Čas in kraj dejanja dramatik ne določata, ampak po vseh nakazih se dogajanje v vseh treh dejanjih odvija v dobi sodobnega avtorja.
Hiša ministra. Goal, ki poudarja svoje pravice starega družinskega prijatelja, poziva lastniško ženo Irene, naj se nujno pogovori s svojim možem o njegovem imenovanju na mesto prefekta. Cilj je v njegovi stranki že deset let, bil je z njim v tistih težkih časih, ko bi se lahko življenje izplačalo zaradi naklonjenosti idejam, ki jih je razglašal. Toda zdaj je minister že šest mesecev na oblasti in njegovi tovariši, ki so mu zagotovili zmago, od tega niso prejeli ničesar. Trenutek je precej oster, v parlamentu je boj, med ameriškim podjetjem za jugovzhod in Narodno banko se je razvila resna konkurenca za pravico do izgradnje kanala. Američani, ki nameravajo pridobiti podporo parlamentarcev, ponujajo do trideset tisoč na glas, opozicija pa seveda dobiček in kaj ostane za podpornike ministra? Razprave o ljudeh, državi in dobrem so čudovite, vendar se ne moremo toliko oddaljiti od resničnosti. Stranka bo imela koristi le, če bo znano, da minister zna ceniti zasluge tistih, ki ga podpirajo. Irene opravičuje: večkrat je poskušala začeti pogovor z možem, a on je noče poslušati, svetuje, naj se ne vmešava v zadeve, v katere ne razume. Cilj izraža nezadovoljstvo: traja že mesec dni, ne more več čakati. Nagajen je v dolgove, nadležne posojilodajalce. Kdo, če ne Irene, mora vedeti, kako boleče so finančne težave. Mlada ženska je zaradi pogovora neprijetna: seveda je hvaležna Golehu za sodelovanje in pomoč, ko je imela dolgove, v katerih se ni upala izpovedati možu. Toda sogovornik nadaljuje z izsiljevanjem: denar za Iren so vzeli od Narodne banke, na razpolago ji je prejem. Irene obljublja, da se bo danes pogovarjala z možem.
Pogovor se sesuje zaradi videza dolgoletnega prijatelja lastnika hiše Firmana. Gol mu očitno ni naklonjen, in po njegovem odhodu je stari mož, ki je zaznal, da je nekaj narobe, svetoval Irene, naj ne pomaga zahrbtnemu hudomušnemu moškemu pri njegovih načrtih. Ne skriva skrbi: razmere so res napete, javno mnenje o kanalu se je razcepilo. Karl je velikosrčni idealist, želi biti apostol, a čeprav se že trideset let ukvarja s političnimi dejavnostmi, vpliva na ljudi, jih nadzira, jih sploh ne pozna. Nevarnost ni v opoziciji, ki jo vodi mladi in ambiciozni Andri. Nevarnost se skriva v njegovem taboru, ministrovi sodelavci so nezadovoljni, da so naredili napake pri izračunih, in ne nameravajo več čakati.
Po srečanju z možem Irene poskuša reči Gol za besedo, Karl pa je prepričan: kar žena zahteva, je nemogoče, denarja za prijateljstvo ni mogoče plačati.
Sekretar poroča, da ob sprejemu ministra čaka obiskovalec. Mex, moški iz Andrejevega notranjega kroga, se takoj loti posla: s svojim vplivom bo pomagal zagotoviti želeni izid glasovanja na večernem zasedanju parlamenta. V Andri Mexu je bil razočaran, temu mlademu človeku manjka potrebnega obsega, ne bo šel daleč. Mex je dobro razpoložen in ga ne namerava veliko vprašati: naslov svetovalca v zameno za njegovo pomoč bi bil zanj povsem primeren. Ogorčeni minister odpelje obiskovalca iz pisarne,
Pojavi se še en obiskovalec, Schwender vneto, a precej nedosledno hvali ministrove dejavnosti, razglaša se za svojega dolgoletnega in zvestega podobno mislečega, nato pa v prikriti obliki ponuja storitve fizičnega odstranjevanja vodje opozicije. Minister ta obiskovalec z ogorčenjem izžene. Je dobronamerna oseba, ni zgrešil niti enega govora in ničesar ni zaznal iz svojih govorov. Dejansko že vrsto let ponavlja: med ljudmi ne bi smeli biti nasilja in sovraštva, ampak ljubezen in pravičnost. No, presenetljivo je, da je Firman ironičen, zdi se, da Schwendera resnično odnesejo Karlove pridige in je pripravljen, da mu služi kot skrivni morilec, ker ga je, kot je pravkar pojasnil, nekoč prevaral Američan in od takrat naprej meni, da so vsi zloglasni zlikovci. Po ministrovem mnenju ni tako dobrega človeka, ki ne bi deloval slabo, ni nikogar, ki se ga ne bi dalo popraviti. Gol je na primer mlad, ambiciozen, privlačijo ga bogastvo in časti. Za Golu je vse enostavno v življenju, vendar moraš skozi svojo potrebo in žalost razumeti sebe.
Na srečanju s strankarskimi sodelavci minister razpravlja o taktiki na parlamentarnih zaslišanjih. Izraža prepričanje, da kljub razpoloženju v znanem tisku in v nekaterih krogih prebivalstva ni povsem naklonjeno, se bodo kljub temu v večini v parlamentu lahko obrnili po svoje. Kaun zahteva, da bo uporabil oblast in aretiral Andrija: koliko umazanih goljufij ustvari opozicija, minister pa se s tem ne strinja: pred zlorabo svojega imena ni zagotovljen niti en vodja. Opozicija je imela srečo, da je našla sposobnega, energičnega vodjo, ki ga je žal pogrešal, da bi postal njegov podpornik. A prepričanja ni mogoče ustvariti s silo, ljudi ne moremo prisiliti, ne da bi jih prepričali. Kot pravi Lutz, reforme bistveno škodijo nekaterim osebnim interesom. Ministra poziva, naj deluje počasneje, previdneje, zmerneje. "Nismo tukaj, da bi ugajali ljudem," se opira ministrica. "Moramo ga vzgajati." Gol ponuja, da bi razdelil vse kraje uprave med svoje ljudi, potem bo imela stranka na razpolago vojsko agitatorjev. To ne gre, ko tvegate vse in ne dobite ničesar v zameno. Ogorčen zaradi nedostojnih govorov minister odpelje Gol. Tovariši ga vedno bolj razočarajo. Prej so bili navdihnjeni, imeli so trdna načela, zdaj pa razkrivajo zavist, sovraštvo, pohlep. Ne morete razmišljati izključno o svojem dobičku - vse bo pokvarilo. Člani frakcije se ne strinjajo, Firman se boji, da je Karl zadevo razvajal s svojo ostrostjo.
Tam je seja parlamenta. Vprašanje ni v nacionalni banki in ne v ameriškem podjetju, saj se skušajo navdihniti, računajoč na poceni domoljubje, pravi Andri. Gre za koristi države. Minister je bil bolj primeren za pesnika, ki je neumorno spodbujal, navduševal in opozarjal javno vest. Kot ognjeni apostol humanih idej je veliko naredil za dobro svoje države, več generacij je navdušeno poslušalo njegove zapeljive govore. Toda država je v krizi, obstajajo znaki strašnega zloma in bo razbila to ekstravagantno politiko velikih eksperimentov, za izvajanje katere ni dovolj sil. Minister je pošten, vendar nesposoben praktične dejavnosti, obkrožen z zlimi svetovalci in spletkarji. Govor vodje opozicije iz publike sproži burne reakcije. Med odmorom Gol ponuja Andriju inkriminirajoče materiale proti političnemu tekmecu, vendar njegovo ponudbo ogorčeno zavrača. Nato Gol začne pogajanja z direktorjem ameriškega podjetja. Irene, ki je v sodni dvorani, ne zdrži vse večje napetosti, omedli se in jo odpeljejo domov.
Po odmoru minister spregovori. Do neke mere mu uspe spremeniti razpoloženje dvorane. Pojasnjuje razloge, zaradi katerih je vlada gradnjo kanala zaupala Narodni banki. In zaman je mladi kolega ocenil njihove poskuse dviga države kot neuspešne in obsojene na neuspešne dejavnosti zastarele generacije. Glavna stvar je resnica in pravičnost; Te ideje so seveda stare toliko kot človeštvo, vendar se skupaj s človeštvom nenehno posodabljajo.
Predlagano je bilo poimensko glasovanje o izdaji kanala, tu pa Gol prosi za besede. Navaja razkrito izjavo in obtožuje ministra za izdajo in izdajo interesov države. Narodna banka ga je podkupovala in plačala v celoti. Kot dokaz Gol predstavlja prejemke ministrove žene pri pridobitvi posojila. Izbruhne velik škandal. Ministrica je šokirana in zmedena.
In spet ministrova hiša Carl se pojavi v raztrganih, raztrganih oblačilih. Komaj se je uspel skriti pred jezno množico. Nikakor se mu ni dalo zazreti, imel je nič drugega kot pošteno ime, zdaj pa so ga branili tat in prevarant. Z ulice se slišijo žvižgaji, smeh, žaljivi kriki, v okna letijo kamni. Karl je presenečen nad Firmanovim prihodom: navsezadnje se zdi, da so se vsi obrnili od njega. Prijatelja nagovarja, naj ne pripisuje pomembnosti joku nam in komikom. Ni kleveta, ki ga ne bi bilo mogoče zavrniti, a za to morate biti v formi. Karl ne more razumeti: kako je lahko to storila žena? Firmanova je iz nevednosti prepričana, da seveda ni imela pojma, kako se lahko stvari izkažejo. Za to je kriv Karl, ki Irene ni razložil, da bi morala biti še posebej previdna pri svojem položaju.
Z ženo se pojavi boleča razlaga. Irene ni vedela, da je denar od banke, sčasoma jo bo vrnila. Svojega moža ni želela obremenjevati s finančnimi težavami, ki je toliko časa in truda namenila delu. Karl spozna, da je kriv: v družini ni opazil, kaj se dogaja poleg njega, ni mu uspelo postati svetovalec, pomočnik svoje žene.
Pojavi se navdušeni Andri. Kako strašen je pogled na množico, ti obrazi, izkrivljeni z jezo, izdajo in sovraštvom, ki se vijejo v sramoti in opijeni z gnusom. Sram ga je in boleče, da so ga ti ljudje izžarevali kot junaka. Kako bi lahko bil kdo tako prevaran, se mu je zdelo, da ga vodijo pošteni nameni, v resnici pa je bilo to maščevanje za to, da je bil njegov politični nasprotnik višji, močnejši, pomembnejši od vseh njih. Andri namerava zapustiti svojo politično kariero, oditi v provinco, poskusiti živeti dostojanstveno in spodobno. Karl je šokiran nad priznanjem mladeniča. V njem vidi soroden duh, ki doživlja tudi nemoč, razočaranje. Zdi se, da sta oba razumela resnico, jo oblekla v bedne besede - svoboda, pravičnost ... Toda množica ju ne razume. No, tiho bodo živeli skupaj med ljudmi in postopoma osvojili svoje duše in srca in si prizadevali za skupno dobro. Mogoče je celo najboljše, kar se je vse zgodilo.