Akcija se dogaja v majhnem argentinskem mestecu na meji s Paragvajem v poznih šestdesetih - začetku sedemdesetih let prejšnjega stoletja. Glavni junak je zdravnik Eduards Plarr, politični emigrant iz Paragvaja, kamor je odšel z mamo kot štirinajstletni najstnik. Njegov oče, Anglež po rodu, borec proti režimu generala (kar pomeni diktator Stresner), je ostal v Paragvaju in junak o svoji usodi ne ve ničesar: ali je bil ubit, umrl zaradi bolezni ali postal politični zapornik. Sam doktor Plarr je študiral v Buenos Airesu, vendar se je preselil v to severno mesto, kjer je bilo lažje dobiti zdravniško prakso, kjer so bili živi spomini na očeta, s katerim se je pred mnogimi leti ločil na drugi strani Parane in kjer je bil stran od svoje matere, omejeno meščanka, za katero je bil glavni namen življenja pojesti nešteto tort. Zdravnikova mati živi v prestolnici in jo obiskuje vsake tri mesece.
Poleg zdravnika v mestu živita še dva Angleža - učitelj angleščine dr. Humphries in častni konzul Charlie Fortnum. Glavni lik vključuje tudi pisatelja Jorgeja Julioja Saavedra, ki piše dolge, dolgočasne romane, napolnjene z duhom mačizma (kult moške moči in hrabrosti), ki je sestavni del Latinoameričanov.
Na ta dan se zdravnik noče vrniti domov - boji se, da bo poklicala Clara, ženo Charlieja Fortnuma, ki je že dolgo zaljubljena vanj in od njega pričakuje otroka. Sam častni konzul je bil povabljen na večerjo z guvernerjem, da bi bil prevajalec za častnega gosta - ameriškega veleposlanika. Zdravnik je ne želi spoznati, saj se boji, da se bo Fortnum prezgodaj vrnil domov in jih našel na kraju zločina. Po večerji s Humphriesom in igranjem dveh šahovskih iger zdravnik odide domov.
Ob dveh zjutraj ga je zbudil telefon - podzemni delavci, ki so prešli iz Paragvaja, so poklicali in se odločili za zaroko ameriškega veleposlanika, da bi ga zamenjali za politične zapornike. Med "revolucionarji" sta dva zdravnika sošolca, ki sta mu iz prijateljstva dala informacije o tem, kje je veleposlanik. Prosita ga, naj takoj pride, ker je talca ob smrti. Zdravnike mučijo pomisleki.
Pripeljejo ga v Bidonville, četrt revnih, kjer se blato nikoli ne suši, ni pitne vode in kakršnih koli ugodnosti, naokoli pa tečejo trpinčeni, bolni zaradi podhranjenosti otrok. Talca hranijo v eni od koč. V nezavesti je zaradi prevelikega odmerka uspavalnih tablet. Vstop v pacienta zdravnik v njem prepozna častnega konzula Charlieja Fortnuma, ki je bil ujet namesto veleposlanika. Ko se zbudi, Fortnum prepozna tudi zdravnika. Plarr svetuje, naj ga izpustijo, toda njegovi prijatelji: nekdanji duhovnik Leon Rivas in Aquino Ribera - se bojijo, da ne bodo poslušali vodje skupine El Tigre. Poleg tega upajo, da bodo v zameno za življenje Fortuma zahtevali izpustitev desetih političnih zapornikov, med njimi očeta zdravnika (za ameriškega veleposlanika bodo zaprosili dvajset). Zaman Plarr poskuša dokazati, da je častni konzul premajhen, da bi se Američani zaradi njega prepirali z generalom.
Dr Plarr se spominja, kako je spoznal Fortnum. Nekako se je nekaj tednov po prihodu iz Buenos Airesa zdravnik sprehodil mimo italijanskega kluba - majhne restavracije, v kateri je madžarski kuhar znal kuhati samo golaž - in doktor Humphries ga je poklical. Potreboval je pomoč, da je pijanega Fortnuma odpeljal do podplata. Fortnum je sprva hitel k bordelu, potem pa se je strinjal, da ga mora zdravnik odpeljati v konzulat, in se po poti pogovarjal neumnosti, predvsem pa je povedal, kako je nekoč obesil britansko zastavo na glavo in Humphries jo izročil veleposlaniku. Zdravnik s tega srečanja je pustil neprijeten ostanek.
Dva meseca pozneje je moral zdravnik overiti nekaj dokumentov in odšel je v konzulat. Fortnum ga ni prepoznal, vzel je tisoč pesosov brez potrdila o dokumentih in rekel, da je bil nekoč poročen, a mu ni bila všeč žena, čeprav je sanjal, da bi imel otroke; da je bil njegov oče tiran; da ima kot diplomat pravico vsaki dve leti odpisati avto iz tujine, ki ga je mogoče donosno prodati ... Zdravnik predpiše zdravilo za pritisk in mu reče, naj neha piti.
Dve leti pozneje si zdravnik končno upa obiskati ustanovo za starejše Sanchez. Tja pride tja v spremstvu Saavedre, ki po jalovih poskusih zdravniku nekaj razložiti glede načel njegovega dela odide z eno od deklet. Zdravnikovo pozornost pritegne deklica z mol na čelu, ki je pravkar videla stranko, a medtem ko se zdravnik bori z gnusom, odide z novim obiskovalcem. Ko zdravnik približno leto kasneje obišče tam, deklice z madežem ni več.
Po naključju na veleposlaništvu Plarr odkrije, da se je Fortnum poročil, in ko pokliče zdravnika na svoje posestvo, da pregleda bolno ženo, Plarr prepozna deklico z molom v sebi. Fortnum zelo ceni Cero, želi jo osrečiti. Ko se vrne od konzula, Plarr neusmiljeno razmišlja o njej.
Spoznata se v studiu fotografa Gruberja in zdravnik ji kupi draga očala. Po tem jo povabi k sebi in postaneta ljubimca.
... Zjutraj po ugrabitvi zdravnik obišče Claro na posestvu Fortuma, tam sreča polkovnika Peresa, policijskega načelnika. Kot odgovor na polkovnika na vprašanja, zdravnik leži tako neresno, da tvega sum. Policist spozna, da so Fortnuma po pomoti ugrabili.
Pozneje se zdravnik spomni svojega prvega srečanja s sošolci, ki so postali borci s paragvajskim režimom. Akuino je govoril o mučenju, ki ga je moral preživeti - na desni roki ima tri prste. Podzemni delavci so uspeli ujeti Akuino, ko so ga prepeljali iz ene policijske postaje v drugo. Zdravnik se je strinjal, da jim bo pomagal, v upanju, da se bo nekaj naučil o svojem očetu.
Charlie Fortnum se opomore, da ugotovi, kaj ga čaka. Ko je zaznal duhovnika v Leonu, ga poskuša zamolkati, vendar zaman. Charlie Fortnum obupano želi prepričati ugrabitelje, naj ga izpustijo, a mu Akuino poškoduje gleženj.
Medtem Plarr od britanskega veleposlanika prosi, naj prispeva k izpustitvi Fortnuma, vendar veleposlanik že dolgo sanja, da bi se znebil častnega konzula in zdravniku v imenu angleškega kluba v njihovem mestu le svetuje, naj se obrne na vodilne časopise v Angliji in ZDA. Polkovnik Perez je do tega podviga skeptičen: letalo je pravkar eksplodiralo iz teroristične bombe, ubitih je bilo sto šestdeset ljudi, torej kdo bi po tem skrbel za kakšnega Charlieja Fortnuma?
Plarr skuša prepričati Saavedro in Humphriesa, da podpišeta njegov telegram, a oba to zavrneta, Saavedra, ki je pred kratkim v tisku dobila negativno kritiko, želi pritegniti pozornost javnosti in se namesto Fortnuma ponuja kot talka. S to novico se Plarr odpravi k osrednjim časopisom.
Ko se vrne domov, najde Claro na svojem mestu, vendar njena ljubezenska ljubezen prekine prihod polkovnika Peresa. Med svojim obiskom Leon pokliče in zdravnik mora na poti najti pojasnila. Polkovnik pravi, da je z vidika zdrave pameti nelogično rešiti takšnega starca, kot je zdravnikov oče, in namiguje, da ugrabitelji plačujejo zdravniku za pomoč, ko vlagajo zahtevo za njegovo izpustitev. Zanima ga tudi, kako bi ugrabitelji lahko izvedeli program bivanja ameriškega veleposlanika v njihovem mestu. Toda potem, ko je ugotovil, da je Clara tukaj z zdravnikom, polkovnik svoja dejanja razlaga na svoj način. Tik preden odide, poroča, da je bil v resnici oče zdravnika ubit med poskusom pobega, kar sta naredila on in Akuino.
Ko ga Leon spet pokliče, ga zdravnik v čelo vpraša o njegovem očetu in on prizna, da je umrl. Kljub temu se zdravnik strinja, da pride v Fortnum in naredi preliv v Fortnum, vendar je tudi talec. Razmere se zapletajo - predloga Saavedre nihče ni vzel resno; britanska vlada je pohitela, da se odreče Fortnumu in izjavi, da ni član diplomatskega zbora; Diego, eden izmed "revolucionarjev", je izgubil živce, poskušal pobegniti, policija pa je bila ustreljena; Bidonville je obkrožil policijski helikopter ... Plarr pojasni Leonu, da njihov podvig ni uspel.
Leon bo ubil Fortnum, sicer jemanje talcev nikoli več ne bo prizadelo nikogar, toda medtem, ko imajo neskončne razprave, se na dvorišču zasliši glas polkovnika Peresa, ki ga ojačajo zvočniki. Ponudi, da se odpove. Konzul naj bi bil prvi, ki je odšel, za njim pa po vrsti vsi drugi; vsak, ki pride prvi, se poleg konzula sooči s smrtjo. Ugrabitelji se spet začnejo prepirati in Plarr odide v Fortnum in nenadoma ugotovi, da ga je slišal, kako govori o svoji povezavi s Klaro. V tem dramatičnem trenutku Plarr spozna, da ne zna ljubiti in da je bedni pijanec Fortnum v tem smislu višji od njega. Ne želi, da bi Fortnum ubil, upa, da bo s Peresom govoril zunaj hiše, a je smrtno ranjen. Zaradi policijske akcije so vsi pobiti, samo Fortnum pa ostane živ.
Na pogrebu Plarra Perez pravi, da so zdravnike ubili "revolucionarji". Fortnum poskuša dokazati, da je to delo policije, vendar ga nihče ne želi poslušati. Tiskovni predstavnik veleposlaništva je povedal Fortnumu, da ga odpuščajo, čeprav obljubljajo, da ga bodo nagradili.
Najbolj pa Fortnum vname Clarovo ravnodušnost: težko je razumeti, zakaj ne preživi smrti svojega ljubimca. In nenadoma zagleda njene solze. Ta manifestacija čustev, tudi do drugega moškega, v njem prebudi nežnost do nje in do otroka, ki ga ljubi, ne glede na vse.
