Dejanje romana se odvija v Londonu, med angleško aristokracijo, leta 1923 in traja le en dan. Ob resničnih dogodkih se bralec seznani s preteklostjo junakov, zahvaljujoč se "toku zavesti".
Petinštiridesetletna Clarissa Dalloway, žena Richarda Dallowayja, poslanca v Parlamentu, se je že zjutraj pripravljala na prihajajoči večerni sprejem v svoji hiši, na katerega naj bi bila dobrodošla vsa smetana angleške visoke družbe. Zapušča hišo in se odpravi v cvetličarno, kjer uživa v svežini junijskega jutra. Na poti sreča Hugha Whitbreda, prijatelja, ki ga poznata že od otroštva in zdaj zaseda visoko funkcijo v kraljevi palači. Tako kot vedno ga prizadene njegov pretirano eleganten in negovan videz. Hugh jo je vedno nekoliko potlačil; poleg njega se počuti kot šolarka. Clarissa Dalloway se spominja dogodkov iz svoje daljne mladosti, ko je živela v Bortonu, in Peter Walsh, zaljubljen vanjo, je ob pogledu na Hugha vedno zbujal in mu zagotovil, da nima srca, možganov, ampak samo manire. Potem se ni poročila s Petrom zaradi njegovega preveč izbirčnega značaja, zdaj pa ne, ne, ja, in razmišljala bi, kaj bi Peter rekel, če bi bil v bližini. Clarissa se počuti neskončno mlada, a hkrati neizprosno starodavna.
Stopi v cvetličarno in pobere šopek. Na ulici se sliši zvok, podoben posnetku. V pločnik se je zaletel v avtomobil ene najpomembnejših oseb kraljestva - Walesa, kraljice, morda predsednika vlade. V tem prizoru je Septimus Warren-Smith, mlajši približno trideset let, bled, z raztrganim prstom in s tako tesnobo v rjavih očeh, da kdor ga pogleda, je takoj zaskrbljen tudi sam. Sprehaja se z ženo Lucretia, ki jo je pred petimi leti pripeljal iz Italije. Malo pred tem ji je rekel, da bo storil samomor. Boji se, da ljudje ne bi slišali njegovih besed, in ga poskuša hitro odpeljati stran s pločnika. Pogosto se mu zgodijo živčni napadi, ima halucinacije, zdi se mu, da se mrtvi pojavi pred njim, nato pa se pogovarja sam s seboj. Lucretia tega ne prenese več. Moti se doktorica Dome, ki zagotavlja: z možem je vse v redu, popolnoma nič resnega. Usmili se sebe. Tu, v Londonu, je povsem sama, stran od svoje družine, sester, ki so še vedno v Milanu v prijetni sobi in izdelujejo slamnate klobuke, kot je to počela pred poroko. In zdaj ni nikogar, ki bi jo zaščitil. Njen mož je ne ljubi več. Nikoli pa ne bo nikomur povedala, da je nor.
Gospa Dalloway s cvetjem vstopi v njeno hišo, kjer se hlapci že dlje časa zibljejo, pripravljajoč ga za večerni sprejem. Ob telefonu zagleda sporočilo, iz katerega je razvidno, da je Lady Brutn poklicala in želela vedeti, ali bi gospod Dalloway danes zajtrkoval z njo. Lady Brutn, ta vplivna visoka dama, je ni povabila, Clarissa. Clarissa, katere glava je polna mračnih misli o možu in o svojem življenju, se dvigne v svojo spalnico. Spominja se svoje mladosti: Bortona, kjer je živela z očetom, njeno prijateljico Sally Seton, lepo, živahno in neposredno dekle, Peter Walsh. Iz omare vzame zeleno večerno obleko, ki jo bo nosila zvečer in ki jo je treba popraviti, saj je počila na šivu. Clarissa začne šivati.
Nenadoma z ulice zazvoni zvonec na vratih. Peter Walsh, zdaj dvainpetdesetletni moški, ki se je pravkar vrnil iz Indije v Anglijo, kjer ga ni bilo pet let, se dvigne po stopnicah do gospe Dalloway. Svoje staro dekle sprašuje o njenem življenju, o družini in pove, da je v London prišel v zvezi z ločitvijo, saj je spet zaljubljen in se želi drugič poročiti. Ohranil je navado, da je s starim nožem govoril z rogovskim ročajem, ki ga trenutno stisne v pest. Od tega Clarissa, kot prej, čuti z njim neusmiljeno, prazno klepetalnico. In nenadoma Peter, ki ga zadenejo nedostopne sile, zapade v solze. Clarissa ga pomirja, ga poljublja v roko, boža po kolenu. Z njim je presenetljivo dobra in enostavna. In misel mi utripa v glavi, da če bi se poročila z njim, bi lahko bilo to veselje vedno z njo. Preden Peter odide, v sobo vstopi njena mama Elizabeth, sedemnajstletna deklica. Clarissa povabi Petra na sprejem.
Peter se sprehaja po Londonu in se sprašuje, kako hitro so se mesto in njegovi prebivalci spremenili, medtem ko ga ni bilo v Angliji. Zaspi na klopi v parku in sanja o Bortonu, kako je Dalloway začel skrbeti za Clarisso, ona pa se ni hotela poročiti s Petrom, saj je po tem trpel. Ko se zbudi, Peter gre dalje in zagleda Septima in Lucretijo Smith, ki jo njen mož obupa s svojimi večnimi napadi. Poslani so na obisk k znanemu dr Sir Williamu Bradshawu. Živčni zlom, ki je prerasel v bolezen, se je prvič zgodil v Septimusu nazaj v Italiji, ko je ob koncu vojne, za katero se je prostovoljno prijavil, umrl Evans, njegov tovariš in prijatelj.
Dr Bradshaw izjavlja, da je treba v skladu z zakonom umestiti Septimusa v duševno ustanovo, ker je mladenič grozil s samomorom. Lucretia v obupu.
Med zajtrkom Lady Brutne mimogrede pove Richardu Dallowayu in Hughu Whitbreadu, ki sta jo povabila k svojemu pomembnemu poslu, da se je Peter Walsh pred kratkim vrnil v London. V zvezi s tem Richarda Dallowayja na poti domov objema želja po nakupu Clarisse nekaj zelo lepega. Navdušil ga je spomin na Petra, na njegovo mladost. Kupi čudovit šopek rdečih in belih vrtnic in želi, takoj ko vstopi v hišo, svoji ženi povedati, da jo ljubi. Vendar nima dovolj duha, da bi se odločil o tem. Toda Clarissa je že tako srečna. Šopek govori sam zase in obiskal jo je celo Peter. Kaj bi lahko še želeli?
V tej sobi se njena hči Elizabeth v svoji sobi ukvarja z zgodbo s svojo učiteljico, ki je že zdavnaj postala njena prijateljica, izjemno nespametna in zavistna gospodična Kilman. Clarissa sovraži to osebo, ker ji je odvzela hčerko. Kot da ta prekomerna teža, grda, vulgarna ženska brez prijaznosti in usmiljenja pozna smisel življenja. Po pouku se Elizabeth in gospodična Kilman odpravita v trgovino, kjer učiteljica kupi nekaj nepredstavljivega drobnjaka, poje torte na račun Elizabeth in se, kot vedno, pritožuje nad svojo grenko usodo, ki je nihče ne potrebuje. Elizabeth komaj pobegne iz zadušljive atmosfere trgovine in družbe obsesivne gospodične Kilman.
Lucretia Smith v tem času sedi v svojem stanovanju s Septimusom in si naredi klobuk za enega svojega znanca. Njen mož, ki ji je spet na kratko postal tak, kot je bil v času zaljubljenosti, ji pomaga z nasveti. Klobuk izide smešno. Zabavajo se. Brezbrižno se smejijo. Zvoni na vratih. To je doktor Dome. Lucretia se spusti, da bi se pogovarjala z njim in ga ni pustila k Septimusu, ki se boji zdravnika. Dome poskuša deklico potisniti skozi vrata in pojdi gor. Septimus v paniki; groza ga zajame, vrže ga skozi okno in razbije do smrti.
Gostje, ugledni gospodje in dame, se približujejo Dallowayu. Clarissa jih sreča in stoji na vrhu stopnic. Odlično zna urediti sprejeme in ostati v javnosti. Dvorana se hitro napolni z ljudmi. Tudi predsednik vlade na kratko pokliče. Vendar je Clarissa preveč zaskrbljena, čuti, koliko je stara; Sprejem, gostje ji ne dajejo več istega veselja. Ko s svojim pogledom opazuje odhajajočega premierja, se spomni na Kilmansho, Kilmansh kot na sovražnika. Sovraži jo. Obožuje jo. Človek potrebuje sovražnike, ne prijateljev. Prijatelji jo bodo našli kadar koli bodo želeli. Na voljo jim je.
Z veliko zamudo prihaja par Bradshaw. Zdravnik govori o Smithovem samomoru. V njem, v zdravniku, je nekaj hudobnega. Clarissa meni, da v nesreči ne bi hotela ujeti njegovega pogleda.
Prihaja Peter in prijateljica iz mladosti Clarissa Sally, ki je zdaj poročena z bogatim proizvajalcem in ima pet odraslih sinov. Clarissa ni videla skoraj iz mladosti in se zapeljala v njeno hišo, le slučajno se je znašla v Londonu.
Peter dolgo sedi in čaka, da si Clarissa vzame trenutek in se mu približa. Čuti strah in blaženost v sebi. Ne more razumeti, kaj ga pahne v tako zmedo. To je Clarissa, se odloči sam.
In jo vidi.