Aleksej Ivanovič, 25-letni domači učitelj, živi z družino, ostarelim generalom Zagorjanskim, pastorko Polino in dvema majhnima otrokoma v luksuznem hotelu v nemškem letovišču Ruletenburg. V Rusiji je general svoje hipoteke založil pri neki Marquise De Grieux in se že 6 mesecev veseli, da bo iz Moskve zaslišal smrt bolne tete Antonide Vasiljevne Tarasevičeve. Potem bo De Grieux prevzel premoženje generala, slednji pa bo dobil veliko dediščino in se poročil z mlado lepo lepo Francozinjo Mademoiselle Blanche, ki jo ima nadležno. Francozi so v pričakovanju veliko denarja nenehno blizu generala, človeka, ki je kratkoviden in preprosta, in je tudi podvržen močnim strastim. Vsi se nanašajo na Alekseja Ivanoviča, skoraj kot hlapca, kar močno vpliva na njegov ponos. Pri prijateljstvu ruskega učitelja sestavljajo le Anglež Astlei, aristokrat in bogat človek, izjemno poštena, plemenita in čedna oseba. Oba sta zaljubljena v Pauline.
Pred približno dvema mesecema si je to lepo in ponosno dekle želelo, da bi Alekseja Ivanoviča postal njegov prijatelj. Med njima je bil vzpostavljen nekakšen odnos med "suženj" in "mučitelj". Izobražen plemič, vendar je Aleksej Ivanovič brez denarja ranljiv za svoj odvisni položaj - zato je Paulina ljubezen do arogantnega in arogantnega z njim pogosto pomešana s sovraštvom. Mladi učitelj je prepričan, da samo denar lahko vzbudi spoštovanje drugih, vključno z njegovo ljubljeno deklico: "Denar je vse!" Edini način, da jih pridobimo, je zmaga v ruleti. Tudi Polina potrebuje denar, vendar za namene, ki so Alekseju Ivanoviču še nerazumljivi. Ne verjame v resnost junakove ljubezni, morda zato, ker je v njem preveč razvit ponos, ki včasih doseže željo po ubijanju krutega prezira. Kljub temu učiteljica na željo svojega učitelja naredi nesmiselno dejanje: med sprehodom užali pruski baronski par Wurmergelm.
Zvečer izbruhne škandal. Baron je zahteval, da general prikrajša mesto hudomušnega "hlapca". Nesramno križa Alekseja Ivanoviča. Po drugi strani pa je ogorčen nad dejstvom, da se je general zavezal, da bo odgovoren za njegovo dejanje: sam je bil "pravno usposobljen človek". Ko se bori za svoje človeško dostojanstvo, se tudi v učitelju »spuščen položaj« obnaša kljubovalno in zadeva se res konča z njegovo odpovedjo. Vendar je generala iz nekega razloga prestrašil namero nekdanjega učitelja, da bi sam komuniciral z baronom. Zdaj pošilja Alekseja Ivanoviča De-Grieuxa s prošnjo, da zapusti svoj podvig. Francoz, ko zagleda Aleksejeve trmoglavosti, nadaljuje z grožnjami, nato pa Polini sporoči sporočilo: "<...> ustavi se in pomiri se <...> Potrebujem te <...>" "Slave" uboga, vendar ga zmede vpliv De Grieuxa na Polino.
Spoznala na "boardwalk" Astley, s katerim junak govori o tem, kaj se je zgodilo, pojasni primer. Izkazalo se je, da je Mademoiselle Blanche pred dvema letoma že preživela sezono v Ruletenburgu. Zapuščena zaljubljenca, brez denarja, je neuspešno preizkusila usodo na ruleti. Potem se je odločila, da bo očarala barona, zaradi česar so ga po pritožbi baronice na policijo izgnali iz mesta. Zdaj se mora Blanche izogniti pozornosti Wurmergelma, da bi postal splošen. Nadaljevanje škandala je nezaželeno.
Po vrnitvi v hotel Aleksej Ivanovič začudeno vidi na verandi »babico«, ki je pravkar prispela iz Rusije, katere smrt general in Francozi zaman čakajo. To je 75-letna "mogočna in bogata gosposka in gospa Moskva", v naslanjaču, z ohromljenimi nogami, z nujno nesramnimi manirami. Njen prihod je "katastrofa za vse": neposredna in iskrena, starka takoj zanika splošni denar za svoj odnos do sebe. Sodi o "zgodovini" Alekseja Ivanoviča s pruskim baronom z vidika ruskega nacionalnega dostojanstva: "ne veste, kako podpirati svojo očetovstvo." Skrbi za nezavidljivo usodo Poline in otrok generalov; hlapec za patriarhalno gospo je tudi "živa oseba." Ker Francozov ni marala, je pohvalila Astley.
Želela si je ogledati krajevne znamenitosti, babica reče Alekseju Ivanoviču, naj se odpravi na ruleto, kjer se "v blaznosti" začne staviti in osvoji veliko količino.
General in Francozi se bojijo, da bo babica izgubila prihodnjo dediščino: prosijo Alekseja Ivanoviča, da odvrne starico od igre. Vendar, še isti večer je bila spet na Voxalu. Tokrat je ekscentrični Moskovčan "profershpila" vso gotovino in del vrednostnih papirjev. Pokaja lahkomiselnost, namerava zgraditi cerkev v moskovski regiji in ji naroči, naj se nemudoma zbere v Rusiji. Toda dvajset minut pred odhodom vlaka spremeni svoje načrte: "Nočem biti živ, boril se bom nazaj!" Aleksej Ivanovič jo noče spremljati do rulete. Med zvečer in naslednji dan babica izgubi skoraj vso bogastvo.
De Grieux zapusti mesto; Blanche "odvrne" generala stran od sebe, celo preneha ga prepoznati na sestanku. Od obupa skoraj izgubi razum.
Končno se starka odpravi v Rusijo z denarjem, ki ga je posodila od Astleyja. Še vedno ima nepremičnine in s svojimi otroki pokliče Polino v Moskvo. Ko se je prepričal v moč strasti, govori mehkeje od splošnega: "Ja, in ta nesrečni <...> je greh, ko me zdaj krivijo."
Zvečer v temi Aleksej Ivanovič najde Pauline v svoji sobi. Pokaže mu poslovilno pismo De Grieuxu. Med njo in Francozom je obstajala povezava, toda brez babičinega dedovanja je preudarni markiz brez poroke zavrnil. Vendar se je vrnil k splošnim hipotekam za petdeset tisoč frankov - Polinin "lastni" denar. Ponosna na strast, sanja o tem, da bi vrgla teh petdeset tisoč v De Grieuxov zahrbtni obraz. Naj jih dobi Aleksej Ivanovič.
Junak hiti v igralno dvorano. Sreča se mu nasmehne in kmalu v hotel prinese ogromno vsoto - dvesto tisoč frankov. Tudi v Voxalu je nekdanji učitelj čutil "grozno zadovoljstvo sreče, zmage, moči." Igra iz sredstev samopotrjevanja in "služenja" ljubljenemu se zanj spremeni v samostojno, vsestransko strast. Tudi v prisotnosti Poline igralec ne more spustiti pogleda na "kup vstopnic in zlatih paketov", ki jih je prinesel. Deklico boli dejstvo, da so za Alekseja Ivanoviča, kot za De Grieuxa, drugi interesi pomembnejši od ljubezni do nje. Ponosna ženska noče brezplačno sprejeti petdeset tisoč in preživi noč z junakom. Zjutraj s sovraštvom vrže bankovce v oči svojemu ljubimcu in beži.
Nesebična prijateljica Astley, zaklonjena bolni Polini, krivi Alekseja Ivanoviča za nerazumevanje njene notranje drame in nezmožnost prave ljubezni. "Prisežem, da mi je bilo žal Pauline," odmeva junak, "toda <...> od <...> tistega trenutka, ko sem se včeraj dotaknil igralne mize in začel grabljati z denarjem," se je moja ljubezen umaknila v ozadje.
Istega dne Blanche zlahka zapelje bogatega Rusa in odpelje s seboj v Pariz. Potem ko je pridobila njegov denar, se je za pridobitev imena in naslova poročila s generalom, ki je prišel sem. Popolnoma se je "izgubil" in pristane na najbolj bedno vlogo v preudarni in razpuščeni Francozinji. Tri tedne kasneje Aleksej Ivanovič brez obžalovanja za zapravljenim denarjem zapusti ljubico in se odpravi na ruleto v Hamburg.
Že več kot leto in pol se sprehaja po "igralnih" mestih v Nemčiji, včasih se spusti, da bi služil v lakih in je zaprt zaradi neplačanega dolga. Vse v njem je bilo 'otrplo'.
In potem - nepričakovano srečanje v Hamburgu z Astlei, ki ga je Aleksej Ivanovič izsledil v imenu Poline, ki živi v Švici pri sorodnikih Angležev. Junak izve za smrt svoje babice v Moskvi in generala v Parizu, in kar je najpomembneje - o Paulinini neizrekljivi ljubezni do sebe. Izkazalo se je, da se je zmotil, ko je mislil, da ljubi De Grieuxa. Astley smatra svojega prijatelja za mrtvega, ki se zaradi ruskega značaja ni sposoben upreti uničujočim strastima. "Ne prvi, ki ne razumeš, kaj je delovna sila (ne govorim o tvojih ljudeh). Roulette je predvsem ruska igra. "
"Ne, se moti! Do Rusov je oster in hiter, "razmišlja Aleksej Ivanovič v upanju, da se bo" vstalil "zaljubljen v Polino. V zvezi z igro je potrebno le "vzdrževati značaj". Se bo izšlo?
