Ko sta premagala komaj gosen gozd, sta se dva moška odpravila na kopno z bleščeče svetlečim gorskim jezerom. Prvi od popotnikov, visoki močan in odbojnik Harry March, je ob občudovanju občudovanja tovariša dejal, da je to v primerjavi z Velikimi jezeri Kanade to majhno jezero. Toda za Natti Bampo, ki je odraščal v gozdovih, poimenovan šentjanževka, je bilo ogromno vodno ogledalo brez primere. Vendar ni bilo časa za občudovanje. Zlasti Harry March (koledniki so mu prijetno poimenovali Fidget), kot je upal velikan, lepa Judith - hči Thomasa Hatterja, ki se je že davno naselil na jezeru, ni mogla čakati.
Ko so našli skrito pito, so prijatelji kmalu prispeli do "gradu" - zgrajenega na hodnikih, poganjanih v plitvi vodi doma puščavniškega Toma. Hiša je bila prazna. Po Harryju sta starca in hčerki odšla na lov. Mladi plavajo v iskanju. Sprva opazijo Hatterjeve pasti za preglede in šele nato lepo prikrit „ark“ - veliko barko z ravnim dnom. Tom je že prejel novico o vojni, ki se je začela med Britanci in Francozi, vendar še vedno ne ve, da se vojaki francosko prijaznega indijanskega plemena Mingi vijejo okoli jezera. S pomočjo novih prišlekov se mudi, da bo "arko" pripeljal na odprto vodo.
Takoj je nevarnost minila, a na obali jezera sta se skrili dve pita - Hutter, Harry in šentjanževka, ne brez razloga, namigujejo, da jih bodo Indijanci kmalu našli. Zato je bilo - pod krinko noči - sklenjeno obvladati pite. Harry se udvara z Judith, toda dekle ga ne mara.
V temi se moški odpravijo na nevarno potovanje. Podjetje uspe - pita se ujame. Harry in Hutter se odločita za napad v zapuščenem indijskem taboru. Vedo, da šentjanževka ne pristane na takšno gnusnost, ga pošljejo stran. Pustolovci pa so napačno izračunali - ženske so vzklikale jok, bližnji bojevniki pa so uspeli pomagati. Neuspešni lovci na lasišče so ujeti. Ko se zjutraj zbudi, šentjanževka vidi, da se kolač, ki ga je pustil, približa obali. Lovec lovi. Ko je na jadrnici ostalo zelo malo - in do tal - se iz grmovja zasliši strel. Indijski. Šentjanževka skoči na obalo in se skriva za drevesom. Ponuja indijanski mir - se strinja. Toda mladenič, ko je posegel za pito in kmalu odplul, opazi, da ga je bojevnik nameril. Šentjanževka takoj usmeri pištolo na sovražnika, ki se skriva za grmovjem - dva strela sta se združila v enega. Mladenič ni bil poškodovan - irokejski bojevnik je bil smrtno ranjen. Indijanec ob umiranju pokliče lovca Hawkeyeja.
Šentjanževka se vrne na »grad«. Od Tominih hčera ne skriva, v kakšen resni potek se je vpletel njihov oče. Vendar je tudi spodbudno: nocoj ob sončnem zahodu ima sestanek z bojevnikom iz Delawarea Chingachgook - nekaj bosta. Še več, Velika kača - Chingachgook je prevedena iz Delawarea - je prišla sem po nevesto, ki so mu jo ukradli.
Vsi preklopijo na "arko" in cel dan manevrirajo, da otežijo sovražne bojevnike, prav tako kot sončni zahod šentjanževke prinese barko na predvideno mesto - Indijanec skoči iz nizke pečine na ladjo. Sledilci se pojavijo na obali, a pozno - arka je že nedosegljiva.
Po posvetovanju je šentjanževka s Chingachgukom svetovala sestram, da unovčijo ujetnike. Dekleta brez oklevanja ponujajo svoje najboljše obleke - a je to dovolj? Po malem premisleku se Judith odloči, da bo odprla očetove zakladnice. Med dragimi oblekami in raznimi neopaznimi se znajdejo spretno obdelani šahovski kosi. Niti Judith niti šentjanževka ne vesta, kaj je, toda lokostrelci, sedlasti konji in predvsem sloni navdušujejo domišljijo. Indijanci, ki so nastopili na pogajanja, so bili preprosto začarani. Zaradi spodobnosti, malce barantanja, z veseljem zamenjajo zapornike za dve tuji živali - šahovske slone.
In osvobojeni in osvoboditelji se odločijo: »grad« je nezanesljiv kraj. Ark je varnejši. Vsi se pomaknejo v barko in odplujejo. Ponoči se Chingachguk in šentjanževka odpravita v sovražnikovo taborišče - za Wa-ta-Wa, nevesto Velike kače. Varujejo deklico. Na srečo je eden od voditeljev Mingu staremu skrbniku naročil, naj prinese vodo. To, zajemanje mladega delawawa, gre v pomlad. Šentjanževka napade staro žensko, stisne usta - Chingachguk in Wa-ta-Waa tečeta k piti. Huronu uspe izdati prodorni jok - šentjanževka starico vrže stran in se pobota. V bližini vode je eden od Indijcev prehitel Hypericum. Sledi boj. Nekaj vojščakov je steklo - Hawkeye v ujetništvu.
Hutter in Fidget ne skrbita za usodo šentjanževke. Judith je še ena stvar. Celo tesnobno noč je skupaj z mlajšo sestro Hetty preživela v čolnu v upanju, da bo izvedela, kaj jo čaka lovka.
Hutter in Fidget usmerita "arko" proti "gradu"; mislijo, da ni ujet. Opozarja Chingachguk in se spominja zahrbtnega Minga - ne poslušajo ga. Neuspešni par, ko je videl nedotaknjeno zaprtje, varno vstopi v hišo. Pokanje, trkanje, preklinjanje - boj ni za življenje, ampak za smrt. Pred vrati, obdan z besnimi bojevniki, Harry March pade ven. Zahvaljujoč njegovi ogromni fizični moči so ga pometali številni nasprotniki, a spretno vržene vrvi so zapletli velikana in ga položili na ploščad. Marca ne obupajo, zdrsne v vodo in se s pomočjo Wa-ta-Wa vzpne na barko, ki jo upravlja Chingachguk. Huronski bojevniki si ne upajo nadaljevati v neugodnih razmerah zase in zapustiti »grad«.
Sestri sta prvi na kraju nedavne bitke. Judith in Hetty slišita boleče stokanje, odpreta polkna in odkrijeta skodranega očeta. Poleg tega so prejeli smrtni vbod z nožem. Dobra poslovitev - Thomas Hutter uspe dekletom razkriti, da ni njihov oče in umira.
Naslednji večer - na presenečenje tistih, ki bežijo na "arki" - zagledajo šentjanževko, ki se jim približuje. Mladeniča kot parlamentarca so izpustili izpit z očitno nesprejemljivimi pogoji. Toda ne glede na to, s čim so se pogajanja končala, bi se moral jutri vrniti sovražnikom. In ne glede na to, kako se konča poslanstvo, ki ga je opravil, pogumni človek po vsej verjetnosti ne pričakuje ničesar dobrega. Judith poskuša lovca odvrniti od nepremišljenega vrnitve - šentjanževka deklico prepriča, da je njegova nemožnost kršila njegovo obljubo.
Ko se vrnejo, Huroni, cenijo hrabrost in poštenost Hawkeyeja, mu ponudijo, da se poroči z vdovo Indijca, ki ga je ubila. Možnost, da bi bil mož obremenjen s številnimi potomci in izjemno godrnjav "matron", prestraši šentjanževko bolj kot smrt in najbolj prefinjeno mučenje, - zavrača. Besni brat zavrnjene ženske sproži tomahawka v lovca, ki se izmika, prestreže orožje in z povratnim metom ubije napadalca.
Šentjanževka je privezana na drevo in poskuša ustrahovati, metati nože, tomahake, streljati puške - da ne bi nanesla resnih ran. Lovec ne samo, da ne obrača glave, ampak tudi ne zapre oči. To razjezi Hurone - podžgejo ogenj. Pojavi se Hetty - velja za dementno in ji dovoli, da gre povsod. S palico raztrese goreč čopič. Indijanci odpeljejo deklico na stran in nameravajo nadaljevati mučenje, vendar Chingachguk posreduje. Skoči iz grma, s strelo prečka čistino, prereže vrvi in prenese puško do šentjanževke. Zmeda. Vendar obilo sovražnikov. Prijatelji morajo neizogibno umreti, toda ... Težka, ritmična poteza vojaških stopal, bobni, odrezani Huroni v paniki, ki hitijo po peščeni ražnji, bajonetni napad - skoraj vsi moški in ženske najdejo smrt.
Med ranjenimi - Hetty: potepuški met je zadel dekle. Rana je huda in čeprav Hetty pogumno prenaša trpljenje, kar preseneti vojaškega zdravnika, njeno življenje zbledi. Judith joče poleg sestre - Prijatelji se poslovijo od umirajočih. Hetty je pokopana na dnu jezera.
Po sestrinem pogrebu se osirotela Judith upokoji s šentjanževko. Resnično ima rada naravnega lovca, vendar je vse njene poštene namige še vedno ignoriral. Zdaj, ko zaveda - zdaj ali nikoli - Judith, potem ko je premagala svojo sramoto, ponuja šentjanževko, da se poroči z njo. Lovec molči in mu skuša, da ne bi užalil dekleta, odgovori, da poroka brez medsebojne ljubezni verjetno ne bo uspešna. Njegovi občutki pa so bolj kontroverzni in bolj zapleteni od tistih, ki so izraženi na glas. Judith privabi lovca, a ga tudi odvrne: nekaj globokega. In ali obstaja nekaj pojma v nerazumljivih besedah umirajoče Hetty: "Čutim, šentjanževka, čeprav ne morem reči, zakaj se ti in jaz ne večita. To je čuden občutek. Še nikoli je nisem doživel ... "
