Od izliva reke Oke do Saratova in naprej navzdol se desna stran Volge imenuje "gore". Ukvarjajo se s obdelavo tal in latrine.
Marko Danilych Smolokurov se je že v mladosti poročil skupaj s starejšim bratom, vendar je Mokey zaradi nujne zadeve odšel v Astrahan. Bilo je spomladi in so ga odpeljali z drugimi lovci (premagali so tjulnje) na ledeni topi na odprtem morju. Od takrat naprej ne o njem ne o njegovem duhu.
Potem ko je čakal na čas, je Marko Danilych proslavil svoj rekviem za brata in se poročil z Eleno Petrovno, njena prijateljica Daria Sergeyevna, nevesta, ki je umrla, a da ni videla poročne krone, je ovdovela.
Šele štiri leta je Smolokurov živel z ljubljeno ženo, pojavila se je njuna hči Dunyushka, med drugim rojstvom pa sta umrla Olena Petrovna in dojenček.
Pred smrtjo je prosila Daria Sergeevna, da postane žena Marka Danilycha in mati Duna. Deklica se je strinjala, da bo vzgajala, a se ni hotela poročiti.
Po izgubi družinske sreče se je Marko Danilych popolnoma predal komercialnim zadevam in dosegel velik uspeh: v desetih letih jih je že več kot milijon. Vendar se je hkrati močno spremenil - postal je prevladujoč, krut, nedostopen vsem podrejenim. Edina, ki se ga ni bala in ga ljubila, je bila rastoča lepotica Dunya. Smolokurov ji ni mogel ničesar zavrniti, veliko deklice pa je iz dobrote svoje duše ljudem prineslo dobro. Daria Sergeevna pa je nadomestila Dunovo mater in nikoli ni uporabila ničesar zase, čeprav zlobni jeziki govorijo o njej.
Prišel je čas, da Dunjo "resnično učimo". Odločili so se, da jo bodo, kot ponavadi v dobrih hišah, poslali v samostan, v samostan Manefina, Daria Sergejevna pa je prostovoljno živela pri njej, tako da bo čez čas, ko se deklica nauči, sprejela monaštvo.
Sedem let pozneje se Dunya vrne v svoj starševski dom. Družba z Dunjo se ni zgodila in bila je zasvojena z branjem "božanskih" knjig.
Oče začne razmišljati o ženinah za svojo ljubljeno hčer, toda v njegovem mestu ne vidi tekme za Dunjo in se odloči, da bo šel z njo v Makarijo na sejem.
Tam jih sreča mladi trgovec Pyotr Stepanich Samokvasov in že od prvih besed se je med njim in Dunjo vzpostavila vzajemna naklonjenost.
Samokvasov predlaga, da bi skupaj s skupnim znancem Doroninom, ki je z ženo in dvema hčerkama prišel na sejem, organiziral zabavno vožnjo po Volgi. Doronin občasno vpraša od Smolokurov, kakšne so zdaj cene masti iz tjulnjev (tega blaga ne trguje, ampak prosi za prijatelja, mladega Saratovskega trgovca Nikite Fedoroviča Merkulova, ki še ni prišel na sejem). Marko Danilych se pritožuje, da danes ne boste dobili pečata za pečat. Doronin to iskreno obžaluje.
V gostilni, kjer se ukvarjajo vse majhne in velike ponudbe, se Smolokurov sreča s prvim ribjim brolerjem Oroshinom in drugimi vidnimi pastmi.
Marko Danilych se pritožuje, da ne ve, kaj bi storil z maščobo iz tjulnjev, cena je zanj kar dobra. Orošin ponuja, da se od njega kupi vse in postopoma sešteva ceno. Smolokurov ne razume pomena svojega predloga, toda tu je mlada trgovka Mitenka Vedenejev, ki je pravkar prejela novico iz Sankt Peterburga, da ga čaka veliko breme ameriškega bombaža, zato bo povpraševanje po maščobah iz tjulnjev, ki se uporabljajo pri barvanju tkanin. Ogorčen nad dejstvom, da se je zgodil njegov trik, Orošin, ki je zalučal vrata, pušča pošteno družbo.
Zdaj, že zgodaj zjutraj, gre Smolokurov k Doroninu in se začne postopoma spraševati: ali bo od Merkulova prodal pečat s pooblastilom za prodajo? Čeprav Smolokurov celo sumi, da se njegov stari prijatelj bere, da bi se poročil s hčerko Merkulov, ga to ne ustavi. "Skrbel bom čisteje, kot je Oroshin želel, da ... <...> Prijatelji, s Zinovyjem Alekseichom smo prijatelji, kaj pa s tem? .. Povezovalec, brat brat, ampak denar ni v rokah ..."
Do Smolokurova pa sta prva gosta - Vedenejev in Samokvasov. Med čajem se Samokvasov spominja žalosti, ki je pretrpela mater Manefu, iz katere samostana se je Parasha Chapurina poročila z Vasilijem Borisychom, v Veliki ruski cerkvi pa spominja tudi na načrtovani sprehod po Volgi in se zaveže, da bo vse pripravila "v pravem stanju".
Popoldne se je Smolokurov z Dunjo, družino Doronina in Samokvasova z Vedeneevom na bogato okrašenem čolnu spravil v prosto vodo. Samokvasov, ki je prevzel vlogo "kapetana", vsem udeležencem piknika privošči "Volga kvask", ki pije iz zamrznjenega šampanjca s sokom breskev, marelic in ananasov.
Dunya je vzela kozarec Pyotrja Stepanycha od navdušenja. In sam Samokvasov čuti, da mu srce trepeta, vendar kljub temu opazi, da se med Vedeneevom in hčerko Doronina Nataše poraja tudi naklonjenost. Smolokurov se spet začne pogovarjati o prodaji tjulnjev, vendar Doronin privoli, da bo posel pridobil šele po pridobitvi soglasja Merkulova, in to bo trajalo približno dva tedna. Smolokurov vidi, da je morda njegovo podjetje frustrirano, vendar ne more ničesar spremeniti.
Nekaj časa pozneje je Taifova mati iz samostana Komarovskaya prišla v Smolokurov z novico o skorajšnji propadi pustolovšč. Hkrati govori tudi o "sramoti", ki jo je v samostan prinesel Parašin zakon z Vasilijem Borisicem. Samokvasov, ki je tisto uro ob pogledu na sestre videl Smolokurova, je bil zaskrbljen: ali ga v Komarovu zaradi njegove udeležbe na tej poroki niso videli? Toda Komarove matere, hvala Bogu, nimajo pojma.
In na ženski polovici Smolokurovcev je prišla njihova gostja Agrafena Petrovna z otroki k Duni. Deklica s solzami prizna starejšemu prijatelju, da je prebujena in ljubezen v srcu, Petr Stepanič ji je bil drag.
In Mark Danilych ima eno skrb, kot da bi Doronin krožil okoli prsta.
Merkulov, ne da bi kaj posumil, pluje na parniku do Makaryuja, čaka na sestanek s svojo nevesto in iz ničesar ne opazuje potnikov. Njegova ženska srednjih let, oblečena v lepo črno obleko, je v vseh pogledih omembe vredna "ni lahko". Ugotovil je, da je to posestnica Marya Ivanovna Alymova.
O njej pravijo, da je iz "farmacevtov." "In kakšna je njihova vera, nihče ne ve zagotovo, saj imajo vse v tajnosti ..."
V mestu Merkulova se srečuje Vedeneev, ki je končno ugodil lastniku pečata po ugodni ceni. Govori tudi o propadlem Smolokurovem zvitku in oba mlada podjetnika se odločita, da tega nikoli ne bosta počela. Obenem prosi Vedenejeva Merkulova, naj mu pomaga, da bo Natašo spravil ven.
Samokvasov prispe v Komarov in povpraša znane popotnike o Flenushki, ki se istočasno pogovarja z Manefo. Manefa prizna, da je Flenushka njena hči. Abbase Flanushka odgovori na enako odkritost, govori o svoji ljubezni do Samokvasova in prepričana, da se je z njim za vedno razšla, sprejema končno odločitev, da postane redovnica.
Zadnje srečanje Flenushke s Petrom Stepaničem je brez radosti, zavrača njegovo ljubezen, čeprav je usmrčena sama sebi, svetuje ji, da se poroči z Duna Smolokurovo in ... nato se v gozdu preda svojemu ljubimcu. Po Flenushki se ločujeta tri dni - za to obdobje ona z odhodom imenuje njuno poroko. Ko se v svoji celici pojavi Pyotr Stepanych, ki je utrujen od čakanja na določeno uro, ga sreča veličastna stroga mati Filagria (to ime je Flenushka prevzela, ko jo je strigla) v črni kroni in v plašču. Iz obupa se Pyotr Stepanych loti nemira, kot da bi se vrgel v vrtinec.
Prišla je novica o povezavi Samokvasove s Flenushko in Dunjo. Zmenki ali zabava jo niso zanimali; Dunya je na tiho vprašanje odgovorila z mirnimi solzami.
Primer prinaša družino Smolokurov z Marijo Ivanovno, ki jo je spoznal na parnem čolnu Merkulov. Marka Danilycha laska pozornost plemenite osebe, tudi Dunya jo je imela rada. Postopoma začne Marya Ivanovna deklici odpirati tančico nad mističnimi skrivnostmi »prave« vere. Od besed svojega novega mentorja Dunya nekoč postane ekstatična in skoraj omedli. Marya Ivanovna je le vesela.
V vasi Fatyanka, ki je v lasti Alymove, se dogaja nekaj nenavadnih druženj. Moški in ženske v dolgih belih srajcah skačejo in se vrtijo, pojejo pesmi, kot so svetovne. Marija Ivanovna ima tukaj posebno hišo. Nikomur ne uspe priti vanj, kot v trdnjavo. Ker je kratek čas živela v Fatianki, se Marya Ivanovna odpravi blizu Ryazana, da bi obiskala svoje sorodnike, bratrance Lupovitskega, in na pot proti Smolokurovcem, v katerih se zagleda.
Dunya je s svojim obiskom neverjetno zadovoljna. Prosi Maryo Ivanovno, naj razloži nerazumljiva mesta v mističnih starodavnih knjigah, ki jih je njen oče ukradel privržencem iz zadeve Khlysty.
Marco Danilych ravno v tem času prejme citat svojega zaupnika, iz katerega je razvidno, da sta Merkulov in Vedeneev, takoj ko sta se povezala z Doroninom, združila vse tri prestolnice in organizirala partnerstvo na delnicah. Kmalu bodo lahko začeli vse ribiške posle na Volgi in že so odpeljali Orošina v kot, on se trga in moti, a jih ne morejo zatreti. Je le dobro? Merkulov in Vedeneev vse organizirata na nov način, težje bo z njimi ravnati kot z Orošinom.
Takoj, ko je Smolokurov uspel prebrati pismo, ga je uradnik odobril in zahteval pogovor z lastnikom. S pisarjo je prišel drug pisar in rekel, da se je njegov brat Mokey Danilych že dolgo spominjal počitka. Stari ribič se je razveselil, nato pa se je pojavila mračna misel: "Polovico blaginje bo treba odnesti! .. Za odstranjevanje dunjuška! .."
Izkazalo se je, da Mokey ni umrl na ledu, ampak je pobegnil in po številnih pustolovščinah prišel do khivskega kana v celoti. Kana ima zdaj tesen denar, zato je za tisoč rubljev ujetnika mogoče odkupiti. Marko Danilych se je odločil, da še nikomur ničesar ne bo povedal.
Tudi Daria Sergejevna je zaskrbljena - ne o sebi, ne o Dunji. Spremenila se je, Daria Sergejevna poroča očetu, ni postala tako vneta za molitev in, kar je najpomembneje, vse je osamljeno s to Marijo Ivanovno,
Toda Marko Danilych je na opozorilo zamahnil z roko in celo izpustil Dunjo z Marijo Ivanovno, ki naj bi obiskala sorodnike v bližini Ryazana.
V puščavi stepe, na vzvodju tihega Dona, je posestvo Lupovitsky. Prebivalci posestva izpovedujejo Khlystovo vero in vanjo vlečejo svojega plemiča. Sicer ne hranite skrivnosti, a skrivnost je potrebna: ta božja vera preganja vlado.
Lupovitsky je pobožal Dunjo. Še posebej prijazna je bila uboga nečakinja Maria Ivanovna Varenka, pametno in pametno dekle. Varenka postopoma "razsvetli" Dunjo, sporoči ji, da je Marija razsvetljena, da Božji Duh živi v njej in ji je dan, da oddaja "glagole želodca". Dunya se veseli ure, ko se bo sama pridružila skrivnostim "božjega ljudstva". Varenka Duna razkriva tudi, da je kustos ladje Lupovitskega bratranec Marije Ivanovne Nikolaj Aleksandrovič, ki ga že vse dolgo vodi njegova sveta volja Duha.
Dunya postopoma vstopa v vse zapletenost klystskih ritualov in ti neopazno vabijo njen krhek um in srce.
V noči na soboto na nedeljo je določena "ladja" (Khlystovsky-jev zbor).
Močan vtis na Dunjo je srhljivo veselje "božjih ljudi", sama pade v ekstazo. Ko pa deklica pride k sebi in začne razmišljati o tem, kar je videla, jo duša osramoti.
Vendar se Dunya po enem tednu odloči, da bo iniciacijo prevzela v "božje ljudi." In spet so se začeli prijeti njeni dvomi.
Vendar je obred "krsta s Svetim Duhom" šel dobro; Dunya je celo plesala v ženskem krogu.
Naslednji dan Dunya prejme pismo od očeta. Marka Danilycha je sporočil, da se poslovno ne bo mogel vrniti domov prej kot en mesec. Med novicami je bilo omenjeno v pismu o Parašu Chapurini, ki je pričakoval otroka, in njenih vernih, o katerih je tast toliko upal in za katerega se je izkazalo, da ni primeren za nič. In o Samokvasovu, čigar zadeve do zdaj ne gredo dobro, je omenil njegov oče.
Tudi Lupovitsky je prejel pismo z isto pošto - od Yegorja Sergejeviča Denisova. Sporočil je, da namerava v bližnji prihodnosti obiskati Lupovitskega, ki so bili njegovi daljni sorodniki.
Denisov je kljub mladosti izkoristil največjo čast med Khlesi. Ne z veseljem, ne s prerokbo je dosegel slavo in moč, temveč s sposobnostjo prepričanja s svojim znanjem. Tokrat se prihoda Lupovitskega Denisova veseli s posebno nestrpnostjo, saj je obljubil, da bo vsem razjasnil novo skrivnost, doslej še najbolj razsvetljenim članom »ladje« - skrivnost »duhovne zakonske zveze«.
Vsi ribiči so presenečeni in vznemirjeni nad novimi trgovinskimi naročili, ki sta jih prinesla Merkulov in Vedeneev. Njihove cene so najcenejše, a le tretjino kupljenih artiklov prodajo na kredit, preostanek je treba takoj izplačati v gotovini.
In potem se Smolokurov osebno odloči, da bo od Vedenejeva in Merkulova pridobil vse. Ja, težava je, denarja ni dovolj. Izposodil si je skoraj vsakega ribiča, manjka pa vseh dvajset tisoč. Nekako je strgal posojilodajalce denarja in ta znesek. Marko Danilych je dobil svojo pot, najbolj pa je bil vesel, da je Orošina spet šel naokoli.
Tudi Smolokurov se je z Bajem Subkhankulovom dogovoril o odkupitvi brata. Z eno besedo, vse je dobro obsedeno.
To je ravno doma, ki čaka na njegove moteče novice: Dunya se še vedno ni vrnila. Se strinja Marco Danilla z Dario Sergeevna, da bo takoj šla z ljudmi na Fatianko.
Daria Sergeevna na poti izve, da je Fatyanka dolgočasno, nejasno mesto, v njej živijo farmacevti, in najbolje je, da z njimi ne poslujejo. V sami Fatyanki Daria Sergeyevna nikogar ni našla in se vrnila z ničemer.
Marco Danilych je dobil udarec od te novice. In takoj je brez gospodarjevega pogleda v dobro uveljavljenem gospodarstvu šlo vse naključno.
Še isti dan, ko se je s Smolokurovim zgodila težava, je Chapurin pojedel ob rojstvu prvega vnuka. Zdaj ima Patap Maksimych vse svoje nade in je popolnoma izgubil vero v svojega brata.
Kolyshkin je pripovedoval o Alyoshki Lokhmatogo. Zdaj je pet parnih čolnov in tovarna solnega ogrevanja, ta pa po prvem cehu trguje. In Marya Gavrilovna se je izkazala za popolnoma odvisna od svojega moža; Poleg tega so služkinje dobile moža ljubimca, ki je bil prej služkinja.
Nato se je s pismom pojavil glasnik iz Daria Sergejevna. Prosi Agrafena Petrovna, naj gre v Lupovitsy k Dunyi in pomaga vzpostaviti red v hiši, saj je lastnik ohromil. Chapurin se odloči, da mora svojemu najstarejšemu prijatelju "človeško pomagati" in naroči Agrafeni Petrovni, naj se pripravi na pot.
Marko Danilych se je dotaknil prihoda Chapurina, čeprav ni mogel izgovoriti besede. Z očmi kaže na prsni koš, v katerem je skrit denar in vrednostne papirje, vendar ga Chapurin noče odpreti še pred Dunijinim prihodom, da nihče ne bi mogel dvomiti.
Hitro postavi red Patapa Maksimiča v hišo in na njivi, ki v dobri veri šteje vse zaposlene. Agrafena Petrovna prispe v Lupovitsy in od očeta Prohorja izve, da Duni ni v vasi, ona ... je pogrešala.
In z Dunjo Smolokurovo se je to zgodilo. Če pogledamo silovite užitke, je začela razmišljati globlje kot kdajkoli prej, da bi se zavedala, da je ta vera napačna.
Lupovitskem se ni zdelo, da bi pustili Dunjo in ne toliko samega sebe, temveč kapitala, da bi slej ko prej prešel nanjo.
Mariji Ivanovni nekako uspe prepričati deklico, da počaka na prihod Jegorja Denisova, ki bo lahko Dunyin odpravil vse dvome. Radovednost je premagala Dunjo in ona se je odločila, da bo zadnjič obiskala "ladjo", vendar pod pogojem, da ne bo sodelovala v radostih.
Za Lupovickega vnebovzetja so kmetje praznovali. Na praznovanje je bil povabljen tudi oče Prokhor, s katerim sta gospoda, da sum na krivoverstvo ne bi padel nanje, navzven ohranjala dobre odnose. Duhovnik si je vzel minuto in Dunya je opozorila na njegovo fascinacijo z mistiko in dodala, da bi se moralo predvsem mlajše neizkušeno dekle paziti na Denisova, ki je uničil več kot eno dekliško dušo. Dunya je verjela "Nikonovim" duhovnikom in se strinjala z njim, da se bo v primeru nevarnosti obrnila k njemu po pomoč.
Končno se pojavi dolgo pričakovani Denisov. Vsi hrepenijo po njem, vsak ujame svojo besedo. Ena Dunya se neradi sreča z njim, se ne prikloni, tako kot drugi, "velikemu učitelju".
Denisov skuša počasi ukrotiti Dunjo, zasledujoč plačniški cilj ("Za šalo je reči - milijon! Ne zamudite je, nujno je, da ona prostovoljno ali neprostovoljno ostane pri nas"). Na naslednji "ladji" Denisov obljubi, da bo Dongu razkril skrito skrivnost "duhovne zakonske zveze".
Vse to se je izkazalo, da je Denisov poskušal Dunjo posiliti, a se ji je uspelo osvoboditi in pobegniti, saj se je skrival pred Prokhorjevim očetom. Duhovnik razume, da bodo iskali deklico, poučili bodo zanesljive ljudi, naj Dunjo dostavijo pod zavetišče za starše in se vrne domov ravno v času prihoda Agrafene Petrovne.
Potem ko se je prepričal, da je za Dunjo tesna oseba, duhovnik Agrafeni Petrovni razloži, da je njen učenec v provincialnem mestu s prijatelji.
Bilo je težko srečati Dunjo z očetom. Patap Maksimych ne skriva, da je Smolokurovih dni izteklo, in napoveduje nujno potrebo po upravljanju dediča v vseh pogledih velike kmetije Smolokurov. Dunya se pri vsem zanaša na Chapurina.
Agrafena Petrovna na svoj način, ženstvena, Duninova usoda je olajšana. Spominja na deklico Samokvasova, pravi, da preklinja svoje vedenje in joka, spomni se na Dunjo. In Dunya se ga spominja s prijaznostjo.
Naslednji dan je umrl Marko Danilych. Chapurin najde poštenega uradnika za dediča in z pričami odpre skrinjo s pokojnikovimi papirji. Tam poleg gotovine, zadolžnic in različnih obveznic razkriva potrdilo, ki ga je izdal Subkhankulov, da se zavezuje, da bo Mokey Danilych vrnil iz Kive v celoti. Daria Sergejevna, ko je videla ta dokument, se je onesvestila.
Agrafena Petrovna pripravi srečanje s Samokvasovim v Duni in kmalu se mladi zarotijo, nato pa se cerkveno poročijo in radostno vstopijo v novo življenjsko obdobje. Pismo Prohorjevega očeta je ne zasenči in poroča, da so ga. Lupovitskega skoraj vsi aretirali, Marijo Ivanovno pa zaprli v nekakšen oddaljeni samostan.
Domače okoliščine Patapa Maksimiča niso tako dobre. Praskovya Patapovna se je, ko se je po kopeli prehladila, ulegla in ni vstala. Chapurin je izpustil ovdovelega Vasilija Borisycha in se prepričal, da se lahko samo brusi z jezikom in da nima nobene skrbnosti pri nobenem poslu. Chapurin ostane v starosti sam.
In njegova sestra, mati Maneth, je postala zelo zapuščena in je na njeno mesto postavila mater Filigria kot opat. Nekdanja praznovalka Flenushka ni bila prepoznana v neizprosni veličastični redovnici.
Kmalu se je Mokey Danilych vrnil iz azijskih dežel, Dunya pa mu je brez spora dodelila kapital. Daria Sergejevna je bila vesela, da je videla svojega starega dragega prijatelja, vendar se ni hotela poročiti z njim in naznanila, da namerava starost prenesti v daljni samostan.
Ko incident pripelje Chapurina s svojim nekdanjim pisarjem Aleksejem Lokhmatyem na parni čoln in sliši, kako Aleksej svojim sopotnikom pripoveduje o Nastji, se ponaša z njegovo zmago.
Potem ko čaka, da je Shaggy sam, se Chapurin pojavi pred njim in grozeče vpraša: "In kdo je obljubil, da se ne bo spomnil nikogar o tem poslu?" V strahu se Aleksej odmakne in oba padeta v vodo.
Patapa Maksimiča so izvlekli in Aleksej, čigar zadnja misel je bila "vaše uničenje tega človeka", je šel na dno.
In puščavniki, ki so v kerzhenskih gozdovih stali približno dvesto let, so bili kmalu dokončno zaprti. Kerzhenets in Chernora-lessa sta bila izpraznjena ... Keleynitsy sta na skrivaj nadaljevala svoje dejavnosti v mestu.