Vito Andolini je bil dvanajst let, ko je bil umorjen njegov oče, ki se ni ujel s sicilijansko mafijo. Ker mafija lovi tudi svojega sina, Vito pošljejo v Ameriko. Tam spremeni svoj priimek v Corleone - glede na ime vasi, od koder je prišel. Mladi Vito odhaja na delo v trgovino z živili Abbandando. Pri osemnajstih se poroči, v tretjem letu zakona pa ima sina Santino, ki ga vsi ljubkovalno imenujejo Sonny, nato pa še drugi - Frederico, Freddy.

Fanucci, gangster, ki izsiljuje denar od trgovcev, zgradi nečaka namesto Vita, pusti Vita brez zaposlitve, Vito pa se je prisiljen pridružiti svojemu prijatelju Klementseju in njegovemu sostorilcu Tessio, ki organizirata racije na tovornjake s svilenimi oblekami, sicer bo njegova družina umrla lakota. Ko Fanucci od tega zahteva svoj delež izkupička, ga Vito, ko je vse skrbno preračunal, mirno ubije. Zaradi tega je Vito cenjen človek v četrtini. Fanuccijeva klientela se premakne k njemu. Na koncu s prijateljem Genkom Abbandando ustanovi trgovsko hišo na uvozu oljčnega olja. Trgovci, ki se nočejo založiti s svojim oljem, zasedata Klementsa in Tessio - skladišča gorijo, ljudje umirajo ... V dneh prepovedi pod krinko trgovske hiše se Vito ukvarja s tihotapljenjem alkohola, po odpravi prepovedi pa preide na igralniške posle. Vedno več ljudi dela zanj in vsak Vito Corleone zagotavlja udobno življenje in zaščito pred policijo. Besedi "don" se začne dodajati njegovemu imenu, spoštljivo se imenuje boter.

Čas mineva, Corleone ima že štiri otroke, poleg tega je v njihovi družini vzgojen brezdomni sirota Tom Hagen. Sonny začne sodelovati z očetom pri šestnajstih letih - najprej kot stražar, nato pa kot poveljnik ene od oboroženih mafijskih enot skupaj s Clementzo in Tessio. Kasneje Freddie in Tom vstopijo v družinsko podjetje.

Don Corleone je prvi, ki je razumel, da je treba voditi politiko, ne pa streljati in da bi se morale kriminalne združbe v New Yorku in po vsej državi zavarovati pred vmešavanjem vlade v New York in po vsej državi. Njegova prizadevanja v času, ko je zunanji svet pretresla druga svetovna vojna, v kriminalnem svetu Amerike - mirna in popolna pripravljenost za poživitev sadov okrevanja ameriškega gospodarstva. Dona žalosti le eno stvar - njegov najmlajši sin Michael zavrača očetovo skrb in prostovoljce za vojno, kjer doseže čin kapitana, na koncu vojne pa, ne da bi koga prosil, zapusti dom in odide na univerzo.

Dejansko se roman začne avgusta 1945. Edina hči Don Constancea - Connie - se poroči. Don Corleone v resnici ne mara svojega bodočega zeta Carla Rizzija, a ga imenuje na mesto stavnice na Manhattnu in zagotavlja, da bodo policijska poročila, sestavljena o Carlu v Nevadi, kjer je bil nekoč, zasežena. Zvesti ljudje hkrati dostavljajo Donu informacije o zakonitih igralnicah v Nevadi, Don pa te podatke posluša z velikim zanimanjem.

Med drugimi gosti na poroko prihaja tudi znani pevec Johnny Fontaine, je tudi Donova godba. Johnny ni imel življenja z drugo ženo, njegov glas izginja, težave s filmskim poslom ... Sem ga pripeljeta ne le ljubezen in spoštovanje do družine Corleone, ampak tudi zaupanje, da bo boter pomagal rešiti njegove težave. V resnici Don poskrbi, da bo Johnnyju dodeljena vloga, za katero pozneje prejme oskarja, pomaga pri družinskih zadevah in posodi dovolj denarja, da bi Johnny postal filmski producent. Fontaineove slike so izjemno uspešne, don pa prinaša velike dobičke - ta oseba ve, kako iz vsega prinašati dobiček.

Ko se Don Corleoneu ponudi, da skupaj z družino Tattaglia sodeluje v poslu z mamili, ta zavrne, ker to nasprotuje njegovim načelom. Toda Sonnyja je precej zanimalo, kaj se ni skrivalo od Solozza, ki je to ponudbo posredoval Corleoneu.

Tri mesece pozneje poskusi Vito Corleone. Morilcem uspe pobegniti - šibki lik Freddy, ki nadomešča telesnega stražarja don, omrtvičen, ne more niti izvleči stroja.

Medtem prebivalci Solozza zasedejo Hagen. Potem ko je Tomu povedal, da je bil Don Corleone umorjen, ga Solozzo prosi, da postane posrednik v pogajanjih s Sonnyjem, ki bo zdaj postal glava družine in bo lahko prodajal drogo. Toda tu prihaja novica, da je Boter kljub petim nabojem ostal živ. Solozzo želi ubiti Hagena, a mu ga uspe izigrati.

Sonny in Solozzo začneta neskončna pogajanja. Hkrati Sonny "primerja rezultat" - informator Solozzo umre, ubijejo sina Tattaglia ... Te dni Michael meni, da je njegova dolžnost biti z družino.

Nekega večera, ko gre v bolnišnico, Michael odkrije, da se je nekdo odpoklical Tessiove ljudi, ki so čuvali njegovo oddelek. Torej Solozzo prihaja ubiti očeta! Michael hitro pokliče Sonnyja in zavzame položaj na vhodu v bolnišnico - da se zadrži do njegovega prihoda. Tu pride policijski stotnik McCloskey, ki ga je podkupil Solozzo. Razjarjen, da operacija ni uspela, zlomi čeljust Michaela. Michael je to porušil, ne da bi se maščeval.

Naslednji dan Solozzo poroča, da želi začeti pogajanja prek Michaela, saj velja za neškodljivega slabotnika. Toda Michael je napolnjen s hladnim sovraštvom do sovražnikov svojega očeta. Če pristane na pogajanja, ubije Solozza in kapetana McCloskeyja, ki ga spremljata. Po tem je prisiljen zapustiti državo in se skriti na Siciliji.

Policija, ki maščeva uboj kapitana, ustavi donosne dejavnosti, ki so storjene v nasprotju z zakonom. To povzroči izgubo vseh petih družin v New Yorku, in ker družina Corleone noče izročiti morilca, se v podzemlju leta 1946 začne državljanska vojna. Ko pa je bil McCloskey zaradi prizadevanj Hagena ugotovljen, da je prejemnik podkupnine, žeja maščevanja v policijskih srcih zamrla in pritisk policije preneha. Toda pet družin se še naprej bori proti družini Corleone: terorirajo stavnice, streljajo navadne hlapce in vabijo ljudi. Družina Corleone se podaja v vojni zakon. Don se kljub svojemu stanju iz zanesljive zaščite prevaža domov iz bolnišnice. Freddieja pošljejo v Las Vegas, da si opomore in se seznani s postavljanjem primera v tamkajšnjih igralnicah. Sonny ureja družinske zadeve - in to ne na najboljši način. V nesmiselni in krvavi vojni s petimi družinami mu uspe pridobiti številne ločene zmage, toda družina izgubi ljudi in dohodke in temu ni konca. Moral sem prikriti nekaj dobičkonosnih stavnic in Carlo Rizzi, ki je ostal brez službe, je na ženo izvlekel jezo: enkrat jo je pretepel tako, da je Connie poklicala Sonnyja in jo prosila, naj jo odpelje domov. Če izgubi glavo v besu, Sonny odhiti, da bi posredoval za sestro, je v zasedi in je ubit.

Don Corleone je prisiljen zapustiti bolniško posteljo in stati na čelu družine. Na presenečenje vseh skliče vse newyorške družine in družinske sindikate iz vse države na sestanek, na katerem poda mirovni predlog. Celo pristane na droge, vendar z enim pogojem - njegov sin Michael ne bo poškodovan. Svet je narejen. In le Hagen spozna, da boter neguje daljnosežne načrte in današnje umikanje je le taktični manever.

Michael na Siciliji sreča lepo dekle in se poroči. Toda njegova sreča je bila kratkotrajna - družina Barzini je že od samega začetka za Solozzo in Tattaglia z rokami izdajalca Fabrizio v Michaelovem avtomobilu priredila eksplozijo. Michael je po naključju preživel, a njegova žena umira ... Po vrnitvi v Ameriko Michael izrazi željo, da bi postal pravi sin svojega očeta in delal z njim.

Traja tri leta. Michael se poroči z Američanom Kayom Adamsom, ki ga je čakal med izgnanstvom. Pod vodstvom Hagena in Dona pridno študira družinsko podjetje. Tako kot njegov oče tudi Michael najraje deluje ne s položaja moči, temveč s položaja uma in iznajdljivosti. Načrtujejo, da bodo poslovne dejavnosti prenesli v Nevado, potem ko so popolnoma prešli na pravni položaj tam (oseba, ki ni hotela, da bi jim prepustila svoje ozemlje v Las Vegasu, umre). Toda hkrati razvijajo načrte za maščevanje zvezi Barzini-Tattaglia. Delno se oddalji od posla, Don imenuje Michaela za svojega naslednika, tako da čez eno leto postane polni boter ...

Toda nenadoma umre don Corleone, po njegovi smrti Barzini in Tattaglia kršita mirovno pogodbo in poskušata ubiti Michaela, izkorišča Tessiovo izdajo. Toda Michael trdi, da je bila očetova izbira prava. Ubij Fabrizia. Ubijajo glave družin Barzini in Tattaglia. Ubij Tessio. Ubijajo Carla Rizzija, ki je, kot se je izkazalo, na dan umora Sonny namerno pretepel ženo v smeri Barzinija.

Po spoznanju Carlove smrti Connie z očitki pohiti k Michaelu. In čeprav Michael vse zanika, Kay nenadoma spozna, da je njen mož morilec. V grozi pobere otroke in odide staršem.

Teden dni kasneje k njej pride Hagen. Imata grozljiv pogovor: Tom opisuje Kay svet, ki ga je Michael ves ta čas skrival - svet, ki ga ne moreš odpustiti, svet, v katerem moraš pozabiti na svoje naklonjenosti. "Če Michael ugotovi, kaj sem ti povedal, sem končal," zaključi. "Na svetu so samo trije ljudje, ki jim ne bo škodoval - to ste vi in ​​otroci."

Kay se vrne k možu. Kmalu se preselijo v Nevado. Hagen in Freddy delata za Michaela, Connie se ponovno poroči. Clemenza lahko zapusti Corleone in ustanovi svoj družinski sindikat. Stvari gredo dobro, vodstvo družine Corleone je neomajno.

Kay in tašča vsako jutro hodita v cerkev. Obe ženski iskreno molijo za odrešitev duš svojih mož - dva Don, dva botra ...