V vogalih in ročajih enega od stolpov velike katedrale je v grščini zasledila dolga razpadajoča roka. Potem je beseda sama izginila. Toda iz nje se je rodila knjiga o ciganu, grbavcu in duhovniku.
6. januarja 1482 ob prazniku krsta v Sodni palači dajejo skrivnost "Pravična sodba Najsvetejše Device Marije." Zjutraj se zbere ogromna množica. Ambasadorji iz Flandrije in kardinal Bourbon so dobrodošli na ogled. Postopoma se občinstvo začne godrnjati, šolarji pa divjajo bolj kot kdorkoli drug: med njimi stoji šestnajstletni blond hudič Jeanne, brat učenega nadvojvode Clauda Frolla. Nervozni avtor skrivnosti Pierre Gringoire naroči začeti. Toda nesrečni pesnik nima sreče; takoj ko so igralci izgovorili prolog, se pojavi kardinal in nato veleposlaniki. Državljani iz flamanskega mesta Gent so tako barviti, da Parižani strmijo le vanje. Splošno občudovanje povzroča mojster nogavice Kopinol, ki se brez popravljanja prijazno pogovarja z ogabnim beračem Klopenom Truylfom. Na Gringoirejevo grozo, vkleti flamanec svojo skrivnost časti z zadnjimi besedami in ponuja, da bo naredil veliko bolj zabavno stvar - izvoliti klovnskega očeta. On bo tisti, ki bo naredil najbolj grozno grimase. Prosilci za ta visoki naziv držijo svoje obraze skozi okno kapele. Zmagovalec je Quasimodo, zvonec katedrale Notre Dame, ki ji ni treba grimasirati, tako grdo je. Pošastni grbavec je vezan v nesmiselno odejo in ga prenašati na ramena, da bi se po mestnih ulicah sprehajal po navadi. Gringoire že upa na nadaljevanje nesrečne predstave, toda potem nekdo zakriči, da Esmeralda pleše na trgu - in z vetrom odpihne vse preostale gledalce. V hrepenenju se Gringoire sprehodi do trga Grevskaja, da bi si ogledal to Esmeraldo, in na njegove oči se pojavi nepopisno očarljivo dekle - bodisi vila ali angel, za katerega pa se je izkazalo, da je cigan. Gringoire je tako kot vsi gledalci plesalca popolnoma očaral, toda v množici izstopa mračen obraz še vedno ne starega, a plešavega človeka: hudomušno obtoži dekle čarovništva - navsezadnje njena bela koza šestkrat brca tambur v odgovor na vprašanje, ki ga danes številka. Ko Esmeralda začne prepevati, se zasliši ženski glas, poln besnega sovraštva - zapuščanje Rolandovega stolpa preklinja ciganski drstišče. V tem trenutku procesija vstopi na trg Grevskaya, v središču katerega se plazi Quasimodo. Plešasti moški se mu zaleti in prestraši ciganko, Gringoire pa prepozna svojega učitelja tesnilnih mas - očeta Clauda Frolla. Od grba odtrga tiara, raztrga plašč na koščke, razbije osebje - strašni Quasimodo pade na kolena pred njim. Dan, poln očala, se bliža koncu in Gringoire se sprehaja brez posebnega upanja za ciganko. Nenadoma je zaslišal prodoren krik: dva moška poskušata stisniti Esmeraldino usta. Pierre pokliče stražo in pojavi se bleščeči častnik - glavar kraljevskih strelcev. Enega od ugrabiteljev so zasegli - to je Quasimodo. Ciganka ne odganja oči od svojega rešitelja - kapitana Phoebusa de Châteauja.
Usoda pripelje nesrečnega pesnika na Sodišče čudežev - kraljestvo ubogih in tatov. Neznanec je zasežen in pripeljan do kralja Altina, v katerem Pierre na njegovo presenečenje prepozna Klopena Truylfa. Lokalni običaji so ostri: torbico morate odstraniti z nagačene živali z zvončki, da ne zazvenijo - zguba čaka na poraženca. Gringoire, ki je naredil pravi peal, se vleče na viso in samo ženska ga lahko reši - če obstaja takšen, ki ga želi vzeti za moža. Nihče se ne bi ozrl na pesnika in zamahnil bi na prečko, če ga Esmeralda zaradi svoje prijaznosti ne bi osvobodila. Ogorčena Gringoire se trudi zahtevati zakonske pravice, a krhka pevka ima v tem primeru majhno bodalo - pred osuplim Pierrom se kačji pastir spremeni v osa. Nesrečni pesnik leži na vitkem leglu, saj nikamor ne gre.
Naslednji dan se ugrabitelj Esmeralde sooči s sojenjem. Leta 1482 je bil gnusni grbavec star dvaindvajset let, njegov dobrotnik Claude Frollo pa šestintrideset. Pred šestnajstimi leti so na verandi katedrale postavili majhnega čudaka in usmilila se ga je le ena oseba. Ker je med strašno kugo starše izgubil, je Claude ostal z oprsjem Jeanne v rokah in se zaljubil v strastno, zvesto ljubezen. Morda ga je misel na brata pobrala siroto, ki jo je poimenoval Quasimodo. Claude ga je nahranil, ga naučil pisati in brati, ga postavljal na zvonove, zato je Quasimodo, ki je sovražil vse ljudi, pasje podoben nadvojvodi. Morda je ljubil samo Katedralo - svoj dom, domovino, svoje vesolje. Zato je brezpogojno spoštoval ukaz svojega rešitelja - in zdaj je moral zanjo odgovoriti. Gluhi Quasimodo pride do gluhega sodnika in to se konča v katastrofalnem življenju - obsojen je na trepalnice in sramoten steber. Grbavec ne razume, kaj se dogaja, dokler ga ne začnejo srkati pod lupenjem množice. Moki se tu ne konča: po nadrivanju ga dobri meščani tuširajo s kamenjem in zasmehovanjem. Hripavo prosi za pijačo, a oni se odzovejo s sunki smeha. Nenadoma se na trgu pojavi Esmeralda. Videvši krivca svojih nesreč, je Quasimodo pripravljen sežgati njen pogled, ona pa se neustrašno povzpne po stopnicah in mu na ustnice prinese bučko vode. Potem se skozi grdo fizionomijo vrti solza - razburjena množica je ploskala "veličastnemu spektaklu lepote, mladosti in nedolžnosti, ki so ji priskočili na pomoč pri utelešenju grdote in jeze". Samo prekaljenost Rolandovega stolpa, ki komaj opazi Esmeraldo, buri prekletstvo.
Nekaj tednov pozneje, v začetku marca, je kapitan Phoeb de Châteauper bil milostiv s svojo zaročenko Fleur-de-Lys in njenimi prijatelji. Zabava se zaradi deklice odloči, da bo v hišo povabila simpatično cigansko dekle, ki pleše na katedralnem trgu. Hitro se pokesajo v svoji nameri, saj jih Esmeralda vse zasenči z milino in lepoto. Sama nerazdružljivo gleda na kapetana, zabuhla od samozadovoljstva. Ko koza besedo "Phoebe" zloži iz črk, ki ji je očitno znana, Fleur-de-Lis omedli, Esmeralda pa je takoj izgnana. Pritegne oči: z enega okna katedrale Quasimodo jo z občudovanjem gleda, iz drugega - Claude Frollo nehote razmišlja. Zraven ciganke je opazil moškega v rumeno-rdečem dokolenki - prej je vedno nastopala sama. Nadvojvoda je prepoznal svojega vajenca Pierra Gringoireja, ki je izginil pred dvema mesecema. Claude nestrpno sprašuje o Esmeraldi: pesnik pravi, da je to dekle očarljivo in neškodljivo bitje, pravi otrok narave. Drži čednost, saj želi skozi amulet najti starše - in to naj bi pomagalo samo devicam. Vsi jo imajo radi zaradi svoje vesele naklonjenosti in prijaznosti. Sama verjame, da ima v celotnem mestu le dva sovražnika - zapuščenca Rolandovega stolpa, ki iz nekega razloga sovraži cigane, in nekaj duhovnika, ki jo nenehno preganja. Esmeralda s pomočjo tambura uči svoje čarovniške čarovnice in v njih ni čarovništva - trajalo je le dva meseca, da jo je naučila dodati besedo "Phoebe". Nadvojvoda postane izredno razburjen - in še isti dan sliši brata Jeanne prijazno pozdravi kapitana kraljevskih strelcev po imenu. Sledi mladim obešalnikom v gostilno. Phoebe se napije nekoliko manj kot šolar, ker ima sestanek z Esmeraldo. Deklica je tako zaljubljena, da je pripravljena žrtvovati celo amulet - ker ima Phoebe, zakaj potrebuje očeta in mamo? Kapitan začne ciganke poljubiti in v tistem trenutku zagleda bodala, ki ga je prinesel nad njega. Pred Esmeraldo se pojavi obraz sovraženega duhovnika: izgubi zavest - ko se zbudi, z vseh strani sliši, da je čarovnica zabodla kapitana.
Mesec dni mine. Gringoire in dvorišče čudežev sta v strašnem alarmu - Esmeralda je izginila. Ko Pierre zagleda množico v Palači pravičnosti - rečejo mu, da sodijo hudiča, ki je ubil vojaka. Cigan trmasto zanika vse, kljub dokazom - demonsko kozo in demon v poveljniku duhovnika, ki sta ga videla številne priče. Ampak ne zdrži mučenja s španskim čevljem - priznava čarovništvo, prostitucijo in umor Phoebusa de Châteaupere. Glede na celoto teh zločinov je obsojena na kesanje na portalu Notre Dame in nato na obešanje. Koza naj bi bila podvržena isti usmrtitvi. Claude Frollo pride do kazeta, kjer se Esmeralda veseli smrti. Na kolenih prosi, naj z njim bežijo: ona je njegovo življenje obrnila na glavo, dokler je ni spoznal, je bil srečen - nedolžen in čist, živel je le od znanosti in padel, ko je videl čudovito lepoto, ki ni bila ustvarjena za človeške oči. Esmeralda zavrača tako ljubezen do sovraženega duhovnika kot odrešenje, ki mu ga je ponudil. V odgovor jezno kriči, da je Phoebe mrtva. Vendar je Phoebe preživela in v njegovem srcu se je znova naselil svetlolasi Fleur de Lys. Na dan usmrtitve se ljubimci nežno ohladijo, radovedno gledajo skozi okno - ljubosumna nevesta je prva prepoznala Esmeraldo. Cigan, ko zagleda prelepo Phoebe, pade brez čustev: Quasimodo jo v tem trenutku pobere in z vpitjem "zatočišča" odhite v stolnico. Množica z navdušenim krikom pozdravlja grba - ta ropot seže do trga Grevskaya in Rolandovega stolpa, kjer puščavnik ne odstrani oči s visnikov. Žrtev je zdrsnila in se zatekla v cerkev.
Esmeralda živi v stolnici, vendar se ne more navaditi na grozno grbico. Ne želi, da bi jo motil s svojo grdoto, ji gluh žvižga - ta zvok je sposoben slišati. In ko je nadvojvoda na Cigana naletel, ga Quasimodo skorajda ubije v temi - le žarek v mesecu reši Clauda, ki začne ljubosumno Esmeraldo do grdega zvončka. Na pobudo Gringoire dvigne Sodišče čudežev - ubogi in tatovi vihrajo Katedralo, ki želijo rešiti ciganke. Quasimodo obupno brani svoj zaklad - mladi Jean Frollo umre pred njegovimi rokami. Medtem Grenguar'tayk odpelje Esmeraldo iz katedrale in jo neprostovoljno izroči Claudu, ki jo odpelje na trg Grevskaya, kjer zadnjič ponuja svojo ljubezen. Ni odrešitve: sam kralj je, ko je izvedel nemir, ukazal najti in obesiti čarovnico. Cigan v grozi se odvleče od Clauda, nato pa jo odvleče do stolpa Roland - zapuščenec, ki stisne roko izza rešetk, tesno zgrabi nesrečno dekle in duhovnik teče za stražarji. Esmeralda prosi, naj jo spustijo, Pauchtta Chantflery pa se v odziv samo hudomučno smeji - Cigani so ji ukradli hčerko in pustila, da bi umrli njeni potomci. Deklici pokaže izvezen čevelj njene hčerke - v manšeti Esmeralda je popolnoma enaka. Zapuščenec skoraj izgubi razum od veselja - našla je svojega otroka, čeprav je že izgubila vse upanje. Prepozno se mati in hči spominjata nevarnosti: Paktta poskuša Esmeraldo skriti v svoji celici, vendar zaman - deklico vlečejo v visoko, V zadnjem obupnem impulzu mati stisne zobe v roko rojaka - vrže se in pade mrtva. Z višine katedrale nadvojvoda gleda na Grevska trg. Quasimodo, ki je že Clauda posumila, da je ugrabila Esmeraldo, se prikrade za njim in prepozna ciganko - zanjo so ji postavili zanko okoli vratu. Ko poročevalec skoči na dekličina ramena in usmiljeno telo začne trkati v strašnih konvulzijah, je duhovnikov obraz popačen od smeha - Quasimodo ga ne sliši, a zagleda satanistični nasmeh, v katerem že ni nič človeškega. In potisne Clauda v brezno. Esmeralda je na višavah, nadvojvoda, ki stoji ob vznožju stolpa, pa vse, kar je ljubil ubogi grbavec.
