Anglija, 1990 - 1920 Zgodbo Chesterja Nimma, moškega, ki je bil le en korak stran od mesta angleškega premierja, pripoveduje njegova bivša žena.
Nina Woodville se sreča s Chesterjem, ko je bil uradnik v pisarni za prodajo nepremičnin v majhnem provinčnem mestu. Nina je sirota, vzgajala jo je teta, ki navdušeno igra politične igre in vedno znova potisne ta ali oni mladi moški talent v en ali drug odbor. Chester hodi s svojimi favoriti, ker ureja njene račune in poroča o mestnih tračevih. Star je štiriintrideset, ima privlačen, čeprav nekoliko vulgaren, po mladih snobih videz, prihaja iz zelo revne družine. Chester je samouk, nekonformist in radikalec, "dobri kristjan" in zelo zgovorna oseba, svetopisemski pridigar evangeličanske skupnosti. Nino ga sploh ne zanima, z otrokom je zaljubljen daljni sorodnik Jim Latter in od njega pričakuje otroka. A niti ni imela časa zatisniti očesa, saj se je pri naporih tete izkazalo, da je žena Chesterja, ki pristane veliko zaradi Nine same in zaradi "pet tisoč funtov donosa in družinskih vezi". Vendar pa mu mora nekdo izkazati dolžnost - je tako vljuden, občutljiv in sladek, da se Nina ne počuti nesrečno in ugotovi, da ima v zakonu svoje pozitivne vidike. Vse, kar se od nje zahteva, je "biti v pomoč." Seveda imata kar nekaj skupnega. Najbolj pa je presenečeno, da se Chester vsake toliko obrne na Gospoda (na primer, vsakič, ko gre spat z njo, prikliče božji blagoslov na njuno zvezo), pa tudi njegovo hipertrofirano počutje v razredu. Prihaja od spodaj, v vsem vidi "skrivno zaroto" vladajočih razredov in celo svojo ženo obravnava kot klasni sovražnik, ki ji ves čas očita dejstvo, da ga zaničuje zaradi "neješčnosti". Iskreno sovraži gospodje, a ob vsem tem izjavlja, da se je vedno želel poročiti z damo. Na splošno Nina kmalu postane prepričana, da se takšni osebi ne da približati običajnim standardom, na neverjeten način združuje hinavščino in iskrenost, ogorčenje nad revščino ljudi in željo po osebni blaginji, občutljivosti in surovosti. Nič ga ne stane, da bi se sveto verjel v to, kar trenutno izpolnjuje njegove cilje in želje, naslednji dan pa je enako sveto verjeti v nekaj, kar je ravno nasprotno. Tesno poznanstvo s Chesterjem in njegovo okolico vodi Nino k ideji, da vsi politiki živijo v "duhovitem svetu spletk, himer in ambicioznih težnjah" in da nikogar ne skrbi za "resnico in poštenost." Toda Chesterjeve laži vsakič vsebujejo zrno resnice in čisto sebična želja po moči prevzame lepo obliko skrbi za dobrobit ljudi in države, in to se zgodi na podzavestni ravni - v trenutku, ko Chester Nimmo reče nekaj, v resnici tako misli, in to je njegova moč. Za Chesterja je življenje preprosto "ravnovesje moči", zato je nesmiselno kriviti njega za nemoralnost.
Chesterjeva politična kariera se začne z odprtim pismom do časopisa in zloženko proti občini Tarbiton, ki je polna pretiravanja in laži. Ampak po zaslugi neurja, ki ga povzročajo te publikacije, Chester postane član občine in kandidat za županski svet. Naslednji korak so protivojni shodi (Boerjeva vojna je v teku), ki se ponavadi končajo s škandali o samopostreljevanju, toda Chesterjevo ime sodi v osrednje časopise in takoj postane pomembna osebnost. Nina se nehote vključi v Chesterjeve dejavnosti, mu pomaga, in bolj ko ugotovi svojega moža, večja je njegova sovražnost do njega. Jim se vrne iz vojske, njuna romanca se nadaljuje, Nina naj bi zapustila Chester, vendar jo ujame na železniški postaji in tam, v čakalnici, naredi dobro čutiti govor, iz katerega izhaja, da njuna poroka koristi ne samo sebi, ampak tudi " sosed «. Glavno darilo, ki ga je Chester Nimmo obdaril z naravo, je dar oratorja: "dušen" glas, zgovornost in prepričanje o lastni pravilnosti - to je dovolj za uspešno manipulacijo z ljudmi. In ko se bo vrnila v Chester, se Nina znajde v deželi volilne kampanje (za sedež v parlamentu iz volilne enote Tarbiton) in ji ni do Jima. Vse je navajeno, tudi Ninina nosečnost (pričakuje otroka od Jima), Chester zmaga in skupaj z Nino ga odpeljeta iz mestne hiše. Prizna, da na to čaka že petindvajset let.
Začne se nova etapa - pot do višin moči. Chester v Londonu kupi dvorec, ki se spremeni v sedež radikalcev, vse življenje se odvija v nenehnih sestankih, sestankih in razpravah. V stranki postane pomembna osebnost, saj izraža interese določene skupine radikalov in ima blaženo energijo. Poleg tega ve, kako navezati stike s pravimi ljudmi - velikimi industrijisti in celo z gospodarji, ki jih je pred nedavnim v svojih govorih pozival le k "krvolokom." Zaradi novih vezi se njegovo finančno stanje opazno izboljšuje: premožni liberalci, ki raje vlagajo predloge v parlament, medtem ko ostajajo v senci, mu ne samo posojajo velike vsote, ampak tudi ponujajo direktorski stolček v upravnem odboru dveh družb in delnice v delniški družbi (on je tudi delniška družba) napadel, ko je razkril moči, ki so), in po pričakovanju je Chester dober poslovnež.
Po volitvah leta 1905 (ko so liberalci dobili popolno zmago nad konservativci) je Chester Nimmo član nove vlade, kjer opravlja mesto namestnika ministra, štiri leta pozneje pa - minister za premogovništvo. Obdaja ga ne samo slava, ampak tudi sovraštvo. Nekdanji "tovariši" ga obtožujejo, da se je "prodal kapitalistom" in "degustiral radosti njegovega položaja" (saj verjame, da je res, da ga je ta žena zmotila), radikalni svet pa mu grozi, da mu bo odvzel podporo. Nekdanji uporniški Chester zdaj zelo ceni zvestobo in čeprav še vedno verjame v »razredne zarote«, raje ne določa, katerega razreda predstavlja.
Chesterjevo "polje", ki se je zgodilo leta 1913, nikakor ni rezultat kesanja, ampak se preprosto odloči za "pacifizem", ker se večina volilcev boji vojne. Potovanje po državi mu prinese na tisoče glasov, postane eden najvplivnejših ljudi v Parlamentu. Med julijsko krizo vlade po drugem shodu v obrambo miru se vsem zdi, da bo Chester postal premier, toda ... vojna se začne. In tukaj Chester Nimmo naredi korak, zaradi katerega bo veljal za utelešenje "hinavščine in izdaje." Namesto da bi odstopil, kot drugi člani vlade, ki so nasprotovali vojni, on kot da se ni nič zgodilo, vstopi v mesto Lloyda Georgea kot minister za težko industrijo. Hkrati v nekem drugem javnem govoru nenadoma izjavi, da je bil prej "zaveden", zdaj pa želi "vzeti stran vzroka miru in svobode pred agresijo". Nina je presenečena, ko čeprav je Chester preprosto "odšel" v drugo taborišče, mnogi verjamejo, da je storil prav in pošteno, število novih prijateljev pa ni manjše od števila pridobljenih sovražnikov. Chester sam cinično ugotavlja, da bo "vsa ta prepir zelo kmalu pozabljena."
Ko je dosegel vrhunce moči, se preneha pretvarjati, da je zagovornik ustrahovanih, ne skriva svojega prezira do ljudi, mirno in brutalno pocuknjen po starih prijateljih, takoj ko ga začnejo mučiti. Pred Nino se mu tudi ne zdi potrebno pretvarjati, iz krotkega, občutljivega in strpnega moža pa se spremeni v kapricičnega družinskega despota. Chester resnično ljubi Nino in ljubezen ga dela neusmiljenega sovražnika lastne žene. Ko se je komaj preselil v London, nanjo položi vohuna, njegovega tajnika, nato pa se po svojih najboljših močeh pripelje v zapor Jima Latterja. Vsak njegov korak je usmerjen v to, da svojo ženo poveže, ji odvzame svobodo in le njena naravna sposobnost, da se sprijazni z okoliščinami in strahom, jo drži blizu osebe, ki je ni mogla ljubiti. Njegov vpliv na usodo Nininih otrok je prav tako škodljiv, čeprav je Chester na njih navezan na svoj način in niti ne namiguje, da njegov oče ni on.
Chesterjeva zvezda zaide kmalu po vojni (1918), in to se zgodi tako nepričakovano, kot se je naenkrat začel njen vzlet. Med naslednjo akcijo množica meče gnile paradižnike na Chester Nimmo. Najverjetneje je ta neuspeh znak splošnega ohlajanja do stranke liberalcev, kar potrjuje velika katastrofa iz leta 1924, ko so liberalci na volitvah doživeli močan poraz (in Chester med drugim). Je že star človek, Nina ga še vedno prepušča Jimu, toda Chester pod pretvezo, da dela na spominih, za katere potrebuje Ninino stalno pomoč, živi v njihovi hiši. Vsakič mu uspe narediti nepričakovane ljubezenske napade na bivšo ženo, kar razjezi Jima. Nina živi v nenehni napetosti, a se počuti zelo srečno, saj je Jim nikoli prej ni tako "ljubil".