Predstava se od začetka do konca odvija v slovesnem vzdušju katedrale Trondheim v Nidarosu, srednjeveški prestolnici Norveške. Na straneh odra so pokopne niše, v središču je grob Haralda, deda vladajočega kralja Hakona Shirokoplehha. Najpomembnejši gledalci v ospredju so ogromni templjarski stebri, na enem od njih sta monograma "A" in "B" - Axel in Valborg, imena junakov predstave, katere ljubezen je obsojena - sta pol brat in sestra, njuni materi pa sta tam pokopani v stolnici.
Vendar sta Axel in Walborg dražila »nevesto in ženina« že v zgodnjem otroštvu, ko se je kasneje njuno prijateljstvo začelo razvijati v ljubezen, je Axel pohitel, da bi ga poslal v tujino v nemške dežele, kjer se je skupaj z bavarskim vojvodom Heinrichom Leo uspešno boril proti Wendsom in mladina se je spremenila v pogumnega in samozavestnega bojevnika. Axel je idealen junak in seveda ni pozabil Valborga, navajenega na zmage, svojega ljubimca ni odpovedal in za poroko je dobil dovoljenje papeža Adriana - papeški bik prekine krvno sorodstvo z Valborgom.
Poln svetlih pričakovanj se Axel vrne v domovino. Če se ob pogledu na starega moža pojavi v Walborgu, preveri njen občutek in poskrbi za svojo zvestobo (Walborg vsako jutro na monogramski stolpec visi sveže vence) zahteva, da kralj Hakon svojemu ljubljenemu podari svojo ženo. Toda kralj trdi tudi roko lepe Walborgove in meni, da je njegova pravica, on je njen zaščitnik in varuh. Po njegovem mnenju je zahteva Aksela nenaravna, ko bo izvedel dovoljenje, bo zadevo rešil s silo, vendar dovoli, da ga bo prepričal njegov spovednik, zlonamerni dominikanski menih Knud, ki obljublja, da bo preprečil poroko Axela v Valborgu s pomočjo cerkvenega priklopa.
Pravzaprav Knud zelo prepričljivo dokaže škofu Erlandu, da papeško dovoljenje, ki ga je dal Axel, ni veljavno: nevesta in ženin sta brat in sestra ne samo po krvi, temveč tudi po krstu: Axel je bil krščen šele pri petih letih, ko se je takrat rodil Walborg, vendar papež ni dal dovoljenja za prekinitev te povezave. Škof z žalostjo priznava utemeljenost Knudovih trditev - ti so dokumentirani z vpisi v cerkveni knjigi. S težkim srcem se loti slovesnosti, ki ni ločitev neveste in ženina: Axel in Valborg prevzameta nasprotna konca platna in se med njima razreže s udarcem meča, ki ga nanese Monk Knud.
Axel in Walborg sta obupana: drugi poziv na papeža je nemogoč - papež Adrian je mrtev, novi vodja cerkve pa iz političnih razlogov bolj favorizira kralja. Usoda se tako spet obrne proti zaljubljencem. Poslovili so se sami v stolnici, se kot dobri kristjani ponižujejo s svojo usodo, obljubljajoč drug drugemu, da se bodo skupaj združili v nebesih.
Toda takšen konec zadeve nasprotuje naklonjenosti mlademu škofu Erlandu. V mladosti je doživel podobno tragedijo - ločil se je od svoje ljubljene, ki se je proti volji izdala kot druga. Erlandov občutek deli Axelov prijatelj William, mračen videz mladi bojevnik, ki je iz Axela prišel iz tujine. Po priznanju Wilhelma je "križ med ovco in volkom": sin nekdanjega ljubimca Erlanda Eleanorja in nekega Rudolpha. Wilhelm je svoji pokojni materi obljubil, da bo svojemu toplemu Prijatelju sporočil še zadnjo "odpuščanje", zato ni bilo naključje, da je bil v družbi z Axelom. Dobronamerna škofa Erland in Wilhelm se maščevata svoji usodi za neosebno in brezbrižno do trpljenja ljudi. Zatečejo se k tako imenovani "pobožni prevari." Škof izroči Williamu zlato čelado, ogrinjalo in železno supo svetega Olava, pokopanega v katedrali v Trondheimu, katerega duh se po ljudskem verovanju občasno pojavlja v cerkvi ponoči, prihaja v katedralo ob polnoči v oblačilih mrtvega kralja, William pa v strahu pred stražarjem odredi, naj se pokloni pred njim iz cerkve, vendar menih, ki je podvomil v čudež in sumil na monahovo prevaro, meč prebode zaradi nevernosti (pred smrtjo v kesanju menih dejansko prizna, da ne verjame samo v čudeže, ampak celo v nesmrtnost duše). Walborg, ki bi se moral naslednje jutro poročiti s kraljem Hakonom, je tako brezplačen, Axel pa jo lahko odpelje na čoln, pripravljen za polet.
Toda Axel spet izziva svojo usodo. Ne more zapustiti kralja Hakona. Ravno danes zjutraj kandidat za prestol, Erling, vstopi v Nidaros s svojo veliko ekipo. Kralj daljni bratranec, Axel je z njim povezan z vezmi zvestobe in časti, vazalec mora zaščititi svojega gospodarja.
Kralja Hakona udari Axeljevo plemenitost. V krpi, s katero si zavije rano, Hakon prepozna kos platna, odrezan med obredom ločitve neveste in ženina. Toda ali želi Axed dati Hakonu dobro za njegovo zlo in ga s tem ponižati? Axel pomirja kralja - za srce si je želel vzeti Walborg, Axel ve, kako močna je ljubezenska moč in se kralju ne maščeva, njegovi nameni so čisti - ščiti kralja, opravlja svojo dolžnost in upa, da mu bo prijazno odplačal.
V tem trenutku so Erlingovi bojevniki vdrli v stolnico. Pod pretvezo, da je bojna čelada ranjenega pretežka zanj, ga Axel položi na glavo. On in kralj sta se branila pred napadalci, dokler jim ne priskoči na pomoč - birkebeyner (bojevniki-lapotniki, neke vrste milica ljudi). Vendar je že prepozno. Smrtno ranjeni Axel (zmotil ga je kralj) umre s svojim ljubljenim imenom na ustnicah. Ko se je zadnjič poslovil, Walborg ugotovi, da je Axel že mrtev, prosi njegovega nemškega prijatelja, da bi ji zapel narodno balado, ki ji sama ni nikoli uspela zapeti zaradi zadah solz. Wilhelm izvaja balado pod lastno spremljavo na harfi: Knight Ore pride na otok, da bi se srečal s svojo drago Elso, a natanko mesec dni pozneje ga bolezen pripelje v grob. Else žali in joka za svojim ženinom in moč njene žalosti je tako velika, da dvigne mrtvaca, ki leži v grobu. Če povleče krste na ramena, potrka na vrata Elsove hiše, toda ona ga ne spusti, ter zahteva, da najprej izgovori Gospodovo ime. Ore ne izpolnjuje njenih zahtev, obljublja pa Elsa, da se ga bo spominjala v veselju in žalosti. Petelin kriči - čas za grob. Ore izgine, Else pa ga žalosti in žali, dokler natanko mesec dni kasneje bolezen ne zmanjša tudi njenega groba.
Po končani pesmi do konca, Wilhelm opazi, da je Valborg, oprijet se Axlovega telesa, mrtev. Williamova veverica, ki vstopi v tempelj, naznani: Kralj Hakon je pravkar umrl v bitki. Zla usoda torej v tragediji nikogar ne bo mimo.
Kralj Hakon Široki rak, resnična zgodovinska osebnost, je resnično umrl v bitki z Erlingom leta 1162.
