Vsi prebivalci vasi so Jegorja Polškina imenovali smetarja. Kjer sta izginili prvi dve črki - se nihče ni spomnil. Tudi Polushkinova žena Kharitin je svojega moža imenovala "čezmorski nečlovek" in "prekleti revež." Kharitin se je rodila v Zaonezhyeju, njene žalitve pa so se začele v zgodnjem otroštvu, ko ji je pijan duhovnik dal to nemogoče ime. Sestra jo je klicala Tina, dobri sosedje pa jo je klical Hare. Sestra Marica je v to vas, zgrajeno v tovarni za obdelavo lesa, zvabila tudi Polushkinove. Nekoč so okoli vasi drveli neskončni gozdovi. Nekaj desetletij so jih posekali. Spoznali so, da je ob Črnem jezeru samo en gaj. Priznana je bila kot "zadržana" in dodeljena gozdarju - možu Marytsa in bratrancu Polushkinu Fedorju Ipatoviču Burjanovu. Burjanov je postal najbogatejši in najbolj cenjen človek v vasi.
Burjanovo hišo sestavljajo petstenski dvoreci, ki so jih posekali Polushkinove zlate roke. Ko se je Egor z ženo in otroki - sinom Nikolajem in hčerko Olgo, preselil v vas. Bujanov je svojemu bratrancu dal staro, navadno kočo, od koder je celo prinesel tla in hlode iz kleti. Jegor je v zameno za Fedorja Ipatoviča zgradil trdno petvratno steno, spretno izklesal petelina na strehi.
Sin Polushkinne, Kolka, "čistokrvni kmet", je šel vsega k očetu. Fant je bil ostrohoten, potrpežljiv, a zelo čist in zaupljiv. Redko je jokal, pa ne zaradi zamere ali bolečine, ampak zgolj zaradi usmiljenja in naklonjenosti drugih. In Kolka je bil najbolj užaljen, ko so očeta imenovali zafrkanta. Toda Vovka, Burjanovega sina, je bil užaljen pogosto in močno in je rojal samo zaradi lastnih žalitev.
V svoji kolektivni kmetiji je bil Jegor Polushkin v dobrem stanju, vendar se na novem mestu ni ukvarjal. Vse težave Polškina so izvirale iz dejstva, da brez duše ne more delati. Prva dva meseca, ko je Jegor Fjodor Ipatovič zgradil svojo hišo od zore do mraka, je delal v veselju, "kot je zapovedalo srce." Zvit Buryanov je vedel, da so hitenje mojstri dražje zase. Nato so Polushkkin odpeljali v mizarsko gradbeno ekipo - in začelo se je neskončno črno črto. Egor, vešč mizar, ni mogel delati v naglici. Vse je naredil v naglici, kot "zase" in frustriral gradbeno ekipo.
Potem ko je šel skozi vse gradbene posadke vasi, je Polushkin padel v delavca, a tudi tu ni ostal dolgo. Nekoč, na topel majski dan, so Polushkkinu naročili, naj izkoplje jarek pod kanalizacijsko cevjo. Jegor je delal veselo. Izkazalo se je, da je jarek ravno kot puščica, dokler se na poti ni srečal mravljišče. Obžalovala sem Polushkinove pridne goosebumps, postavila jarek naokoli, samo ugotovila je, da ni krivih kanalizacijskih cevi. Ta incident je postal znan celotni vasi in končno je okrepil sloves Polushkina kot slabega nosilca. Kolka je začela prihajati iz šole vsa preperela.
Naslednje mesto dela Egorja je bila postaja za čolne. Stala je ob majhnem jezeru, ki se je pojavilo na mestu preklete reke. Postaja je služila turistom, ki so v ta oživljeni kotiček prišli ne le iz regionalnega središča, temveč tudi iz same Moskve. Jegorjeve zlate roke so prišle mimogrede. Vodja čolnske postaje, "starejši, zelo utrujen od življenja", kmet Yakov Prokopych Sazanov, je bil zadovoljen z Egorovim delom in prizadevnostjo, Polushkinu pa je bilo delo všeč.
Toda Fyodor Ipatovich Buryanov je medtem poklical novega gozdarja in od njega zahteval vsa dejanja za posek gozda. In kakšna so dejanja, ko Buryanov nova koča-pet stena na celotni vasi zasije.
Yegor se je po najboljših močeh trudil v novi službi.Le enkrat je razjezil svojega šefa - namesto črnih številk, dodeljenih v skladu z listino, je na premcu vsake jadrnice naslikal veselo, svetlo žival ali cvet. Videvši Egorovo "umetnost", se je Yakov Prokopych razjezil in naročil, da se ta nered slika. Prave težave pa niso bile dolgo v prihodnosti. Na skupino za čolne je letos prispela prva skupina turistov - "trije moški in dva metulja z njimi." Sazanov je Poluškinu namenil dragoceno motorno ladjo in turistom naročil prevoz čez reko. Yegor je vzel Kolko s seboj na pomoč. Turisti so se prevažali, izbrali so kraj za kamp, a tu je težava: v bližini je bilo ogromno mravljišča. Egor je predlagal premestitev kampa na drugo jaso, toda eden od turistov je dejal, da mravlje niso ovira, ampak "človek je kralj narave", mravljišče je zlil z bencinom in ga zažgal.
Potem ko so turisti razpredali prt, ga položili, začeli pogostiti Yegorja in Kolka. Čeprav so sprejeli priboljške Polushkine, so goreče mravlje še vedno stale pred njihovimi očmi. Poluškin ni nikoli zlorabil alkohola, zdaj pa ga je sprejel neprimerno, začel je plesati in padati. Turisti se zabavajo, nagajajo. Sramota je bila Kolka za očeta. Poskusil je ustaviti Jegorja in prvič Polushkin je dvignil roko k sinu. Kolka je pobegnila, Yegor pa je stekel do obale. V čolnu je začel zaganjati motor, vendar ga ni zagnal, ga je prevrnil. Torej, na glavo in se vleče po vrvi ob obali.
Fedor Ipatovich je bil zaskrbljen in zmeden: od novega gozdarja Jurija Petroviča Čuvalova je zahteval plačilo hlodov, ki so šli v hišo. Burjanov je imel denar, a se ni mogel deliti z njim.
Yegor je čoln povlekel do postaje prazen - niti vesla, niti motorja. Začutil se je šele dva dni pozneje in hitel iskati, vendar le zaman. Vsega ni bilo več: motor, pa buchek in orla, ter turisti. Kolka je zapustila hišo, nekaj dni je živela z učiteljico Nonno Yuryevna. Polushkin je moral za izgubljeno blago odšteti tristo rubljev - denar brez primere zanj. Burjanov ni posojal denarja, moral je poreči pujski in ga odnesti v mesto na prodajo. In od turistov so tisti Burjanovi "dobili denar." V iskanje Kolke je bil poslan Vovka. Sprehodil se je do turistov in izvedel ne le o Jegorjevih "predstavitvenih predstavah", ampak tudi o tem, da niso hodili na ribolov. Tako so jih Burjani odnesli za 30 rubljev do Črnega jezera, na območje ohranjanja.
V mestu Polushkin so prevarali, za pujski pa je pomagal le 200 rubljev. In nato je bil objavljen oglas na dejaktorju: regionalni nabavljači od prebivalstva kupujejo namočeno lipo lipo in plačujejo 50 centov za kilogram. Medtem ko je Polushkin razmišljal in jemal dovoljenje Fedorja Ipatoviča, sam Burjanov ni izgubil časa. Ko sem prišel nekaj dni kasneje v gozd, sem videl Poluškina popolnoma olupljenega in porušenega lipovega nasada.
Haritina Polushkina je ves ta čas hodila na igrišča in še vedno podirala vrtec za hčerko in delala zase. V jedilnici je začela delati kot pomivalni stroj. Egor je po neuspehu z ličjo pomahal z roko in se umival. Pojavili so se prijatelji, Sharda in Filya, Polushkina sta učila piskati, zavajati ljudi in vzeti denar iz hiše.
Na enem od teh zavetnikov sta se srečala Polushkin in Nonna Yurievna. Kolkina učiteljica je bila iz Leningrada. V to oddaljeno vas je prišla po diplomi. Tu je živela Nonna Yurievna kot siva miška, toda govorice o mladi in neporočeni učiteljici so še vedno plazeče - širila jih je njihova ljubica, katere učitelj je živel. Potem je Nonna Yurievna pokazala vztrajnost in za seboj podrla ločeno ohišje - kočo s perforirano streho. Nonna je za popravilo te strehe najela tri trenerje, Polushkina, krokarja in Filia. Egor učitelja ni prevaral. In Haritina je dala denar, ki ni bil dovolj za popravila.
Novi gozdar Jurij Petrovič Čuvalov, podobno kot učiteljica Nonna Yuryevna, je bil iz Leningrada. Starši so mu umrli leto dni po zmagi, malega Jura pa je vzgojil sosed. Čuvalov je za to izvedel šele pri 16 letih, toda ženska, ki ga je vzgajala, je za Jurija Petroviča ostala mati.Seveda Fedor Ipatovič ni vedel vsega tega, ko je odhajal v deželni center, da bi gozdarskemu oskrbniku izročil potrdilo o plačilu za gozd, ki je šlo za gradnjo Burjanovske petzidne stavbe. Tukaj je le malo pomoči pri tem. Jurij Petrovič je potreboval dovoljenje za posek bornega borovega gozda. Zaman se je Fyodor Ipatovič hreščal in zasukal - Čuvalov je bil neomajen in je doma čuval očka s potrdili Bujanov.
Čuvalov te mape ne bo dal nikomur, preprosto si "ni mogel odreči užitka, da bi Fjodorja Ipatoviča pustil sam s strahom." Vendar je Jurij Petrovič še vedno obiskal ta daljni kotiček svoje kmetije, na srečo je obstajal razlog: izročiti paket od svoje matere lokalnemu učitelju.
V Polushkinovem življenju se je "hitri niz" spet začel. Nonna Yuryevna je pomagal iz dna srca in je ni motil pri "gradbenih" težavah. Vse je odločil. Kolka je pomagala očetu, čeprav so bile vse njegove misli o Olji Kuzini in psički. Olga Kolka je bila zaljubljena v sošolko, a samo sestrična je gledala izključno na njegovo sestrično Vovko. Kužka Kolke je Vovka zamenjala za nov kompas, rešen, ko se je Bujanov mlajši odločil, da bo utopil žival. Zdaj je kuža živel pri Bujanovcih, Vovka pa ga je nahranila dan kasneje, vendar mu Kolka ni dal, zahteval je "pravo ceno".
Sredi te burne dejavnosti se je v hiši Nonna Yuryevna pojavil nov gozdar. Ko je izvedela, da se Čuvani odpravljajo na Črno jezero, je Nonna Yuryevna svetovala, da vzamejo Yegorja za vodnika. Jurij Petrovič je na Črno jezero odpeljal ne samo Yegorja in Kolka, ampak tudi Nonna Yurievno. Gozdar je Kolki dodal posebno nalogo: da v beležko zapiše vse živali, ki jih je srečal na poti. Nonna Yurievna, prebivalka mesta, se je na poti uspela izgubiti, a vsi so dosegli Črno jezero varno in zdravo. Jurij Petrovič je povedal, da se je prej to jezero imenovalo Lebyazhy.
V bližini jezera so našli staro taborišče turistov, Čuvalov pa je ukazal izrezljati nov steber, ki je označeval rezervat. Samo ne na stebru je delal Egor, ko so se vsi razpršili. Nekega dne je videl Nonjo, da se je zjutraj kopala v jezeru, in iz krivega debla izrezal golo žensko. Izrekel ga je - in se prestrašil: gozdar ga je grajal zaradi nepooblaščene umetnosti. Vendar Chuvalov ni prisegel - figura je bila resnično umetniško delo.
Fjodor Ipatovič je medtem ugotovil, da je Jegor odpeljal gozdarja na Črno jezero, in se razjezil - odločil se je, da ga Polushkin cilja. Bujanov se je namignil na dva dna, "prevrnil svoje litoželezne misli" in se nato hudomušno nasmehnil. No, Jegor je bil vesel. Z njim se še nihče ni tako pogovarjal, Egor Savelič ni dostojanstveno in ga ni jemal resno. Tudi Kolka je imel srečo: Čuvalov mu je dal pravo predenje.
Po tej kampanji je Chuvalov spoznal, da za varstveno območje nihče ne bo skrbel bolje kot Polushkin. Tako je Yegor postal gozdar namesto Buryanov. Polushkin se je ljubosumno lotil poslovanja. Gozd so očistili in namesto tablic s prepovedjo »okoli rezerve obesili panoje z verzi» po naročilu «Kolkinovega eseja. Egor se je z gobcem odpravil iz gozda in Philu, ki je nezakonito posekal gozd.
Nonna Yurievna se je medtem zbrala v regijskem centru - pogodila je za nakup globusa, zemljevidov in športne opreme za šolo. Prihod v mesto je poklicala Jurija Petroviča, ki jo je povabil na večerjo. Nonna je odkrila, da "sta do zdaj mirno sobivali dve popolnoma nasprotni bitji", odrasla, samozavestna ženska in strahopetna deklica. Ženska je preživela noč s Čuvalovim, potem ko je Jurij Petrovič priznal, da je poročen. Čuvalova poroka je bila čudna. Ko je delal v gozdarstvu Altaj, je iz Moskve k njemu prišla mlada pripravnica Marina. Potem ko je prenočil z njo, se je Jurij takoj poročil, tri dni pozneje pa se je mlada žena odpeljala v Moskvo. Dva meseca kasneje je Marina dejala, da je "izgubila" potni list z zakonskim žigom in prejela nov, čist.Čuvalov ni izgubil potnega lista, a je skušal pozabiti na to zgodbo. Nekaj let kasneje je Jurij izvedel, da je Marina rodila, vendar ni povedal, ali je on njegov otrok. Noni ni imel časa ničesar razložiti - ko je slišala za poroko, se je oblekla in odšla. Nekaj dni pozneje je v vas prišel v vas, Chuvalov je ugotovil, da je Nonna odšla v Leningrad.
Chuvalov v vas ni prišel z razlogom - pripeljal je šefa, ki mu je bila všeč Kolkinova skladba. Potem je Čuvalov povedal Polushkinu "zgodbo o njegovem družinskem življenju." Teden dni kasneje je iz Moskve prišel klic - na vse-sindikalno srečanje gozdarskih delavcev je bil povabljen Jegor Polushkin. A zadeve Buryanovega sploh niso šle - preiskava grožnje ga je začela zanimati.
Egor je odšel v Moskvo skozi regijsko središče, a tam ni našel Jurija Petroviča - odšel je v Leningrad. V prestolnici je Polushkin "sodeloval v razpravi" in obiskal živalski vrt. V Moskvo je prispel z denarjem skoraj vseh prebivalcev vasi in seznamom "naročil", ko pa je bil v živalskem vrtu, je pozabil na seznam in kupil dva para živih labodov. Polushkin je želel, da jezero spet postane Labodje. In tudi Polushkin je našel Marino, ženo Jurija Petroviča, in ugotovil, da ima že dolgo drugo družino.
Poluškin je labode uredil v hiši v bližini Črnega jezera, na straneh hiše pa je postavil še dve ptici iz lahkega lesa. Jurij Petrovič se je iz Leningrada vrnil sam. Nonna se ni hotela vrniti in Polushkin je že razmišljal: naj gre v Leningrad?
Tiste noči, ko je Polushkin v svojem gozdu zaslišal čuden šum, je bil "čudovito rop." Na predvečer vaške trgovine je Kolka srečala istega turista, ki ga je mravljišče podžgala, s polno vrečko vodke. Zato je Jegor vozil svojega konja po nočnih, jesenskih in mokrih gozdovih, tudi Kharitina se ni mogel zadržati. Iz Črnega jezera so prišle eksplozije - ribe so se zagozdile. Potem ko je zmanjkalo svetlobe do ognja, je Egor nad ognjem zagledal skleda, iz katere so pokukale labodje šape. Ostali labodi, že pokopani, so ležali v bližini ognja, peti leseni labod pa je zagorel v ognju. Te divojeje sta v jezero pripeljala Phil in lobanja in ga tudi pretepla in nekdo tretji pes je dobil psa. Jegorja smo našli do naslednjega dne zvečer. Plazil je do hiše in za samim jezerom se je raztegovala krvava sled.
V bolnišnici je Polushkina zasliševal preiskovalec, toda Jegor ni izročil tistih, ki jih je prepoznal. In prepoznal je ne le nekdanje prijatelje, ampak tudi Fedorja Ipatoviča. Bujanov se je v bolnišnico prišel opravičiti, prinesel je steklenico dragega konjaka. Egor je odpustil, toda konjaka ni hotel, Fedor Ipatovich pa se je zdel ogorčen zaradi drage francoske pijače. Polushkin je zaprl oči in "stopil čez bolečino, žalost in hrepenenje", nato pa galopiral na konja, "tja, kjer se dogaja neskončna bitka in kjer črno bitje, vihravo, še vedno odriva zlo." In Kolka je dala Vovku predenje za mladička.
Od avtorja
Enkrat v gozdu se avtor vsakič spomni na Jegorja in tiste, ki so ga poznali. "Šarec je padel pod odlok," Filya pa še vedno pije in peče. Vsako pomlad na grobu Polushkina nariše kositrni obelisk. Hišo Fedorja Ipatoviča so odvzeli in odšel je z vso družino. Na Črnem jezeru - še en gozdar, zato Kolka ne mara hoditi tja. Jurij Petrovis Čuvalov je dobil stanovanje in se poročil z nosečo Nonna Yuryevna. Skoraj celotno največjo sobo v Chuvalovsovem stanovanju zaseda lik ženske, ki jo je izklesal Egor. Toda Črno jezero ni postalo Labodje, "zdaj mora biti do Kolke."