V eni vasi živi kmet. Ima tri sinove: najstarejši - Danilo - pameten, srednji - Gavrilo - "tako in tako", najmlajši - Ivan - norec. Brata se preživljata s pridelavo pšenice, odnašanjem v kapital in prodajo tam. Kar naenkrat se zgodi katastrofa: nekdo začne ponoči teptati pridelke. Bratje se odločijo, da bodo na terenu opravljali svojo dolžnost, da bi ugotovili, kdo je. Starejši in srednji bratje, prestrašeni zaradi hladnega in neprilagojenega vremena, zapustijo svojo dolžnost, ne da bi kaj ugotovili. Ko pride red mlajšega brata, gre na polje in ob polnoči zagleda belo kobilo z dolgo zlato grivo. Ivanu uspe skočiti kobilo po hrbtu, ona pa začne skakati. Nazadnje utrujena kobila prosi Ivana, naj jo spusti, obljubi, da bo rodila tri konje: dva - čedna moška, ki jih Ivan, če hoče, lahko proda, in tretji - greben, "visok le tri točke, na hrbtu z dvema grbama in aršin ušesi" - Ivana ne bi smeli nikomur dati za noben zaklad, ker bo Ivanov najboljši prijatelj, pomočnik in zaščitnik. Ivan pristane in odpelje kobilo do pastirske pastirnice, kjer tri dni kasneje kobila in mu rodi tri obljubljene konje.
Čez nekaj časa Danilo, po naključju vstopi v kabino, tam zagleda dva čudovita zlatega konja. Skupaj z Gavrilo se odločita, da ju skrivaj od Ivana odpeljeta v prestolnico in ju tam prodata. Zvečer istega dne Ivan, ki prihaja, kot običajno v kabino, odkrije izgubo. Mali hribolazni konj razloži Ivanu, kaj se je zgodilo, in ponudi, da se ujame z bratoma. Ivan pripelje kočevega konja in jih v hipu prehiti. Brata, ki se opravičujeta, svoje dejanje razložita z revščino; Ivan se strinja, da bo prodal konje, in skupaj odideta v prestolnico.
Noč se ustavijo na polju, bratje nenadoma zagledajo luč v daljavi. Danilo pošlje Ivanu, naj prinese cmok, "da se sliši dim". Ivan sedi na povoženem Konju, zapelje do ognja in zagleda nekaj čudnega: "čudovita svetloba teče naokoli, a ne greje, ne kadi." Mali hribolazni konj mu razloži, da je to pero Firebird, in Ivanu ne svetuje, naj ga pobere, saj mu bo to prineslo veliko težav. Ivan se ne posluša nasvetov, pobere pero, ga položi v klobuk in, ko se je vrnil k bratom, o reprizi molči.
Zjutraj sta v prestolnico prišla brata konje prodati v konjeniški vrsti. Konj zagleda konje in takoj odide s poročilom do kralja. Župan tako pohvali čudovite konje, da kralj takoj odide na trg in jih odkupi od svojih bratov. Kraljevi ženini odpeljejo konje, a dragi konji jih potrkajo in se vrnejo k Ivanu. Videvši to, kralj ponudi Ivanu službo v palači - imenuje ga za vodjo kraljeve hleve; Ivan pristane in gre v palačo. Brata, ko sta prejela denar in ga enakovredno delila, odideta domov, oba se poročita in mirno živita, se spominjata Ivana.
In Ivan služi v kraljevi hlevu. Vendar čez nekaj časa kraljeva spalna vreča - bojnik, ki je bil pred Ivanom vodja hlevov in se je zdaj odločil, da ga za vsako ceno vrže iz palače - opazi, da Ivan svojih konjev ne čisti in neguje, kljub temu pa jih vedno hranijo, zalivajo in očistili. Ko se je odločil, da ugotovi, v čem je stvar, se spalna vreča ponoči prikrade v hlev in se skrije v hlevu. Opolnoči pride Ivan v hlev, vzame pero Firebird-a, ovito v krpe iz kape, in začne čistiti in umivati konje v svoji luči. Ko je končal delo, jih nahranil in zalival, Ivan takoj v hlevu in zaspi. Spalna vreča gre k carju in mu sporoči, da Ivan ne le skriva pred seboj dragoceno perje Ognjiča, ampak se tudi domnevno hvali, da lahko sam dobi Firebird. Kralj takoj pošlje za Ivanom in zahteva, da mu ga prinese Firebird. Ivan trdi, da ni rekel nič takega, vendar, ko opazi kraljevo jezo, odide do konjiškega konja in mu pove o svoji žalosti. Drsalka je poklicana, da pomaga Ivanu.
Naslednji dan po nasvetu Gorbunkov, ko je od carja prejel „dve koriti Belojarovega prosa in čezmorskega vina,“ Ivan priveže konja in odide po Firebird. Potujejo cel teden in končno pridejo v gozd. Sredi gozda je jasa, na jasi pa gora iz čistega srebra. Mali konj razloži Ivanu, da Gasilci prihajajo ponoči k potoku tukaj in mu reče, naj v eno korito nalije proso in v njega vlije vino, in da se pod drugim koritom povzpne, in ko ptice letijo noter in začnejo z vinom kljukati zrno, zgrabi enega od njih . Ivan poslušno opravi vse, in uspe mu ujeti Firebird. Pripelje ga kralju, ki se veseli, da ga je nagradil z novim položajem: zdaj je Ivan kraljev stremen.
Vendar spalna vreča ne pušča ideje o lipovem Ivanu. Čez nekaj časa eden od hlapcev pripoveduje preostanek pravljice o lepi carici Maiden, ki živi na oceanu, jaha v zlati barki, poje pesmi in igra harfo, poleg tega pa je hči meseca in sestra Soncu. Spalna vreča takoj odide k carju in mu sporoči, da je domnevno slišal Ivana, kako se hvali, da bi lahko dobil tudi carjevo damico. Kralj pošlje Ivana, naj mu prinese carico. Ivan gre na greben in spet prostovoljno pomaga, da mu pomaga. Če želite to narediti, prosite kralja za dve brisači, zlato vezeno markizo, pripomoček za večerjo in različne bonbone. Naslednje jutro je Ivan, ko je prejel vse potrebno, sedel na konjičavega konja in se odpravil po kraljevo deklico.
Potujejo cel teden in končno pridejo do oceana. Skejt pove Ivanu, naj odpre šotor, postavi napravo za večerjo na brisačo, razprostira sladkarije in se skrije za šotor sam ter počaka, da bo princesa stopila v šotor, jedla, pila in začela igrati na harfo, tekla v šotor in ga zgrabila. Ivan uspešno izpolni vse, kar mu je konj naročil. Ko se vsi vrnejo v prestolnico, jo kralj, ko zagleda carico Maiden, povabi, da se jutri poroči. Vendar pa princesa zahteva, da ji prinese prstan z dna oceana. Cesar takoj pošlje Ivana in ga pošlje v ocean na prstan, carica pa ga prosi, naj pokliče na pot, da se pokloni materi, mesecu in njenemu bratu Soncu. In naslednji dan sta se Ivan in Hubbacked Horse spet odpravila.
Ko se približujejo oceanu, vidijo, da čez njega leži ogromen kit, v katerem »vasica stoji na hrbtu, hrušča se mu hrešča po repu«. Ko izve, da se popotniki odpravljajo proti Soncu v palačo, kita prosi, naj ugotovi, za katere grehe tako trpi. Ivan mu to obljubi, popotniki pa gredo naprej. Kmalu se približajo kraljevi dekliški stolpi, v kateri Sonce ponoči spi, Luna pa počiva podnevi. Ivan vstopi v palačo in pošlje pozdrave Mesec od carice Maiden. Mesec je zelo vesel, ko sliši za pogrešano hčer, toda, ko je izvedel, da se bo car poročil z njo, je jezen in prosi Ivana, naj ji prenese svoje besede: ne moški ne stari, ampak mlad čeden moški postane njen mož. Na Ivanovo vprašanje o usodi kita Mesyats odgovori, da je pred desetimi leti ta kita pogoltnil tri desetine ladij, in če jih izpusti, mu bodo odpuščeni in izpuščeni v morje.
Ivan in Grb se odpeljeta nazaj, se pripeljeta do kita in mu preneseta besede meseca. Prebivalci naglo zapuščajo vas, kita pa izpuščajo ladje. Torej je končno svoboden in vpraša Ivana, kaj lahko stori zanj. Ivan ga prosi, naj prinese carjev prstan z dna oceana. Kita pošilja jesetre, da preiščejo vsa morja in poiščejo obroč. Nazadnje so po dolgem iskanju našli skrinjo z obročem, Ivan pa jo je dostavil v prestolnico.
Cesar prinese carju-dekli prstan, a se ga spet noče poročiti, rekoč, da je za njo prestar in mu ponudi sredstvo, s katerim se bo lahko pomladil: vstaviti morate tri velike kotle: enega s hladno vodo, drugega - z vročim in tretjim - z vrelim mlekom - ter se kopajte po vrsti v vseh treh kotlih. Kralj spet pokliče Ivana in zahteva, da je prvi, ki je vse to storil. Mali hribolazni konj tukaj Ivanu obljublja pomoč: mahnil bo z repom, namočil obraz v kotlih, dvakrat bo švignil po Ivanu, glasno žvižgal - in po tem lahko Ivan celo skoči v vrelo vodo. Ivan stori prav to - in postane čeden moški. Videvši to, kralj skoči tudi v vrelo mleko, vendar z drugačnim rezultatom: "nagnite se v kotlo - in tam kuhajte." Ljudje nemudoma prepoznajo carico Maiden kot svojo kraljico, ona pa vzame roko preobraženega Ivana in ga popelje po poti. Ljudje kralja pozdravijo s kraljico, v palači pa zvoni poročni pogostitev.