Avtor na začetku zgodbe napoveduje, da je njegov glavni cilj prikazati splošni značaj ere, njeno moralo, koncepte, prepričanja, zato je dovolil zgodovini, da odstopa od podrobnosti, in zaključi, da je bilo njegovo najpomembnejše čustvo ogorčenje: ne kot John na družbo, ki ni ogorčena nad njim.
Poleti leta 1565 se je mladi fant, knez Nikita Romanovič Serebryany, ki se je vračal iz Litve, kjer je dolga leta v mučnem podpisovanju sveta preživel pet let in bil neuspešen zaradi izmikanja litovskih diplomatov in lastne naravnosti, zapeljal do vasi Medvedevka in tam našel praznično zabavo . Nenadoma pridejo stražarji, sekajo moške, lovijo dekleta in požarijo vas. Princ jih vzame za roparje, zaveže in razreže, kljub grožnjam njihovega glavnega Matveyja Khomyaka. Ko je svojim vojakom naročil, naj odpeljejo roparje k delavcu, nadaljuje s stremenom Mikheichom, dva ujetnika, ki sta ju pretepla od stražarjev, odpeljeta na spremstvo. V gozdu, ko so roparji, ščitijo princa in Miheiča pred lastnimi tovariši, jih pripeljejo k mlinarju na noč in, ko rečejo en, Vanyukha Ring, drugi Koršun, odidejo. Princ Atanazij Vjazemski pride v mlin in, ko Melnikov gostje spijo, preklinja svojo neurejeno ljubezen, zahteva ljubezenske uroke, grozi mlinarju, ga sili, da ugotovi, ali ima srečnega tekmeca, in potem, ko je prejel preveč odgovora, pušča v obupu. Njegova ljubica Elena Dmitrievna, hčerka skoraj pokojnega Pleščeva-Očina, osirotela, da bi se izognila nadlegovanju Vjazemskega, je našla odrešitev v zakonu s starim fantom Družino Adreevič Morozov, čeprav do njega ni imela naklonjenosti, ljubila je Serebryany in mu celo dala besedo - toda Serebryany je bil v Litva. John, pokroviteljski Vyazemsky, jezen na Morozova, ga omalovažuje, ga povabi, da bi sedel pod Godunov na pogostitvi in ga, ko je bil zavrnjen, razglasi za osramočenega. Medtem pa se v Moskvi srečni Silver srečuje s številnimi stražarji, drznimi, pijanimi in roparji, ki trmasto sebe imenujejo "kraljevi hlapci". Spoznani blaženi Vasja ga imenuje brat, tudi sveti norec in napoveduje zlo od bojnika Morozova. K njemu gre princ, njegov stari in starševski prijatelj. Na vrtu v poročenem kokošniku zagleda Eleno. Morozov govori o oprinnini, obtožbah, usmrtitvah in carjevem preseljevanju v naselje Aleksander Slobode, kjer naj bi Serebryany po morozovem prepričanju dokončno umrl. Toda princ se ne želi skriti pred svojim kraljem, potem ko je z Eleno na vrtu razlagal in se duševno mučil.
Ob spremljavi fotografij groznih sprememb na poti princ prispe v Slobodo, kjer med razkošnimi odajami in cerkvami zagleda bloke in obese. Medtem ko Serebryany pričakuje, da bo vstopil na dvorišče, ga mladi Fedor Basmanov za zabavo zastrupi z medvedom. Neoboroženega princa rešuje Maksim Skuratov, sin Malyuta. Med pogostitvijo se povabljeni knez sprašuje, ali car ve za Medvedevko, kako bo razkril svojo jezo in se čudil strašnemu Janezovemu obkolu. Kralj favorizira enega izmed prinčevih sosedov s skodelico vina in on umre, zastrupljen. Pritožujejo se tudi s princem in on neustrašno pije dobro, na srečo vino. Sredi razkošnega slavja car pripoveduje Vjazemskemu zgodbo, v alegorijah katere vidi svojo ljubezensko zgodbo in ugiba carjevo dovoljenje, da odvede Eleno. Pojavi se zmečkan hrček, pripoveduje o incidentu v Medvedevki in pokaže na Serebryany, ki ga vlečejo usmrti, toda Maksim Skuratov se mu zavzame in vrnjeni princ, ko je pripovedoval o presežkih hrčka v vasi, odpusti - do naslednjega pa priseže, da se ne bo skrival pred kraljem v v primeru njegove jeze in krotko počakajte na kazen. Ponoči Maksim Skuratov, ki se razloži očetu in ne najde razumevanja, na skrivaj pobegne, car, ki ga prestrašijo zgodbe matere Onufrevne o peklenskem peklu in začetku nevihte, pa jih obiščejo slike ubitih. Dvigni evangelij stražarjev, oblečen v samostanski poveljnik, služi matine. Tsarevich John, ki je od očeta vzel svoje najslabše lastnosti, izziva svoje maščevanje z nenehnim zasmehovanjem Malyuta: Malyuta ga uvede k carju kot zarotovalca, in ga, ko je navdušil carjaviča na lovu, ukaže in ga odvrne, da bi mu odvrnil pogled v gozdu v bližini umazane luže. V tem času se tam nabere banda roparjev, med katerimi sta tudi Ring in Koršun, ki sprejemata polnjenje: fant iz Moskve in drugi, Mitka, hudomušni norec z resnično junaško močjo, izpod Kolomne. Prstan pripoveduje o njegovem znancu, Volga roparju Ermaku Timofejeviču. Stražarji poročajo o pristopu stražarjev. Princ Silver se v Slobodi pogovarja z Godunovom, saj ni mogel razumeti tankosti njegovega vedenja: kako, če vidimo carjeve napake, o tem ne moremo povedati? Mikheich potrka, ko je zagledal Tsareviča, ki ga je Malyuta ujel s hrčkom, in Serebryanyy se mudi v zasledovanju.
Nadalje se v zgodbo prepleta stara pesem, ki interpretira isti dogodek. Potem ko je ujel Malyuta, mu Serebryany udari v obraz in se vplete v boj s stražarji, roparji pa mu priskočijo na pomoč. Oprichniki so pretepli, princ je nedotaknjen, Malyuta in hrček pa sta pobegnila. Kmalu je Vyazemski prišel k Morozovu z gardisti in domnevno naznanil, da so ga sramoto odstranili in v resnici odvzeli Eleno. Zaradi takšnega veselja je povabljen tudi Serebryan. Morozov, ki je na vrtu slišal ženine ljubezenske besede, a sogovornika ni mogel razbrati, meni, da je to Vyazemsky ali Serebryany, in začne "obred poljuba", saj verjame, da jo bo Elena sramotila izdala. Srebro prodira v njegov načrt, vendar se ni svobodno izogniti obredu. Poljubivši se Silver, Elena izgubi čut. Do Eleninega večera v postelji jo Morozov zameri z izdajstvom, toda Vyazemski se vdre s svojimi kokoši in jo odpelje, hudo ranjen v Serebany. V gozdu, ki ga oslabijo rane, Vyazemski izgubi zavest in razburjeni konj pripelje Eleno k mlinarju, on pa jo je, ko je uganil, kdo je, skril, vodil ne toliko na pamet kot z računanjem. Kmalu stražarji prinesejo okrvavljenega Vjazemskega, mlinar mu govori kri, toda straši stražarje z vso hudičevo, jih odvrne od prenočitve. Naslednji dan pride Mikheich in išče prstena od Vanyuhe za princa, ki so ga v zapor vrgli stražarji. Mlinar pokaže pot do Prstena, obljubi Mikheichu ob vrnitvi določene požarne ptice. Po poslušanju Mikheicha se obroč s stricem Koršunom in Mitkoyom pošlje v Slobodo.
Malyuta in Godunov prideta v zapor v Serebryany na zaslišanje. Malyuta, vztrajen in naklonjen, ki ga je jezdel s knezovo gnusom, mu želi dati klofuto v obraz, vendar ga Godunov drži. Kralj, ki se skuša odvrniti od misli o Serebryanyju, se odpravi na lov. Tam ga Adragan zasuka, sprva se razjasni, pade v bes, sam uniči sokole in odleti; Trishka je opremljen v iskanju groženj, ki ustrezajo tej priložnosti. Na poti kralj sreča slepe kantavtorje in v pričakovanju zabave in dolgčasa nekdanjih pripovedovalcev pove, naj pridejo v svoje odaje. To je Prstan z zmajem. Koršun na poti proti Slobodi pripoveduje zgodbo o svoji zlikovki, ki mu je prikrajšala spanje za dvajset let, in napoveduje njegovo skorajšnjo smrt. Onufrevna zvečer opozori carja, da so novi pripovedovalci sumljivi, in, ko je na vrata postavil varnost, jih pokliče. Prstan, ki ga John pogosto prekine, začne nove pesmi in pravljice in nadaljuje zgodbo o Golobni knjigi, ugotavlja, da je kralj zaspal. Na čelu zaporov ležijo ključi. Vendar namišljeni uspavani kralj pokliče stražarja, koya in zasede Koršun, pogreša Prsten. Ko beži, naleti na Mitka, ki je zapor odprl brez ključev. Princ, katerega usmrtitev je predvidena do jutra, noče teči in se spomni kraljeve prisege. Odvzamejo ga s silo.
Okoli tega časa Maksim Skuratov, ki se sprehaja, pride v samostan, ga prosi, da bi priznal, očita svojo neljubost suverenu, nespoštovanje očeta in dobi odpuščanje. Kmalu odide, ki namerava odbiti Tatare, in sreča Triphona z ujetim Adraganom. Prosi, naj se pokloni materi in nikomur ne pove o njunem srečanju. V gozdu Maxima roparji zgrabijo. Dobra polovica se jih je uprla, nezadovoljna z izgubo Koršuna in pridobitvijo Srebra, za rop pa zahteva potovanje v Slobodo - da bi s tem pobili princa. Knez osvobodi Maksima, prevzame stančike in jim zagotovi, da ne gredo na Slobodo, ampak na Tatare. Ujeti Tatarji jih vodijo v taborišče. Z luknjivim izumom Ringa jim najprej uspejo zatreti sovražnika, vendar so sile preveč neenake, in samo videz Fedorja Basmanova s pestro vojsko rešuje serebrjansko življenje. Maksim, s katerim sta se bratila, umre.
Na prazniku v Basmanovem šotoru Serebryany razkrije vso dvoličnost Fedorja, pogumnega bojevnika, spretnega klevetnika, nagajivega in nizkega kraljevega zagovornika. Po porazu Tatarov se skupina razbojnikov razdeli na dva dela: del gre v gozdove, del pa skupaj s Serebryany, gre v Slobodo na carsko pomilostitev, Ring pa z Mitkoyem, prek iste Slobode, do Volge, do Yermaka. V Slobodi ljubosumni Basmanov obrekuje Vyazemskega in ga obtožuje čarovništva. Morozov se pritožuje nad Vyazemskim. Na soočenju izjavi, da ga je napadel Morozov, Elena pa je odšla po svoji volji. Kralj, ki želi Morozovu smrt, jim imenuje "božjo sodbo": naj se borijo v Slobodi pod pogojem, da bodo pokončani usmrtili. Vjazemski, ki se boji, da bi Bog dal zmago staremu Morozovu, odide k mlinarju, da bi govoril o sablji in lovi, ostaja neviden, tam Basmanova, ki je prišla po travi s tirličem, da bi stopila v kraljevo usmiljenje. Ko je govoril sabljo, mlinar očarava, da bi na zahtevo Vjazemskega ugotovil njegovo usodo in videl slike strašnih usmrtitev in bližajoče se smrti. Prihaja dan boja. Med množico je tudi Ring z Mitkoyem. Če se poda proti Morozovu, Vyazemski pade s konja, prej se odprejo njegove rane in odtrga Melnikov kadilo, kar bi moralo zagotoviti zmago nad Morozovom. Namesto tega izpostavi Matveja hrčka. Morozov se noče boriti z najemnikom in išče zamenjavo. Pokliče se Mitka, ki je v Hamsterju prepoznal ugrabitelja neveste. Zavrne sabljo in mu dodeli, da se smeje, da gredi ubijejo hrčka
Pokliče Vyazemskega, car mu pokaže kadilo in ga obtoži čarovništva proti sebi. V zaporu Vyazemski pravi, da jo je videl s čarovnikom Basmanovom, ki je načrtoval Janezovo smrt. Basmanov, ki hudega ni čakal, je odprl skrinjo na prsih in kralja zabil v zapor. Morozov, povabljen na kraljevo mizo, John spet ponudi mesto po Godunovu in po zaslišanju njegove prigovarjanja Morozovu podeli klovnskega kaftana. Kaftan se nosi s silo, a boar kot jester pove carju vse, kar misli o njem, in opozori, katera škoda za državo bo po njegovem mnenju povzročila vladanje Janeza. Prihaja dan usmrtitve, na Rdečem trgu rastejo grozne puške in ljudje se zbirajo. Usmrčen Morozov, Vjazemski, Basmanov, oče, ki ga je pokazal v mučenju, mlinar, Koršun in mnogi drugi. Sveti bedak Vasja, ki se je pojavil med množicami, je bral, naj ga tudi usmrtijo, in kraljeva jeza ga vzbudi. Ljudje ne dovolijo ubiti blaženega.
Po usmrtitvah princ Serebryany pride v Slobodo z odredom stanitsnikov in sprva pride v Godunov. Deloma se srameži svojih odnosov s kraljevskim opalom, vendar ugotavlja, da se je kralj po usmrtitvi zmehčal, naznani prostovoljno vrnitev kneza in ga pripelje. Knez pravi, da so ga umaknili iz zapora proti svoji volji, se pogovarja o bitki s Tatari in prosi usmiljenje za stannike ter jim oprosti pravico do služenja, kjer bodo med "vrstniki" navajali, ne pa v oprinnini. Tudi sam se noče vključiti v oprinnino, kralj ga imenuje za guvernerja v stražarskem polku, v katerem identificira svoje roparje in izgubi zanimanje zanj. Knez pošlje Mikheicha v samostan, kjer se je Elena upokojila, da se ne bi strgala, in naznanila svoj skorajšnji prihod. Dokler princ in stančiki prisegajo na zvestobo carju, se Miheich odpravi v samostan, kjer je iz mlinarja izročil Heleno. Razmišljajoč o prihajajoči sreči, gre Serebryany za njim, a Mikheich na sestanku poroča, da si je Elena odrezala lase. Princ se odpravi v samostan, da bi se poslovil, in Elena, ki je postala sestra Evdokija, sporoči, da je Morozova kri med njima in ne bi mogla biti srečna. Ko se je poslovil, se je Serebryany s svojim odredom odpravil nositi stražo in samo zavest o izpolnjevanju dolžnosti in neprikrite vesti mu ohranja nekaj svetlobe v življenju.
Leta minevajo in mnoge Morozove prerokbe se uresničijo, Janez trpi poraz na svojih mejah in le na vzhodu se je njegovo posestvo razširilo s prizadevanji odredov Yermak in Ivana Koltsa. Ko so od stroganovskih trgovcev prejeli darila in diplome, prispejo do Ob. Ermakovo veleposlaništvo prispe k Janezu. Ivan Prsten, ki ga je prinesel, se izkaže za Prsten, kralj pa ga je tovariš Mitka prepoznal in mu odpustil. Kot da želi pomiriti Prstan, kralj pokliče svojega nekdanjega tovariša Silver. Toda guvernerji pravijo, da je umrl pred sedemnajstimi leti. Ob prazniku Godunova, ki je vstopil v veliko moč, Prstan pripoveduje veliko čudovitih stvari o osvojeni Sibiriji, vrnitvi z žalostnim srcem k pokojnemu princu, pije v spomin. Zaključek zgodbe avtor poziva carju Janezu odpuščanje njegovih grozodejstev, saj ni edini odgovoren zanje in opaža, da so bili ljudje, kot sta Morozov in Serebryany, tudi pogosto zmožni zdržati dobro in iti po ravni poti med zlom, ki jih obdaja.