Dejanje se odvija v sodobni Šleziji pisatelja.
Na posestvu Krause se pojavi Alfred Lot, rad bi videl inženirja. Frau Krause - hrupna kmečka ženska, ki ceni skromen videz in rustikalna oblačila neznanca, ga sprejme za prosilca in ga odpelje. Hoffman se nagovarja s taščo, v prihodu je spoznal prijatelja iz gimnazije, s katerim se ni videl deset let. Z veseljem se srečuje in se z veseljem prepušča spominom preteklosti. Kakšni naivni idealisti so bili, razkril je v visokih razmišljanjih o obnovi sveta, univerzalnem bratstvu. In ti smešni načrti oditi v Ameriko, kupiti zemljišče in tam organizirati majhno kolonijo, kjer bi življenje temeljilo na različnih načelih. Hoffman in Lot se spominjata prijateljev iz mladosti, njune usode so bile na različne načine različne, drugih ni več na svetu. Lot okoli domačih razmer opaža kombinacijo novopečenosti in kmečkega okusa, vse tukaj govori o blaginji. Hoffmann ima eleganten videz, je lepo oblečen in očitno zadovoljen s seboj in svojim življenjem.
Lot pripoveduje o sebi: obsojen je bil nedolžno, pripisoval se je udeležbi v nezakonitih političnih dejavnostih, dve leti je bil v zaporu, kjer je napisal svojo prvo knjigo o gospodarskih vprašanjih, nato pa odšel v Ameriko, zdaj dela v časopisu.
V resnici je bil pravi čas, se spominja Hoffmann, in koliko komunikacije s prijatelji mu je dal velik del svoje širine pogledov, svobode predsodkov. Toda pustite, da gre vse na svetu po svoji naravni poti, ne skušajte se s čelom prebiti skozi steno. Hoffmann sebe imenuje zagovornik praktičnih dejanj in ne abstraktnih teorij, ki nimajo nobene zveze z resničnostjo. Seveda sočustvuje s revnimi, vendar se mora od zgoraj zgoditi sprememba njihove usode.
Hoffman je poln samozadovoljnosti - zdaj je oseba s položajem, uspešno se ukvarja s podjetništvom. Oče živi na posestvu, ker noseča žena potrebuje mirno okolje in čist zrak. Lot je že slišal za veličastno prevaro, ko je Hoffmannu uspelo pridobiti ekskluzivno pravico do vsega premoga, izkopanega v rudnikih. V odgovor na Lotovo prošnjo za denar mu Hoffman izroči ček za dvesto mark, vedno je pripravljen storiti starega prijatelja.
Lot se seznani z snaho Hoffmanna Elene. Deklici se ne zdi potrebno skrivati pred gostom, kako sovražna je ta vas in ta hiša. Premog, ki so ga našli v trenutku, je revne kmete spremenil v bogate. Tako je tudi njena družina našla bogastvo. In ti rudarji so mrli, goreči ljudje, ki povzročajo strah. Lot priznava, da je prišel samo zaradi njih - najti je treba in odpraviti razloge, zaradi katerih so ti ljudje tako mračni in razburjeni.
Večerja Lot navduši z bogastvom mize in prefinjenostjo jedi in pijač. Pohabljena Frau Krause v svilenem in dragem nakitu ne zamudi priložnosti, da bi se pohvalila, da se zaradi šika ne upirajo ceni. Sin sosedov, nečak frau Krause Wilhelm Kaal, prazen in neumen mladenič, iz samovolje, ki se ukvarja z lovom na larde in golobe, je povabljen na večerjo. Velja za nevesto Elene, a ona mu ne more zdržati. Splošno presenečenje je, da Lot zavrača alkohol, je prepričan teetotaler, veliko in obširno govori o nevarnosti alkohola in škodljivosti pijančevanja, ne opazi zmede zbranih za mizo.
Zjutraj se pijan Krause vrne iz gostilne in očitno muči svojo hčer. Elena se bori, da bi se osvobodila. Skuša komunicirati z Lotom, ki se ji zdi neverjetna, nenavadna oseba. Življenje je tu hudobno, hrane ni za um, razlaga gost. Njeno edino veselje so knjige, toda Lot zgraža svojega ljubljenega Wertherja, ki ga imenuje neumna knjiga za šibke ljudi, podeduje od njega in Ibsena in Zola, ki mu pravi "neizogibno zlo." In v puščavi vasi je veliko čarov. Veliko se ni nikoli zavzemalo za osebno blaginjo, njegov cilj je boj za napredek, revščino in bolezni, suženjstvo in gnus naj izginejo, te smešne družbene odnose je treba spremeniti. Elena posluša z zadihanim dihom, takšni govori jo zaprejo, a v njeni duši najdejo odziv.
Frau Krause, ki nastopa kot prvak morale, namerava odpeljati delavca, ki je noč preživel pri kočijašu. Elena se zavzema za svoj zagovor in očita mačeho hinavščine - Kaal praviloma zapusti svojo spalnico šele zjutraj.
Hoffmann se pogovarja z dr. Schimmelpfenningom, ki je obiskal svojo ženo. Boji se za življenje v prihodnosti, otroka po izgubi prvorojenca. Zdravnik mu svetuje, naj dojenčka nemudoma loči od matere, živeti mora ločeno od nje, vzgojo pa lahko zaupa njegovi sestri. Hoffman se strinja, že je kupil primerno hišo.
Elena je na robu histerije. Oče je pijanec, pohotna žival. Mačeha je lecher, prokuristka, posreduje med svojim ljubimcem in njo. Nemogoče je nadaljevati s temi gnusobami, pobegniti morate domov ali storiti samomor. Ne more se tolažiti z vodko, kot sestra. Hoffman naklonjeno prepriča deklico, zdi se, da sta med njima tesna razmerja. Oboje malo ustreza temu kmečkem okolju, pravi Hoffman, narejena sta drug za drugega. Kmalu bodo začeli živeti ločeno, mati bo nadomestila otroka. Dejstvo, da se Elena ne odziva na možnosti, ki jih je začrtal, Hoffman vidi Lotovega škodljivega vpliva in poziva, naj se ga pazi, je sanjač, mojster meglenih možganov. In na splošno že sama komunikacija s takšno osebo ogroža.
Hoffman poskuša diskreditirati Lota v očeh Elene in ga sprašuje o njegovi nevesti. Lot razlaga: zaroka se je razburjala, ko je šel v zapor. In na splošno verjetno ni primeren za družinsko življenje, saj se skuša v celoti predati boju. Lot navaja razlog za prihod - namerava preučiti razmere tamkajšnjih rudarjev. Hoffmanna prosi za dovoljenje, da pregleda rudnike, da se seznani s proizvodnjo. Ogorčen je: zakaj bi spodkopali temelje na mestu, kjer je eden od vaših prijateljev našel srečo in se trdno postavil na noge? Strinja se, da bo plačal vse stroške potovanja in celo zagotovil materialno podporo v volilni kampanji stranke, ki ji Lot pripada. A trdno stoji na tleh, prijatelji se prepirajo in Lot odtrga blagajniški ček, napisan pred Hoffmannom.
Po četrtini ure se Hoffman opraviči, da se znebi, in prosi Lota, naj ostane. Elena se boji, da bo Lot, brez katerega ne razmišlja več o svojem nadaljnjem obstoju, odšel, mu izpovedala njegovo ljubezen. Lotu se zdi, da je končno našel takšnega, ki ga je iskal vsa ta leta. Presenečen je nad nenavadnostmi v Eleninem vedenju, vendar se boji le, da ga bo, ko bo izvedel resnico o njihovi družini, odrinil, odpeljal.
Hoffmanova žena začne roditi. Lot se o tem pogovarja z zdravnikom, ki je v hiši. Schimmelpfenning - še en njegov nekdanji prijatelj, ki je tudi sam varal samega sebe, je odstopal od načel, ki so jih izpovedali v mladosti. Vrnitev, po njegovih besedah, v lov na miško, zasluži denar. Sanja, ko je dosegel materialno neodvisnost, se končno ukvarja z znanstvenim delom. In tu so razmere grozne - pijančevanje, požrešnost, incest in posledično široka degeneracija. Sprašuje se, kako je Lot živel v teh letih. Ste se poročili? Spominjam se, da je sanjal o nekakšni živahni ženski z zdravo krvjo v žilah. Ko izve, da se je Lot zaljubil v Eleno in se namerava poročiti z njo, zdravnik meni, da je njegova dolžnost, da mu razjasni situacijo. To je družina alkoholikov, triletni sin Hoffmanna pa je umrl zaradi alkoholizma. Njegova žena pije do zavesti. Glava družine sploh ne vstopi iz konobe. Seveda je škoda, da se je Elena v tem ozračju počutila slabo, vendar je Lot vedno menil, da je pomembno roditi telesno in duhovno zdrave potomce, in tu se lahko pojavijo dedne napake. Da, in Hoffman je deklici pokvaril ugled.
Lot se odloči, da bo nemudoma zapustil hišo, se preselil k zdravniku. Pusti Eleni poslovilno pismo. Hoffman je lahko miren, jutri bo Lot daleč od teh krajev.
V hiši nereda se je otrok rodil mrtev. Po prebranem pismu Elena postane obupana, zgrabi lovski nož, ki visi na steni in si vzame življenje. Hkrati se sliši pesem, da pijani oče, ki se vrača domov, poje.