Hladnega novembrskega večera leta 1851 vstopi Hadži Murad, slavni naib imama Šamila, v nemirni čečenski aul Makhket. Čečenski Sado v svoji koči sprejme gosta, kljub Shamiljevemu nedavnemu ukazu o pridržanju ali ubijanju uporniškega naiba,
Iste noči trije vojaki z podčastnikom Panovom zapustijo rusko trdnjavo Vozdvizhenskaya, petnajst milj od vasi Makhket. Eden od njih, veseli rojak Avdeev, se spominja, kako je nekoč pil družinski denar od domotožja, in še enkrat pove, da je šel v vojake na zahtevo svoje matere, namesto družinskega brata.
Odposlanci Haji Murata nadaljujejo s to stražo. Videvši Čečene do trdnjave, kneza Vorontsova, se veseli Avdeev vpraša o njihovih ženah, o njihovih otrocih in sklene: "In kaj so to, brat moj, vi ste lepi goli fantje."
Polkovni poveljnik Kurinskega polka, sin glavnega poveljnika, krilatski princ Vorontsov, živi v eni najboljših hiš trdnjave z ženo Marijo Vasilijevno, slovito peterburško lepotico, in njenim malim sinom iz prve poroke. Kljub dejstvu, da življenje princa preseneča prebivalce majhne kavkaške trdnjave s svojim razkošjem, se zakoncem Vorontsov zdi, da tu trpita velike težave. Novica o izpustitvi Hadžija Murada se jim zdi, da igrajo karte z polkovniki.
Iste noči prebivalci aul Makhketa, da bi se očistili pred Šamilom, poskušajo pridržati Hadžija Murada. Med streljanjem se z umorjenim Eldarjem vdre v gozd, kjer ga čakajo ostali morilci - Avar Khanefi in čečenski Gamzalo. Tukaj Hadji Murad pričakuje, da se bo princ Vorontsov odzval na njegovo ponudbo, da bi šel k Rusom in začel boj proti Šamilu na njihovi strani. Kot vedno verjame v svojo srečo in v dejstvo, da mu tokrat vse uspe, kot je bilo vedno prej. Povratni odposlanec Khan-Magom poroča, da je knez obljubil, da bo sprejel Hadžija Murada kot dragega gosta.
Zgodaj zjutraj se v gozd odpravita dve četi Kurinskega polka. Častniki podjetja na pijači razpravljajo o nedavni smrti v bitki za generala Sleptsova. V tem pogovoru nihče od njih ne vidi najpomembnejšega - konec človeškega življenja in njegovo vrnitev k izviru, iz katerega je nastal, - in vidijo le vojaško bridkost mladega generala. Med izpustitvijo Hadžija Murada so ga Čečeni preganjali, ko je smrtno ranil veselega vojaka Avdejeva; v bolnišnici umre, saj nima časa, da bi od matere prejel pismo, v katerem piše, da je žena zapustila dom.
Vsi Rusi, ki prvič vidijo "groznega visokogorja", so navdušeni nad njegovim prijaznim, skoraj otroškim nasmehom, samopodobo ter pozornostjo, uvidom in mirnostjo, s katero gleda na druge. Sprejem princa Vorontsova v trdnjavi Vozdvizhenskaya je boljši, kot je pričakoval Hadži Murad; manj pa zaupa princu. Zahteva, da ga pošljejo glavnemu poveljniku, staremu knezu Vorontsovu v Tiflis.
Med srečanjem v Tiflisu Vorontsov-oče odlično razume, da ne sme verjeti niti eni besedi Hadžija Murada, saj bo vedno ostal sovražnik vsega ruskega, zdaj pa le uboga okoliščine. Hadji Murad pa po svoje razume, da ga zvit in princ vidi skozi in skozi. Obe strani govorita drug drugemu povsem nasprotno od njihovega razumevanja - kaj je potrebno za uspeh pogajanj. Hadji Murad zagotavlja, da bo zvestim služil ruskemu carju, da se bo maščeval Šamilu, in jamči, da bo lahko vzel cel Dagestan proti imamu. Toda za to je potrebno, da Rusi kupijo družino Haji Murat iz ujetništva. Glavni poveljnik obljublja, da bo razmislil.
Hadji Murad živi v Tiflisu, obiskuje gledališče in bal, vedno bolj zavrača ruski življenjski slog v svoji duši. Pove pripovedniku Vorontsova, Loris-Melikovu, ki mu je bil dodeljen, zgodbo o svojem življenju in sovraštvu s Šamilom. Pred poslušalcem čaka vrsta brutalnih umorov, storjenih po zakonu krvne maščevanja in pravice močnih. Loris-Melikov tudi opazuje morske napade Hurji-Murat. Eden od njih, Gamzalo, še naprej smatra Šamila za svetnika in sovraži vse Ruse. Drugi, Khan-Magoma, je k Rusom prišel le zato, ker se zlahka igra s svojim in tujim življenjem; prav tako enostavno se lahko kadar koli vrne v Shamil. Eldar in Hanefi brez razloga utemeljujeta Hajija Murata.
Medtem ko je Hadji Murad v Tiflisu, je bil z ukazom cesarja Nikolaja I. januarja 1852 v Čečeniji sprožen pohod. V njem sodeluje tudi mladi častnik Butler, ki je pred kratkim premeščen iz straže. Stražar je zapustil zaradi izgube kartice in zdaj na Kavkazu uživa dobro mladostno življenje in poskuša ohraniti svoj pesniški pogled na vojno. Med racijo je bila vasi Makhket opustošena, najstnik je bil ubit z bajonetom v hrbtu, mošeja in vodnjak sta bili nesmiselno umazani. Če vidijo vse to, Čečenci niti do Rusov ne čutijo sovraštva, temveč le gnus, zmedenost in željo, da bi jih iztrebili, kot podgane ali strupene pajke. Vaščani prosijo Šamila za pomoč,
Hadji Murat se preseli v trdnjavo Grozni. Tu mu lahko dovolijo stike z visokogorji prek skavtov, vendar trdnjave ne more zapustiti, razen s kozaškim konvojem. Njegova družina je bila takrat pridržana v vasi Vedeno in čakala na odločitev Šamila o njegovi usodi. Šamil zahteva, da se Hadji Murad vrne k njemu pred praznikom bajrama, sicer pa grozi, da bo svojo mater, staro žensko Patimat, dal z avli in oslepil svojega ljubljenega sina Jusufa.
Hadji Murad teden živi v trdnjavi v hiši majorja Petrov. Soobčanka majorice Marya Dmitrievna je prežeta s spoštovanjem do Hadžija Murada, katerega obravnava je opazno drugačna od nesramnosti in pijančevanja, sprejetih med polkovniki. Med častnikom Butlerjem in Hajijem Muratom se sklene prijateljstvo. Butlerja zajema "poezija posebnega, energičnega gorskega življenja", ki ga čutijo v gorskih pesmih, ki jih prepeva Hanefi. Najljubša pesem Hadžija Murada o neizogibnosti krvne maščevanja je ruskemu častniku še posebej všeč. Kmalu postane Butler priča, kako mirno Hadji Murad zazna poskus krvne osvete s strani kumiškega princa Arslana Khana,
Pogajanja o odkupu družine, ki jo Hadži Murat vodi v Čečeniji, niso uspešna. Vrne se v Tiflis, nato se preseli v majhno mesto Nuhu in upa, da bo z luknjami ali silo izbil svojo družino iz Šamila. Uvrščen je v službo ruskega carja in dobiva pet zlatov na dan. Toda zdaj, ko vidi, da se Rusi ne mudijo osvoboditi svoje družine, Hadži Murad svoj izhod vidi kot strašen preobrat v življenju. Vse bolj se spominja otroštva, matere, dedka in sina. Končno se odloči, da bo pobegnil v gore, vdrl v verne ljudi v Vedeno, da bi umrl ali osvobodil svojo družino.
Med jahanjem Haji Murat skupaj s svojimi mori neusmiljeno ubija konvojske kozake. Upa, da bo prešel reko Alazan in se tako izognil preganjanju, a mu ne uspe prečkati riževega polja, poplavljenega z izvirsko vodo na konju. Sledenje ga prehiti, v neenakem boju je Haji Murat smrtno ranjen.
Zadnji spomini na družino tečejo skozi njegovo domišljijo in ne povzročajo več občutka; vendar se bori do zadnjega diha.
Glava Hadžija Murada, odrezana od pohabljenega trupla, nosi vzdolž utrdb. V Groznem jo pokažejo Butlerju in Mariji Dmitrievni in vidijo, da modre ustnice mrtve glave ohranjajo otroško prijazen izraz. Marya Dmitrievna je še posebej šokirana nad krutostjo "živih nosilcev", ki so njenega nedavnega gosta ubili in njegovega trupla ni premetala do tal.
Zgodba o Hadžiju Muradu, o svoji življenjski moči in neprogibnosti, se spominjamo, ko gledamo cvet loputa, ki so ga ljudje sredi oborenega polja zdrobili v polni barvi.