Kraljica, žena Meliadukta, kralja Lonua, je dečka razbremenila bremena in umrla, saj ji je komaj uspelo poljubiti sina in ga poklicati Tristan (na pasu s Francozi - žalosten), ker se je rodil v žalosti. Kralj je otroka zaupal guvernerju in sam se je kmalu spet poročil. Fant je odraščal močan in lep, kot Lancelot, vendar ga mačeha ni marala, zato ga je guverner v strahu za življenje hišnega ljubljenčka odpeljal v Galijo, na dvor kralja Faramona. Tam je Tristan dobil viteško vzgojo in dvanajst let je odšel v Cornwall, da bi služil pri stricu kralju Marku.

Takrat je bil Cornwall prisiljen vsako leto odpovedati Irsko: sto deklet, sto mladincev in sto čistokrvnih konj. In potem je mogočni Morhult, brat irske kraljice, spet prišel k Marku na počastitev, a tu ga je, na presenečenje vseh, mladi Tristan izzval na dvoboj. Kralj Mark je vitez Tristana in za kraj dvoboja določil otok svetega Samsona. Tristan in Morhult sta se skupaj premikala s sulicami; Morhultovo kopje je bilo zastrupljeno, toda preden je strup začel učinkovati, je Tristan udaril sovražnika s tako silo, da je odrezal čelado in kos njegovega meča zataknil v Morhultovo glavo. Irec je pobegnil in kmalu umrl, a Cornwall je bil osvobojen plačil.

Tristan je močno trpel zaradi rane in nihče mu ni mogel pomagati, dokler mu ena gospa ni svetovala, naj išče zdravljenje v drugih deželah. Poslušal je njen nasvet in sam, brez spremljevalcev, sedel v čoln; dva tedna so jo prevažali po morju in končno prikovali na irsko obalo blizu gradu, v katerem sta živela kralj Angen in kraljica, ki je pripadala sestri Morhult. Skrivši svoje pravo ime in se imenuje Tantris, je Tristan vprašal, ali je v gradu usposobljen zdravitelj, a kralj je odgovoril, da je njegova hči Blonde Isolde zelo seznanjena z medicinsko umetnostjo. Medtem ko je Isolda negovala ranjenega viteza, je uspel opaziti, da je zelo lepa.

Ko si je Tristan opomogel od rane, se je v angleškem kraljestvu pojavila strašna kača, ki je dnevno popravljala rop in pustošenje v bližini gradu. Tistemu, ki kačo ubije, je Angen obljubil, da bo dal polovico kraljestva in hčerko Isolde kot ženo. Tristan je kačo ubil in poročni dan je bil že določen, toda potem je eden od irskih vitezov sporočil, da ima meč Tristan v obliki oklepa, ki sovpada s koščkom jekla, ki so ga odstranili z glave pokojnega Morhulta. Ko je izvedela, kdo je skoraj povezan z njo, je kraljica hotela Tristana zaklati z lastnim mečem, vendar je plemeniti mladenič zaprosil za pravico, da se sodi pred kraljem. Kralj ni začel usmrtiti Tristana, ampak je ukazal, naj takoj zapusti meje svoje države. V Cornwallu je kralj Mark povzdignil Tristana, s čimer je postal vodja in guverner gradu in posesti, a ga je kmalu vžgal s sovraštvom. Dolgo je razmišljal, kako bi se znebil Tristana, in končno napovedal, da se je odločil za poroko. Hvaležni Tristan je javno obljubil, da bo nevesto izročil, in ko je kralj rekel, da je njegova izbranka Irska Isolda, te besede ni mogel več prevzeti nazaj in je moral zaradi zanesljive smrti odplavati na Irsko. Ladja, na kateri so zapluli guverner Tristan in štirideset drugih vitezov, je padla v nevihto in se izprala na obalo na gradu kralja Arturja. Takrat se je zgodil, da je kralj Angen v istih deželah, namesto tega pa je Tristan šel v boj z velikanom Bloamorjem in ga premagal. Angen je Tristanu odpustil Morhulta in odpeljal s seboj na Irsko, obljubil je, da bo izpolnil vsako zahtevo. Tristan je vprašal kralja Isolde, vendar ne zase, temveč za strica in gospoda kralja Marka.

Kralj Angen je izpolnil prošnjo Tristana; Za pot je bila oblečena Isolda, kraljica pa je dala hčerkinemu služkinji Brigienne vrč ljubezenskega napitka, ki sta ga morala popiti Mark in Isolde, ko sta se dvignila v zakonsko posteljo. Na poti nazaj je postajala vročina in Tristan je z Isolde naročil, naj mu prinese hladno vino. Mladoporočencu in deklici so zaradi previda postregli vrč z ljubezenskim napitkom, ga okusili, nato pa so njihova srca začela drugače bijeti. Odslej si niso mogli misliti nič drugega kot drug o drugem ...

Kralja Marka je v srcu prizadela lepotica Izolde, zato se je poroka odigrala takoj po prihodu neveste v Cornwall. Da kralj ni opazil krivde Isolde, sta guverner in Bragniena prišla na idejo, da bi prvo noč preživel z Bragniena, ki je bila deviška. Ko je kralj Mark vstopil v posteljo, je Isolda raznesla sveče, razložil je to po starem irskem običaju, in v temi se je prepustil hlapcu. Kralj je bil zadovoljen.

Čas je minil in Markovo sovraštvo do nečaka je vrelo z novo živahnostjo, kajti pogledi, izmenjani med Tristanom in kraljico, niso puščali dvoma, da sta bila oba polna neustavljive medsebojne privlačnosti. Mark je kraljici naročil, naj nadzira zaupanja vrednega služabnika po imenu Odre, toda minilo je veliko časa, preden je vedel, da sta Tristana in Isoldo videla sama na vrtu. Odre je o tem povedal svojemu gospodarju in kralj, oborožen z lokom, je sedel v krono lovorovega drevesa, da bi se sam prepričal o vsem. Vendar sta zaljubljenca pravočasno opazila plovbo in začela pogovor, namenjen njegovim ušesom: Tristan se je domnevno spraševal, zakaj ga Mark tako sovraži, nesebično ljubi svojega kralja in tako iskreno časti kraljico ter Isolde vpraša, če obstaja način, kako to sovraštvo premagati.

Kralj je podlegel zvijači ljubimcev; Audre je zaradi obrekovanja padel v nemilost, Tristana pa je spet obkrožila čast. Vendar Audre ni opustil ideje, da bi Tristana izdal v roke kralja. Nekoč je v kraljičini spalnici raztresel ostre pletenice in Tristan se je v njih prerezal v temi, ne da bi sam opazil. Isolda je čutila, da so rjuhe postale mokre in lepljive s krvjo, vse je razumela, svojega ljubimca poslala stran, nato pa namerno poškodovala nogo in kričala, da je bila umorjena. Za to bi bil lahko kriv bodisi Audre ali Tristan, vendar je slednji tako goreče vztrajal na dvoboju, v katerem je lahko dokazal svojo nedolžnost, da je kralj ustavil postopek zaradi strahu pred izgubo tako zvestega služabnika, kot je Audre.

Drugič je Odre zbral dvajset vitezov, ki so imeli zoba na Tristanu, jih skril v sobo, ki meji na spalnico, toda Tristana je Brigiena opozorila in brez oklepa z enim mečem hitela k sovražnikom. Sramota sta zbežala, toda Odre je delno dosegel svoj cilj:

Mark je Isolde zaprl v visok stolp, kamor ni mogel prodreti nihče. Ločitev od njenega ljubimca je povzročila Tristanu tako trpljenje, da je zbolel in skoraj umrl, vendar je bhakta Brignen, ki mu je dal žensko obleko, kljub temu pripeljala mladeniča k Isolde. Tri dni sta Tristan in Isolde uživala v ljubezni, dokler Odre končno ni zvedel vsega in poslal stolpa v stolp petdeset vitezov, ki so Tristana ujeli uspavati.

Jezen Mark je naročil Tristana na kol, Isolde pa gobavcem. Vendar je Tristan uspel pobegniti iz rok stražarja na poti do kraja usmrtitve in Isolda je guvernerja odbila od gobavcev. Po ponovni združitvi sta se zaljubljenca zatekla v grad Modre Device v gozdu Morois. Toda njihovo spokojno življenje ni trajalo dolgo: kralj Mark je ugotovil, kje se skrivajo, in v odsotnosti Tristana je planil v grad in silo vzel Izoldo, Tristan pa ji ni mogel pomagati, saj ga je tistega dne izdajalsko ranila zastrupljena puščica. Brangiena je povedala Tristanu, da ga takšna rana lahko pozdravi samo hči kralja Hoela, Beloruca Isold. Tristan je odšel v Bretanijo, in tam ga je kraljeva hči, ki je bila mladim zelo všeč, resnično ozdravila.Preden si je Tristan opomogel od rane, je neki grof Agrippa z veliko vojsko oblegal grad Hoel. Vodil izlet, Tristan je premagal Hoeljeve sovražnike, kralj pa se je odločil, da mu za nagrado podeli hčer.

Igrali smo poroko. Ko so mladeniči sedli na posteljo, se je Tristan nenadoma spomnil drugega, Belolaske Izolde, in zato ni šel dlje od objemov in poljubov. Ne zavedajoč se, da obstajajo še drugi užitki, je bil mladi čisto vesel. Kraljica Isolde, ki je izvedela za poroko Tristana, je skoraj umrla od žalosti. Tudi on ni mogel zdržati dolge ločitve od svoje ljubljene. Tristan je pod pretvezo norega prispel v Cornwall in, ker je Mark s svojimi govori zabaval, ostal v gradu. Tu je našel način, kako se odpre do Isolde in dva cela meseca sta se zaljubljenca srečala vsakič, ko se je kralj zgodil, da zapusti grad. Ko je prišel čas, da se poslovita, je Isolda bridko zajokala, saj je predvidevala, da se ne bo več ujemala s Tristanom. Enkrat je bil Tristan spet ranjen in zdravilci mu spet niso mogli pomagati. Počutil se je vse slabše in slabše, poslal je Isolde in ladjedelniku rekel, naj pluje pod belimi jadri, če je Isolda z njim na ladji, in pod črnimi, če ne.

S trikom je ladjar lahko Izoldo odpeljal stran od Marka in je že vstopala na ladjo pod belimi jadri v pristanišču, ko je druga Isolda, ko je izvedela za barvo jader, pohitela k Tristanu in rekla, da so jadra črna. Ta Tristan ni mogel zdržati in duša se je oddaljila od njegovega zlomljenega srca.

Ko se je odpravila na obalo in našla svojega ljubimca mrtvega, je Isolde objela njeno beživotno telo in tudi umrla. Po volji Tristana so njegovo telo skupaj s trupom Izolde odnesli v Cornwall. Pred smrtjo je kralju Marku na svoj meč privezal sporočilo, ki je govorilo o slučajno pijanem ljubezenskem napitku. Po branju sporočila je kralj obžaloval, da se vsega prej ni naučil, kajti takrat ne bi preganjal ljubimcev, nemočnih, da bi se uprl strasti.

Na ukaz kralja Marka sta bila Tristan in Izolde pokopana v eni kapeli. Kmalu se je iz Tristana od groba dvignil čudovit trnov grm in, ko je vrgel čez kapelo, zrasel v grob Isolde. Trikrat je kralj ukazal odrezati ta grm, a vsakič se je pojavil naslednji dan, lep kot prej.