Novela v treh knjigah, nasičenih z odlomki iz pristnih starodavnih egipčanskih besedil, ki mejijo na poudarjene modernizirane resničnosti družbenega življenja daljne preteklosti, se začne z uvodom, v katerem avtor predstavi svoje poglede na zgodovino staroegipčanske države: »Egipt je cvetel, medtem ko so monolitni ljudje, energični kralji in modri duhovniki sodelovali v skupno dobro. <...> In ko je <...> azijski razkoš, ki je prodrl v državo, absorbiral energijo faraonov in modrost duhovnikov, in ti dve sili sta začeli med seboj boj za monopol ropanja ljudi, <...> luč civilizacije, ki je tisoče let sijela nad Nilom ".
XI stoletje Pr e. V triintridesetem letu svojega uspešnega vladanja je faraon Ramses XII razglasil svojega dvaindvajsetletnega sina Ramsesa za naslednika prestola. Ko je prejel zaželeni naslov, princ - čeden mladenič s skoraj ženstvenim obrazom - prosi, da ga postavijo za vodjo Menfijskega korpusa. Oče se strinja, da bo to storil, če se bo Ramses dobro pokazal v manevrih, med katerimi bo poveljeval delu vojske. Vojni minister Herichor, veliki duhovnik Amonovega templja, moški več kot štirideset let močne zgradbe, zaprt in tiho, ga bo opazoval. Med manevri so vsi presenečeni nad znanjem, energijo in predvidevanjem, vzdržljivostjo in nezahtevnostjo dediča, ki se, zaničujoč razkošje, jaha po oblekah preprostega častnika.
Cesti, po kateri se premika vojska, prečkata dva sveta hrošča skaraba. Herihor zahteva, da se po njih vrtijo police in tako močno zaidejo skozi puščavo. Ramses se je prisiljen strinjati, čeprav ne skriva svoje jeze: vsem v Egiptu zapovedujejo duhovniki! Zaradi njih država postaja vse manj, vojska se razpada, osvobojeni narodi so nevoščljivi. Toda Ramzes bo na vstopu na prestol spremenil duhovnike v svoje zveste hlapce in prevzel njihovo zakladnico, ki je veliko bogatejša od zakladnice faraona. „V človeškem spominu so ostali le gospodarji, ki so ubogali bogove in duhovnike; ostali so pozabljeni, "pripomni herihorski pisar, svečenik Pentuer, tanek asket, ki prihaja iz ljudi, vendar zaradi svojih izjemnih sposobnosti zaseda pomembno javno funkcijo. Ves čas Pentuer žali nad položajem navadnih ljudi in mu želi pomagati.
Med manevri se Ramses sreča z mlado Židinjo Sarah in šokiran nad svojo lepoto odkupi dekle od svojega očeta Gideona.
Ko se vrne v Memphis, Herihor šestdesetletnemu faraonu ne svetuje, naj mlademu podeli korpus Menfija: dedič je še vedno premlad in vroč, čeprav je slavnega poveljnika Nitagora občudoval s svojim pogumom.
Ker trupla ni dobil, je Ramses besen. Ve: to je delo Herichorja! Duhovniki so nekoč poučevali kneza in on pozna njihov nenasitni ponos in žejo moči!
Ramzesova mama, znosna štiridesetletna lepotica Tsarina Nicotris, je jezna: kako si upa, da bo dedič naredil Židanko svojo prvo samostano ?! In ali je res sovražnik duhovnikov? Kako bo vladal Egiptu brez njih? Dolga leta se je faraon z njihovo pomočjo izogibal vojnam ... Ramses meni, da bi uspešna vojna hitro obogatila zakladnico. Medtem je knez, da bi svojim vojakom namenil obljubljeno nagrado, pošastne razmere izposodil denar pri menarju - feničanskem Dagonu.
Impulziven in trmast, a moder in pravičen, Ramses vidi bedo ljudi, samovolje uradnikov - vendar se do zdaj nič ne more spremeniti. Prvič začuti, da "obstaja neka sila, ki pomeni neskončno več od njegove volje: interesi države, ki se ji uboga celo vsemogočni faraon. <...> Država je <...> nekaj bolj veličastnega od Cheopsove piramide, bolj starodavna od Sfinge, bolj neuničljiva od granita. " In vendar se Ramses odloči, da bo duhovnike pokoril in v državi vzpostavil svoj red!
Nekdo širi govorice o dobroti dediča. Ljudje ga obožujejo. Faraon imenuje svojega sina za guvernerja Spodnjega Egipta in prosi, da razume, zakaj gre vse manj davkov v državno blagajno. Toda mladenič se utaplja v gorah pritožb, računov in poročil. Zgrožen je: če ljudje ugotovijo, kako nemočen je princ v vlogi vladarja, lahko le umre. Ne more živeti brez moči! Duhovnik Mentsesufis pojasnjuje Ramzesu, da samo modri duhovniki poznajo skrivnost vlade. In Ramses z ogorčenjem razume: da bi se lahko pridružil tej skrivnosti, se bo moral skloniti z glavo pred duhovnike. Vedno bolj ga moti zamašena mafija in spozna, da je samo aristokracija razred, s katerim deli enake občutke.
Tri najvišje egipčanske duhovnike - Mephres, Herichor in Pentuera - je Beroes, veliki čarovnik, prerok in modrec iz Babilona. Egipčani se preklonijo z glavo pred starejšim bratom, on pa Egiptu prepoveduje boj z Asirijo deset let: zvezde pravijo, da bodo Asirci premagali Egipčane. Bolje je dati Asirce pod vladavino egiptovske Fenike. Babilonski duhovniki bodo uredili, da bo asirski kralj kmalu poslal veleposlaništvo v Egipt ...
Spretni feničanski trgovci - Dagon, Rabsun in sivo bradati knez Hiram, ko so slišali za to, da se njihova domovina lahko preda Asircem, so zgroženi: to je propad! Dagon mora prek svojega dolžnika Ramsesa porušiti načrte duhovnikov, preprečiti sklenitev sporazuma med Asirijo in Egiptom ter jih prisiliti v boj med seboj. In Ramses mora feničanko Kamo prestaviti k svečenici boginje Ashtoret. To je seveda bogokletje, toda svečenica, ki je to storila, lahko pozneje umre. Tudi Sarah je treba odstraniti, da se ne bi motila ...
Ko bo vedel skrivnost vlade, bosi Ramzes v krpu romarja ponoči pride v tempelj boginje Hator v bližini mesta Bubast. V templju se princ nauči moči bogov in se več dni z vnemo in vero prepušča pobožnim preizkušnjam. Pentuer slovesno pove mlademu človeku o pretekli veličini Egipta in njegovem trenutnem zatonu. Grob države je bila njegova zmagovita vojna! Številni kmetje so v kampanjah propadli, od tistih, ki so preživeli, pa so vsi sokovi stisnili vse sokove. Tako da zdaj ni nikogar, ki bi plačeval davke! Tukaj pride puščava na rodovitni zemlji! Treba je ublažiti položaj ljudi - sicer bo Egipt propadel. Država potrebuje mir, kmetje pa potrebujejo blaginjo.
Ob prihodu v Bubast Ramzes ugotovi, da je zakladnica spet prazna. Denar vzame pri princu Hiramu, ki mu pove, da je Feniko dano starim sovražnikom Egipčanov - Asircem. Duhovniki se bojijo, da bo faraon, če se začne vojna, premagal Asirijo, si vzel neskončno bogastvo in postal močan in močan. In potem se duhovniki ne morejo spoprijeti z njim, šepeta šokirani mladostnik Hiram.
Ponoči vodi Ramsesa do feničanskega templja boginje Ashtoret, kjer "okrutnost sedi na oltarju in razuzdanost ji služi". V templju, pijan od ljubezenskih pesmi, Ramses najprej zagleda svojega dvojnika, nato pa - golo žensko z zlatim povojom na bokih - čudovito svečnico Kamo. Če pozna ljubezen, jo čaka smrt. Ker je to dekle nedostopno, se Ramses noro zaljubi vanjo (že dolgo se je ohladil za krotko Sarah). Toda, ko se vrne k sebi, izve, da je Sarah rodila sina.
Asiški veleposlanik Sargon prispe v Bubast in začne nadlegovati Kamo. Potem ko ga je sovražil, se Ramses odločno odloči za boj z Asirijo. Medtem občuduje svojega sina, strašno ponosnega na njegovo očetovstvo. Toda Feničani hitro uničijo to idilo, zaradi česar je Ramses ljubosumen na Kamo. Strastno zaljubljen je tudi Ramsesov dvojnik, grški Lycon, ki ga lažna in pohlepna duhovnica globoko zaničuje.
Navdušena, Sarah razloži Ramsesu, kako bodo pametni feničanci profitirali od vojne, saj bodo prodali po izjemnih cenah tako Egiptu kot Asiriji, poceni odkupovali plen in se obogatili, ko bodo pustošili obe vojni državi.
Feničani dajo Ramsesa Kamo. Zvija histerijo in zahteva, da Ramses s svojo židovsko kopilo izgna Saro iz palače. Šokirani Ramses teče k Sarah in ona priznava, da je otrokovo pravo ime Isaac. Tako so duhovniki zapovedali in se odločili, da ga bodo postavili za kralja Izraela. Ramses je besen. Njegov sin je bil ukraden! Tsarevičevo sovraštvo do duhovnikov narašča. Sari postavi Kama za služabnico, a nato pošlje krotično Židanko z otrokom v hišo na vrtu.
Da bi prosil Asirce, faraon na prošnjo duhovnikov razpusti štiri najete libijske polke. Libijci oropajo Egipt. Pokličite duhovnike izdajalce, Ramses po ukazu faraona uniči libijske tolpe. Toda Mefres prinčeve žalitve nikoli ne bo odpustil,
In Kama je zgrožena: tako, da so ji vrgli čudovito tančico, so privrženci boginje Ashoret okupirali odpuščene svečnice z gobavostjo. Lycon se poda na Kamo. Da bi se maščeval Ramsesu, ki mu je vzel svojo ljubljeno, je Lycon na pobudo hudobnega Feničana ubil svojega sina Sarah in pobegnil s Kamo. Vsi verjamejo, da je Ramses ubil otroka. Zamotana od žalosti, Sarah prevzame vso krivdo in nesrečnico vržejo v zapor. Mephres poskuša Sarah priznati, da je morilec Ramesses: v tem primeru nikoli ne bo postal faraon. Medtem sta šef policije in Hiram zgrabila Kamo in Licona. V upanju, da jo bodo duhovniki ozdravili, jim Kama pove, da je Lycon storil zločin. Mephres hudega Grka pusti doma, Kamo odpeljejo v puščavo k gobavcem, Sarah pa umre od žalosti.
Zmagovalec libijskih Ramses v trenutku svojega zmagoslavja izve za smrt sina in Sarah. Šokirani princ se vrne v Memphis. Na poti ob vznožju sfinge mladenič izve za smrt očeta.
V palači sprejemajo faraona Ramzesa XIII. "Nisem duhovnik, sem vojak!" - izjavi. Narod se veseli in ve, duhovniki žalujejo. Najvišji dostojanstveniki poročajo Ramzesu: vojska je majhna, v državi so nemiri lakote, zakladnica je prazna - skoraj vse je šlo v darovanje templjem. Pentuer svetuje ljudem plačilo za komunalno službo in vsakemu kmetu dajo košček zemlje. Toda to nikakor ni všeč plemstvu. In ljudje pričakujejo, da bo novi faraon olajšal svoj položaj in godrnjal na moč duhovnikov. Ramses je jezen: vsi si želijo spremembe na bolje, a takoj, ko začne nekaj narediti, so mu roke takoj vezane!
In vendar, potem ko je iz palače izgnal množico prikučevalcev in se umaknil iz Herichorjevih zadev, Ramses dela od jutra do večera. Vojska raste in krepi. Vaje potekajo. Zdi se, da je celoten Egipt zaživel. Toda zakladnica je prazna. Duhovniki ne dajo ničesar. Tudi Dagon: celotna Fenicija privarčuje denar za izplačilo Asircev. Ramses razume: brez denarja bo poginil. Toda Hiram, ki na skrivaj prihaja v Ramesses, mu obljubi, da mu bo posodil ogromno, če faraon dovoli Feničanom, da s kanalom povežejo Sredozemsko in Rdeče morje. Duhovniki so seveda proti - bojijo se, da kanal ne bi obogatil faraona. Hiram je Ramzesa kmalu predstavil duhovniku Samontu, ki je poznal veliko duhovniških skrivnosti. Samont je zelo inteligenten in ambiciozen, a duhovniki mu ne dovolijo, da bi se dvignil, in zdaj je pripravljen porušiti vso duhovniško kato. Glede na to, da je pogodba z Asirijo sramotna, Samont obljublja, da bo dobil dokaze o izdajstvu duhovnikov, bo faraon nato privedel Mephres in Herichor pred sodišče in našel pot do neštetih bogastva, shranjenih v zakladnici duhovnikov - znamenitega Labirinta. Kmalu bo Samontu dobil načrt te stavbe.
Po zakopu očeta Ramses potuje po Egiptu. Ljudje obožujejo faraona in vedo, da so se duhovniki pred njim sužnji. Nasprotujeta le Mephres in Herichor. Templji na njihovo pobudo zahtevajo od faraona vse dolgove, ljudje duhovnikov pa šepetajo kmetom, da je Ramzes dovolil, da ne plačuje davkov. Herihor prezrivo govori o Ramsesu - razvajenem fantu, ki daje ukaze, ne da bi razmišljal o tem, kako jih izvesti ali o posledicah. In Herichor še vedno vlada in ima več moči kot faraon! Duhovniki imajo ogromno bogastva in odlično organizacijo. Torej bo faraon z duhovniki, ali pa bodo brez njega. Konec koncev, skrbijo le za dobro države!
Prebivalci Ramsesa spodbujajo ljudi, naj napadajo templje. Sam faraon bo pod pretvezo zaščite Labirinta pred mafijo tam predstavil svoje vojake in zajel zakladnico. Herihor izzove množico, ki jo išče, da nekaj dni prej, ko je faraonu določil rok, določi, da bo templje poškodoval templje, v času, ko je to koristno za samega Herihorja. In Mefres želi postati varuh zakladov Labirinta in na prestol postaviti dvojnika Ramsesa - Lycona. Izkaže se tudi za jasnovidnega: ko gleda v črno kroglico, izve, da se Samont sprehaja po Labirintu. Kmalu so ga izsledili Mephres in zakladniki. Samonta vzame strup in fanatični stražarji se odločijo odstraniti Mephres in Licon: zdi se, da imata tudi načrt labirinta ...
Na dan, ki ga je predvidel Herihor, množica hiti, da razbije templje - in tu se začne sončni mrk, na katerega je duhovnika opozoril ubogi modrec Menes. Narod grozi v grozi. Herihor v slovesnih oblačilih glasno moli bogovom, da bi prihranili izgubljene, množica pa navdušeno hvali svojega rešitelja. Duhovniki pobirajo vajeti, ki so padli iz rok Ramzesa. Šef straže, Thutmose, ljubitelj faraona, poskuša aretirati Herihorja in Mephresa (Hiram je končno prinesel pisma, ki dokazujejo njihovo izdajo), vendar policist Annan, ki se pretvarja, da je zvesti služabnik Ramsesa, ubije Thutmosea v hrbet. Mephres položi nož v Lyconovo roko in pošlje Grka na faraonski vrt. Naslednji trenutek pa stražniki Labirinta ubijejo Mephres in krenejo v pregon Lycona. A uspe mu hiteti do Ramsesa, ki je zapustil paviljon svojega sedanjega ljubimca - žene Thutmosea, plemenitega lepotca Hebrona. Ramses obrne Lyconov vrat, Grk pa v umirajočem krču zabija nož v trebuh faraona. Ramses, ki zapre rano, skliče vojaka, jih želi voditi do duhovnikov - in umre v naročju oficirjev.
Moč takoj preide na Herichorja. Pacificira izgrede, olajša življenje ljudem, zagotavlja, da so sodniki pravični, duhovniki pa pravični, pokroviteljsko neznanci, zlasti feničanski trgovci, in sklenejo sporazum z Asirijo, vendar pa ni dal Fenicij, zakladnico pa napolni z delom zakladov Labirinta. Egipt cveti. Ljudje hvalijo Herihorja in se zgražajo za fanta Ramsesa, saj je že pozabil, da je Herihor šele uresničil svoje načrte. Herichor se poroči s kraljico Nicotris, plemiči pa ga razglasijo za prvega faraona nove dinastije.
In ubogi modrec Menes se nasmehne: navsezadnje ljudje živijo sami in živijo - kljub spremembi dinastij, vojni in kataklizmam. Ta narod je država! In da bi bil srečen, morajo modreci delati ...