Bralec se že sooča s petindvajsetletnim mladim moškim, diplomantom Inštituta za železnice, za katerega je dosegel tisto, za kar si je prizadeval štirinajst let, s tisočletnim tveganjem, da bi se zlomil. Kartašev si po diplomi želi najti službo, "kjer ne bodo jemali podkupnine". Poln takih plemenitih in utopičnih sanj, ki jih v spremstvu Shatskyja, s katerim se ne bosta več srečala, zapusti Sankt Peterburg, in sicer šest let svojega življenja, v katerem je "utripal kot šest strani prebrane knjige". Vrnitev domov Kartasheva ni osvežila: v odnosih z materjo se človek počuti napeto; v hiši se je med njegovo odsotnostjo spremenilo preveč. V političnem primeru se je na zatožni klopi pojavila Manya Kartasheva, prepiri z možem starejše sestre Zine nenehno vplivajo na življenje družine, v kateri gimnazijo končujeta celo najmlajša, Anya in Seryozha. Kartaševi zaradi težkih finančnih razmer ne živijo v nekdanji prostorni hiši, ampak najamejo majhno stanovanje v istem dvorcu z družino predsednika vojaškega sodišča Istomin, ki je sodelovala v Manijevi usodi.
Tema poskuša vstopiti v ustaljeno življenje družine, ne nasprotuje verskim načelom (na vztrajanje Aglaide Vasilievne in sester obiskuje cerkev), sodeluje pri reševanju družinskih težav in spet začne pisati. Hkrati se je Kartašev srečal z istominsovo sorodnico Adelaide Borisovno Voronovo, ki bo postala njegova nevesta. Kartaševo bivanje z družino ni bilo predolgo. Na vztrajanje strica se pripravlja na potovanje "v gledališče operacij" kot oseba, pooblaščena za dostavo vozička na fronto. Vendar, ko je v Benderyju, Kartashev, na pokroviteljstvu, dobi službo pripravnika pri gradnji lokalne železnice.
Za glavnega junaka so dnevi "nepretrganega, napornega dela". Kartashev obenem izkaže tako vnemo, da morajo njegovi sodelavci »ohladiti strahopetnost« novo kovanega cestnega graditelja. Samopodoba, pa tudi zadovoljna zavest, da zna delati, potroji moč glavnega junaka. Med gradnjo ceste se seznani z družino svojega nekdanjega sošolca Sikorskega, prav tako železniškega inženirja, ki je bil izobražen v Gentu in veliko bolj izkušen od Kartasheva. V inženirski skupnosti to temo vzamejo za svojo "rdečo", čeprav "ni imel ničesar z revolucionarnimi krogi in poleg tega nima nobene". Kartashev se med Benderjem in Odeso ukvarja s službenim poslom, odloči se bolj tesno komunicirati z Manyo, ko preučuje program stranke, s katerim še vedno sodeluje. Izvede, da je njegova sestra članica Zemlje in Willa.
Toda medtem ko Kartashev še naprej dela tako močno, da "ni dovolj dni." In miselno se usmeri v lepe spomine na Adelaide Borisovno. Kartaševa je v njegovi karieri še posebej uspešna: plača mu je povišana, najde se kamnolom peska, ki je tako potreben za gradnjo ceste. Ta ugotovitev krepi njegov ugled kot "razumnega in razumnega delavca." Potem ko je gradnja odseka ceste, ki se nahaja na območju Benderja in končana v neverjetno kratkem času - v štiridesetih dneh -, je Kartashev dobil prestižno poslovno pot v Bukarešto, ki pa ni izpolnila junakovih ambicioznih upanj. Iz Bukarešte sledi do Renija, kjer še naprej sodeluje pri gradnji. Sprva je z vodjo gradbeništva razvil težaven odnos. Poplava Donave, ki je sledila propadu železniške proge, poskusi reševanja ceste pred dokončnim uničenjem so bili naslednji strani v Kartaševi strokovni biografiji.
Delo se loti še bolj energično: razvije kamnolom za balast, upravlja z obnovo gnile železnice kot posledica poplave, kar si zasluži končno zaupanje gradbenega upravitelja, ki z njim deli svoje bogate izkušnje. Po dolgem, bolečem premisleku pod pritiskom gradiva sester Kartashev Adelaidi Borisovni poda „pisni predlog“, napisan v „okrašenih izrazih“.
Kartashev je, ko je od Delhija prejel odgovor na telegram, odpovedal vlak v Odeso, "poln sreče in strašnega strahu", misleč na tistega, ki se mu je "zdel nedosegljiv" in se je zdaj spustil "za vedno odnesti v svetel, čist svet ljubezni in resnice , dobrega ". Toda medtem ko junake čaka trimesečna ločitev: Delhi odhaja na počitnice, Kartashev pa se "zmeša z izvajalci", potuje po progi, zaseden z dopisovanjem z nadrejenimi in majhnimi poročili, predvsem pa je to njegovo prihodnje življenje z Delhijem in potreba po odhodu v Peterburg, kjer upa "Vdrite v <...> skrivnostno upravljanje cestnih konstrukcij." Na vztrajanje matere Manya spremlja Kartasheva na potovanje v St. Petersburg, da se "zaščiti pred škodljivimi vplivi", ki ima svoje načrte, povezane s svojimi političnimi dejavnostmi. Ne bo se vrnila domov in v prihodnje ne bo imela stikov z družino. Potem ko sta se deset dni pozneje razšla v Tuli, sta se zadnjič srečala v Sankt Peterburgu. Manya pripoveduje Kartaševu o ustanovitvi stranke Ljudskih prostovoljcev, katere dejavnost je "boj proti režimu". Zanimivost brata za radikalne ideje pa zanj ne pomeni izbire v prid nasilnim metodam družbenopolitične obnove.
Tako bi morala biti usoda junaka, ki se je na koncu zgodbe znašel na razpotju, najverjetneje v duhu destruktivnih idej, ki prevladujejo v javnosti, v skladu s predvidevanji Aglaide Kartaševe: "Če bi odvetniki igrali tako vidno vlogo v francoski revoluciji (vredno je spomniti da se tema najprej preuči na pravni fakulteti), potem pa sem prepričan, da bodo inženirji igrali pri nas. "