Ziggy Yepsen, zapornik v mladoletniški koloniji v Hamburgu, je prejel nemško kazensko lekcijo, ker ni objavil eseja o "Radosti dolžnosti". Sam Yozvig, ljubljeni nadzornik, mladega pospremi do kazenske celice, kjer mora "odpreti ognjevarno omarico spominov in se pognati skozi mirujočo preteklost." Zagleda svojega očeta Jene Ole Jepsen, rugbyulski policist s praznim, suhim obrazom. Ziggy se vrne tistega aprilskega jutra 1943, ko se je njegov oče vozil s kolesom do Bleekenwarfa, kjer živi njegov dolgoletni znanec, umetnik Max Ludwig Nansen, da bi oddal naročilo, prejeto iz Berlina, ki mu prepoveduje slikanje. Max je osem let starejši, krajši in mobilnejši od Jensa. V dežju in vedru je oblečen v sivo-modro ogrinjalo in klobuk. Umetnik, ko je izvedel, da je policistu dodeljen nadzor nad izvrševanjem ukaza, umetnik pripomni: "Ti idioti ne razumejo, da ne morejo prepovedati risanja ... Ne vedo, da obstajajo nevidne slike!" Ziggy se spominja, kako je bil desetletni deček priča trikov in umazanih trikov, "preprostih in zapletenih spletk in spletk, ki jih je vzbudil policijski sum" umetnika, in se odloči, da to opiše v kazenskih knjigah, in na zahtevo učitelja doda radosti, ki jih dolguje, ko opravlja dolžnost .
Tukaj Ziggy skupaj s sestro Hilke in zaročencem Addyjem na obali Severnega morja nabira jajca galebov in se, ujeta z nevihto, znajde v leseni koči umetnika, od koder opazuje barve vode in neba, "gibanje fantastičnih flotil". Na koščku papirja vidi galebe, v vsaki pa ima "dolgo zaspano fizionomijo policista". Kazen čaka dečka doma: oče ga s tiho privolitvijo bolne matere pretepa s palico za bivanje pri umetniku. Prišlo je novo naročilo za zaseg slikarjevih slik v zadnjih dveh letih, policist pa pošlje pismo Nansenovi hiši, ko se praznuje šestdeseti rojstni dan dr Busbbacka. Majhen, krhek Theo Busbek je prvi opazil in podpiral ekspresionističnega umetnika dolga leta. Zdaj Jens pred očmi sestavi seznam zaseženih slik, ki opozori: "Pazi, Max!" Nansen se od duše lomi od trditev policista o dolžnosti in obljublja, da bo še naprej slikal slike, polne svetlobe, "nevidne slike" ...
V tem trenutku se spomin prekine s trkom nadzornika, v komori pa se pojavi mladi psiholog Wolfgang Mackenroth. Napisal bo diplomsko nalogo "Umetnost in zločin, njuno razmerje, predstavljeno v izkušnji Ziggyja I." V upanju na pomoč obsojenca Makenroth obljublja, da se bo podal v svoj zagovor, dosegel osvoboditev in izzval izredno redek občutek strahu, ki je bil po njegovem mnenju vzrok za pretekla dejanja, "Yepsenova fobija". Ziggy meni, da je med sto dvajsetimi psihologi, ki so kolonijo spremenili v znanstveno prizorišče, edini, ki mu lahko zaupate. Ziggy je sedel za svojo umazano mizo, potopljen v občutke daljnega poletnega jutra, ko ga je zbudil njegov starejši brat Klaas, ki se je skrivaj odpravil v hišo, potem ko ga je puščavnik, ki je dvakrat ustrelil v roko, postavil skozi očetovo odpoved v bolnišnico v zaporu Hamburg. Hladi se od bolečine in strahu. Ziggy svojega brata skriva v starem mlinu, kjer v predpomnilnik hrani svojo zbirko slik z jezdeci, ključi in ključavnicami. Bratje razumejo, da bodo njihovi starši opravili svojo dolžnost in bodo Klaas dali ljudem v črnih usnjenih plaščih, ki iščejo ubežnika. V zadnjem upanju na zvezo Klaas prosi, da ga odpelje k umetniku, ki je vzljubil nadarjenega mladeniča, ki je upodobljen na njegovih platnih in je pokazal svojo "naivno nežnost".
Policist še naprej opazuje umetnika in mu odvzame mapo z listi čistega papirja, pri čemer sumi, da gre za "nevidne slike".
Minilo je tri mesece in pol, odkar je Ziggy Yepsen začel delati na eseju o radostih izpolnjevanja dolžnosti. Psihologi poskušajo ugotoviti njegovo stanje, režiser pa prelista pisne zvezke. Priznava, da si tako prizadevno delo zasluži zadovoljiv znak in da se lahko Ziggy vrne v splošni sistem. Toda Ziggy ne priznava, da je njeno priznanje končano in išče dovoljenje, da ostane v kazenskem prostoru, da bi podrobneje prikazali ne le radosti, ampak tudi žrtve dolga. Od Mackenrothu mu uspe skupaj s cigareti naučiti esej o Maxu Nansenu, ki je po mnenju psihologa najbolj vplival na Ziggyja. Ziggy se spominja, kako je oče nekega večera skozi puščajočo zatemnitev na oknu delavnice pregledal umetnika, ki se s kratkimi, ostrimi udarci krtače dotakne podobe moškega v rdečem plašču in nekoga drugega, napolnjenega s strahom. Fant spozna, da ima strah obraz brata Klaasa. Ujetnik v službi se odloči, da bo storil nekaj, kar ni združljivo s svojo sovražno dolžino, raztrga svojo sliko v peneče krpe, to je utelešenje strahu in ga poda policistu kot materialni dokaz duhovne neodvisnosti. Jene priznava ekskluzivnost njegovega delovanja, saj "obstajajo drugi - večina - ubogajo splošni red."
Policist sumi, da se njegov sin skriva z umetnikom, in to prisili Klaasa, da spet zamenja svojo platnico. Naslednji dan med britanskim letalskim napadom Ziggy v kamnolomu šote odkrije hudo ranjenega Klaasa in ga je prisiljen spremljati domov, kjer oče takoj poroča, kaj se je zgodilo z zaporom v Hamburgu. "Ozdravljen bo, da bo izrekel kazen," pravi umetnik in pogleda ravnodušne starše. Toda njegov čas prihaja ... Ziggy je priča aretaciji umetnika, kako je poskušal ohraniti vsaj zadnje delo, polno strahu, "Gunner of the Clouds." Nansen ne ve, kako varno skriti platno in tu nam v temi delavnice na pomoč priskoči fant. Dvigne svoj pulover, umetnik ovije sliko okoli sebe, spušča pulover, zapre iskrico ognja, ki požrli slike, in jih pokrije v novi predpomnilnik. Tam se skriva »Ples na valovih«, ki ga njegov oče želi uničiti, saj je tam upodobljena napol gola Hilke. Umetnik razume stanje Ziggyja, a mu je prisiljen prepovedati obisk delavnice. Oče, pred katerim fant ščiti slike, grozi, da bo sina spravil v zapor in policijo pustil, da mu sledi. Ziggy uspe prevariti preganjalce, vendar ne za dolgo, in on, zaspan, nemočen, je aretiran v Klaasovem stanovanju.
Ziggy Yepsen, 25. septembra 1954, ko je srečal svoj enaindvajseti rojstni dan, zrelo življenje v kazenski koloniji, ugotavlja, da tako kot mnogi najstniki plačuje za dejanja svojih očetov. "Nihče od vas," se obrača na psihologe, "ne bo dvignil roke, da bi predpisal potreben potek zdravljenja rugbyulskemu policistu, dovoljeno mu je, da je manijak in človeško izpolni svojo prekleto dolžnost."
Tako se konča pouk nemščine, zvezki so prestavljeni, toda Ziggy se ne mudi iz kolonije, čeprav direktor napoveduje njegovo izpustitev. Kaj ga čaka, za vedno povezano z ragbylu ravnicami, ki so ga oblegali spomini in znani obrazi? Zrušil se bo ali zmagal - kdo ve ...
