Tretja četrt XIX stoletja., Doba drugega cesarstva, Pariz. V slabo opremljeni sobi leži starica - Mademoiselle de Varandale. V bližini postelje na kolenih je njena služkinja - Germini Lacerte. Navdušena nad ozdravljenjem gospodarice, služkinja utripa svoje spomine - navsezadnje je mlada dama de Varandale tako zelo podobna svoji materi! In Germini mama je umrla, ko je bila njena hči stara komaj pet let, in po njeni smrti se življenje družine ni izšlo. Oče je pil, starejši brat je postal rejnik, ena sestra je delala v službi, druga pa je šivala pri bogatih gospodih. Toda potem je oče umrl, brat pa mu je sledil. Sestri sta se odpravili na delo v Pariz, kamor so jo kmalu poslali Germini. Takrat je bila stara štirinajst let ...
Starka posluša v tišini in svoje življenje primerja z življenjem hlapca. Brezmadežni spomini jo premagajo ...
Mademoiselle de Varandale je bila v otroštvu tudi prikrajšana za starševsko naklonjenost: zanjo ni skrbel niti njen oče niti mati, operna diva. Mati je na predvečer revolucije pobegnila in pustila moža s hčerko in sinom. Med terorjem je družina živela pod burnim strahom pred smrtjo. Na prošnjo njegovega očeta, ki je želel izkazati zvestobo režimu, so revolucionarne oblasti opravile civilni krstni obred nad Mademoiselle de Varandale in ga imenovale Sempronia. Deklica je bila steber družine: stala je v vrsti za kruh in skrbela za očeta in brata. V obdobju cesarstva, ko se je finančni položaj gospoda de Varandale izboljšal, je svojo hčer še vedno obravnaval kot hlapca, ni pa menil, da bi jo moral obleči in spraviti na svet. Brat Sempronije je odšel v Ameriko.
G. de Varandale je porabil ves denar za nakup slik, v upanju, da bi jih bilo potem koristno prodati. Vendar špekulacije niso uspele: mojstrovine, ki jih je kupil, so bili v resnici nesramni ponaredki. Uničen gospod de Varandale je odšel v provinco in se nastanil v majhni hiši ter pustil hčer, da v njej opravi vsa umazana dela. Ko je končno najel služkinjo, jo je takoj naredil za svojo ljubico in kmalu ga je začela potiskati naokoli. Nato je Sempronia rekla očetu, naj izbere: ona ali njen ljubimec. Starec se je prestrašil, izračunal je služkinjo, toda, zadržujoč se, se je začel maščevati hčerki, ne izpuščati je in nenehno zahteval njeno prisotnost v hiši.
Brat Sempronia se je tik pred očetovo smrtjo vrnil iz Amerike s svojo mulatto ženo in dvema hčerkama. Ko je gospod de Varandale umrl, je sestra ponudila bratu del svoje majhne dediščine iz dna srca. Skupaj sta se nastanila v Parizu. Žena ljubosumna na brata na sestro, je začela plaziti nesrečno staro služkinjo.
Potem je Mademoiselle de Varandeil najela ločeno prenočišče zase in obnovila poznanstva s sorodniki: "gostila je tiste, na katere je obnovitev ponovno pridobila vpliv in moč, obiskala tiste, ki jih je nova vlada zapustila v senci in revščini", njeno življenje pa je teklo "v skladu z enkrat za vselej. " Če so imeli nekateri znanci težave, je takoj tekla do nje in ostala v hiši, dokler je bila potreba po njeni pomoči. Živela je več kot skromno, vendar si je dovolila razkošje, da bi otroke znancev tuširala s sladkarijami in kot odziv videla veselje na otroških obrazih.
Dolgotrpno življenje stare device jo je naučilo zanemarjati človeške slabosti. Bila je vesela, polna prijaznosti, a brez daru odpuščanja.
Leta so minila, družina Mademoiselle de Varandale, vsi, ki jih je ljubila, so umrli in edino mesto za njene sprehode je bilo pokopališče, kjer je skrbela za drage grobove ...
Izgubljena v spominu, Mademoiselle ne posluša več služkinje. Zato nadaljujemo preprosto zgodbo Germini Lacerte ...
Prihaja v Pariz, dela v kavarni, kjer jo natakarji mučijo. Deklica prosi sestre, naj jo poberejo od tam, vendar je nočejo poslušati. Starejši natakar, ki je sam z njo, jo posili.
Šokirani Germini se začne bati moških. Kmalu spozna, da je noseča. Sestre jo na vse možne načine mučijo in otrok se rodi mrtev. Germini se spet postreže, nenehno strada. Takoj, ko je umrla od lakote, pride do nekdanjega igralca, on pa začne skrbeti zanjo. Toda igralec kmalu umre in Germini, ki se muči v iskanju kraja, končno prispe k madam de Varandale, ki je pravkar pokopala služkinjo.
V tem času Germini pade v globoko pobožnost, ki neprijavljeno nežnost svojega srca daje mlademu prijaznemu duhovniku. Ko pa duhovnik spozna, da je Germinijevo čaščenje usmerjeno predvsem k njemu, ga posreduje drugemu duhovniku in Germini popolnoma neha hoditi v cerkev.
Družinske nesreče usmerjajo njene misli v drugo smer. Njena sestra umre, mož pa, ko pusti bolno triletno hčer, zapusti mesto. Germini najame staro žensko, se naseli s svojo nečakinjo v hiši, v kateri živi Mademoiselle de Varandale, vsak trenutek teče po otroka in ga dobesedno reši pred smrtjo. Toda potem, preden odide v Afriko, pride Gerini k svoji sestri in ji ponudi, da odpelje deklico: navsezadnje Germini ne more vzeti otroka k sebi, saj je Mademoiselle stara in potrebuje mir, Germini mora samo svoji nečakinji dati denar za pot.
Prihod v Afriko sestra umre. Njen mož pošlje pritožbena pisma, v katerih zahteva denar za preživnino deklice. Germini želi spustiti vse in oditi za nečakinjo, a nenadoma ugotovi, da je deklica že zdavnaj umrla, po sestri. In Germini takoj pozabi na svojo željo.
V bližini hiše mademoiselle je mlekarna, ki jo kupi rojakinja Gerinija, debela in zgovoren mati Jupillon. Germini pogosto pride k sebi, da kupi hrano in se spomni svoje rodne zemlje. Kmalu začne tam preživeti ves svoj prosti čas, odide s ljubico k sinu, ki se šola v internatu za "skupne otroke in nezakonske otroke". Ko mati Jupillon zboli, Germini sama obišče otroka, mu prinese darila in kupi oblačila. Debela Jupillon je srečna: dobila je brezplačno služabnico, ki poleg tega za svoj otrok porabi denar.
Toda Jupillon, vodja, zapusti gostišče. Germini materinski občutki za mladega loafa se postopoma razvijejo v ljubezensko strast. Izkoristi dejstvo, da služba Mademoiselle ni obremenjujoča, ves dan preživi v mlekarni in občuduje svojo čedno. "Razigran in drzen," se je Jupillon pripravljen povleči za vsakim lepim obrazom. Obvladavši Germinija se ga hitro naveliča. Vsi in vse skupaj se norčuje iz romana Germini. Do nedavnega je bila Germini najbolj cenjena služabnica v četrtletju, zdaj pa vsak trgovec meni, da je njena dolžnost, da ji porine gnili izdelek, prepričan, da se gospodarici ne bo pritožil, saj skrbno skriva pred vsemi svojimi dogodivščinami.
Prosim za ljubezen do arogantne mladine, Germini proda nekaj svojih nakit, kupi mu delavnico in jo opremi. Jupillon s tem darilom ne najde niti besede hvaležnosti.
Iz Jupilona ima Germini hčerko. Skriva ta dogodek od ljubice, ona uredi hčerko na deželi ob strani medicinske sestre in jo vsako nedeljo skupaj z Jupillonom obišče. Nenadoma prihajajo novice, da je otrok bolan. V strahu, da bo Mademoiselle razkrila svojo skrivnost, Germini čaka konec tedna. Odlašanje je usodno: otrok umre.
Germini pade v neumen obup. Ko mine prva žalost, začne piti in jo previdno skriva pred madame de Varandale.
Ker se ni mogel vzdržati izdaje svoje ljubimke, se Gerini izpove vsem materi. Seveda jemlje stran svojega sina, in ko Germini plašno prosi, naj ji vrne denar, porabljen za delavnico, je obtožena, da je skušal "kupiti" ubogega dečka in mu uničiti življenje.
Germini se razide z mlekarno in si ob vseh težavah povrne Mademoiselle: upa si, vodi rokave po rokavih. Osamljena stara ženska trpi vse, saj je že dolgo gledala na Germinija kot na "moškega, ki si bo kdaj zatisnil oči." Pripravljena je služiti služkinji, toda, ker ničesar ne ve o njenem življenju zunaj doma, ji ne more pomagati.
Jupillon žreba. Za poplačilo vojakov potrebujete denar. Mati in sin se odločita, da obkrožata Germinija okoli prsta in izvlečeta vilice. Ko je na ulici srečal Germinija, se Jupillon pretvarja, da se prepira samo z njegovo mamo, on pa še vedno zelo dobro ravna z njo. Vodi jo v mlekarno, mati Jupillon pusti krokodilne solze, Germini pa molči, a pogled nanjo jo Jupillon prestraši.
Teden dni kasneje se vrne Germini in denar, zbran na peni, nosi v šal. Izposodila si je od vsakega, kar je mogla, zdaj pa jo zasužnji cel blok, saj ji plača komajda zadošča za plačilo obresti. Razume, da jo Jupillon ne ljubi, a misel, da bo padel na bojišču, jo straši.
Sama Germini je presenečena nad tem, kako nizko je padla, vendar si ne more pomagati: pripravljena je storiti vse, da obdrži Jupilona, ki je spet postal njen ljubimec - izključno zaradi denarja, ker ji je denarnica vedno na voljo. Germini pije, laže Mademoiselle in kljub "skoraj spoštljivemu občutku", ki ga ima za najemodajalko, ji ukrade denar, prepričan, da verjetno ne bo našel izgube. Germini se obleče v krpe, postane šibkejša, neumna pred njenimi očmi, spremeni se v "klavnico", Juupillon pa jo zapusti.
Nesrečna ženska vso svojo pretirano ljubezen nenadoma usmeri na mademoiselle. Spet postane hitra in hitro duhovita služabnica. Vendar jo ideja, ki jo ljubica izve za svoje dolgove, muči; nič manj trpljenja ji prinašajo telesne želje.
Ker ni mogla zdržati ljubezni do hrepenenja, vstopi v odnos z mojstrom-bodalom. Ko se je odločil, da ima Germini prihranke, jo povabi, da se poroči z njim. Germini se noče razvezati z Mademoiselle, njen ljubimec pa jo opusti. Požirana poželenje, ponoči se sprehaja po ulicah in se preda prvemu obiskovalcu. Nehote se sreča z Jupillonom in nekdanja strast se v njej vname z novo živahnostjo. Toda njeno zdravje je končno oslabljeno in resno boli. In vendar še naprej dela, saj se boji, da bodo vsi njeni grehi takoj izzveneli, če hostesa najame drugo služkinjo. Končno postane tako bolna, da jo odpeljejo v bolnišnico. Gostiteljica jo obišče, poskrbi zanjo. In potem nekega dne Mademoiselle pride k Germiniju in jo prosijo, naj identificira truplo.
Na šokantno smrt sluškinje Mademoiselle se začnejo upirati upniki z Jerminijevimi prejemki.Če plačuje dolgove pokojnikov, Madame de Varandale izve za stran neznanega življenja njene služabnice. Od presenečenja in jeze stara služkinja zboli. Toda postopoma njena jeza mine, ostane samo usmiljenje. Odide na pokopališče, najde skupni grob in poklekne, kjer skupaj z drugimi revnimi ljudmi zdaj počivajo žalostni ostanki Germinija. "... Usoda si je zaželela, da bi telo trpeče ostalo pod zemljo tako brezdomno, kot je bilo njeno srce na zemlji."