar je bil na koncu prepričan, da je šolar klevel in se umiril.

Toda v majhnem mestecu so se govorice širile z grozljivo hitrostjo in zdaj se radovedna vragolija Lyudmila Rutilova, ena od štirih Rutilovih sester (ostale so najmlajša Valeria, najstarejša Daria in že poročena, nastanjena Larisa), odide v hišo svoje prijateljice Kokovkine, s katero je živela srednješolka Pylnikov, da bi si ogledal dekle, oblečeno kot mladenič. Lyudmila spozna, da se je zmotila, a zanimanje za Sašo ne izgine. Zaljubila se je iz čiste ljubezni v nedolžnega, sladkega fanta. Vidita se zelo pogosto, vsakič se zabavata skupaj in se zelo zbližata.Kmalu so vsi v mestu razpravljali o začaranem odnosu mlade šolarke in dekleta, tovariša in učitelja Peredonova, glavnega pobudnika, so se norčevali iz Pylnikova. Saša je žal zase in za Lyudmilochka: v njegovih očeh ni vse tako, kot je slabohotno.

Zdi se, da v celotnem mestu ni nikogar, v katerem bi bili še vedno živi takšni pojmi, kot so prijaznost, čast, vljudnost, strpnost. Vsak dogodek je vezan na nekakšen primež ali absurd. Ljudje opazijo le pomanjkljivosti drugih, pri čemer ignorirajo svoje, se med seboj razpravljajo in obsojajo. Najbolj presenetljiv predstavnik te gnile družbe je Peredonov. Ta junak pooseblja vse negativne osebnostne lastnosti, ki jih ima lahko človek: nevljudnost, nevednost, laži, hinavščina, lenoba, zavist, pokvarjenost, zlobnost. Toda glavna nesreča Peredonovega postane njegova sumnjičavost, ona ga požene v norost.

Ker se Peredonov ne strinja z vlogo pomembne osebe, nenehno odlaga poroko. Barbara se odloči za drugo lažno pismo, preuči vse do najmanjših podrobnosti, celo podkupi poštarja, da bi, da bi se izognili kakršnemu koli dvomu, pismo dostavilo v ovojnici z Ardallionom Borisychom. Zdaj je Peredonov prepričan: mesto inšpektorja je v njegovih rokah.

Čas je, da se poročiš z Barbaro. Po poroki Peredonovo samozavest raste eksponentno. Prenese ga mnogim njegovim znancem: ljudje čakajo, da pride papir, Peredonov pa bo dobil novo funkcijo. Res je, da v obnašanju Ardalona Borisycha obstaja določena nenavada: izreže oči kartaškim damam, kraljem in žakam, ki ga vohunijo, ali prosi frizerja, naj obrije svojo mačko, da se zaščiti pred škodljivim električnim tokom v plašču. Niti sam Peredonov niti njegova žena teh nenavadnosti ne pripisujeta velikega pomena - pa če le za čimprejšnji odhod na novo mesto! Ampak, seveda, papir ne pride, Peredonova norost se hitro razvija.

Ko se Varvara, Grushina in eden od njihovih prijateljev, Prepolevskaya, zberejo na pijačo. Zgodilo se je tako, da je Varvara o ponarejenih pismih blestela zunanjim sodelavcem. Obljubila je, da bo skrivala in skrivno pripovedovala o celotnem vrhu - glavnem lokalnem traču. Novica o Peredonovi prevari se širi po vsem mestu. Toda sam Ardalion Borisych ne opazi prepirov in namigov - njegova misel o napredovanju je tako trdna. Obnaša se tako nenavadno, da ga direktor gimnazije začasno odstrani iz pouka in povabi deželnega zdravnika, naj pregleda duševno motnjo zaposlenega. Ardalon Borisych se le veseli upokojitve.

Igralci lokalnega gledališča organizirajo maškaro, ki se je udeležijo skoraj vsi prebivalci mesta. Ne obležajo se za obleke - vsi želijo zmagati v konkurenci za najboljšo obleko. Komu se meščani na dan praznovanja ne oblečejo - ženska-uho in starodavna Nemka ter gospa-medved in moški-petelin. Grushin, ki ga vljudno prosijo, da se skriva zadaj, se pojavi v podobi boginje Dijane. Sestre Rutilov se preoblečejo v Ciganko, Španko in Turkinjo - vsa njihova domišljija je šla v ustvarjanje kostuma za Sašo Pylnikov.

Glede na rezultate tekmovanja sta zmagovalca starodavna Nemka in gejša. Javnost ni zadovoljna - samo zavist. Najprej so vsi naleteli na Nemca in mu trgali masko: izkazalo se je, da gre za bengalskega igralca. Vsi so prepričani, da je kot eden izmed organizatorjev zmagal nepravično. Nato gejša postane žrtev divjaške mafije. Čudežno starodavnemu Nemcu uspe iztrgati ubogo iz rok kričanja in praskanja užaljenih, besnih žensk in moških, ki jih muči radovednost. Ker je Nemec na varnem mestu, prepriča gejše, da se odprejo: izkazalo se je, da je Saša Pylnikov. Potegavščina sester Rutilov uspe, in Saša je sam navdušen. Bengali obljublja, da ne bo izdal Saše, in drži svojo besedo dlje časa.

Na isti maškarani je tudi Peredonov.V svoji norosti je prenehal razlikovati med iluzijami in resničnostjo. Pred kratkim ga je preganjala siva nedotychka - bitje, ki uteleša demonske moči. Pri maškaradi postane še posebej moteča in prisili Peredonovo, da je v eni od sob zažgala zaveso. Ljudje niso bili poškodovani, vendar je stavba zgorela. Zgodba Peredonovega gre nekaznovano: nihče ga ne obtožuje požiga.

Pogosto se Ardalion Borisych mimo hiše ogovarja Dekle na vrhu, ki ga vedno povabi na obisk. Pogosto je obdržal njeno družbo in tokrat ni hotel zavrniti. Sarkastična ženska v hudomušni usmiljenosti do Peredonovega neposredno izraža, kako spretno se je norčeval.

Peredonov je popolnoma nor. Vse in vse ga boleče plaši: razpoke na vratih, igranje kart, lastna mačka, žena in celo bedni priročnik Pavlushka Volodin - Peredonov kolega, ki je vse življenje hromil, da bi ga užalili. Peredonov zaradi svojega videza in manira Volodin ga je pogosto primerjal z ovnom in celo sumil, da je Pavlushka volkodlak in je včasih preobratil ovna, da bi Peredonov nekaj obsodil, da bi prestavil, odpravil konkurenta in sam postal inšpektor.

Naslednji večer Peredonov pije z Barbaro in Volodinom. Alkohol in pijan pogovor vedno bolj in bolj dražijo njegov zabuhli um. Ko se je rešil in omalil, Volodin s prezirnim obžalovanjem reče svojemu prijatelju: "Prevarili so te, Ardash." Na to Peredonov goreče godrnja: "Prevaral te bom!", Nanj skoči z nožem.

V mestu se dviguje panika, v hipu se širijo vesti o brutalnem umoru. Ko ljudje vstopijo v hišo, Peredonov sedi neumno, z norimi očmi gleda truplo in mrmra nekaj nesmiselnega.

Resnična podlaga za like in dogodke romana je bila divja morala okrajnega mesta Velikiye Luki, kjer je F. Sologub od 1885 do 1889. Delal je kot učitelj. Avtor je priznal, da je "znatno zmehčal barve Malega demona"; obstajala so dejstva, ki jim nihče ne bi verjel, če bi jih opisali. ".