Peterburg, januar 1826. Ivan Evdokimovič Avrosimov deluje kot pisar v najvišji odobreni komisiji, s čimer snema pričevanja udeležencev upora na senatskem trgu. Ta sramežljivi provincial je na komisiji končal po zaslugi patronata njegovega strica, upokojenega štaba Artamona Mihajloviča Avrosimova, ki je cesarju Nikolaju Pavloviču na dan, ko je bil prisežen, 14. decembra, opravil nepozabno službo.
Pogum ni zapustil pisarja, dokler komisija ni začela zasliševati polkovnika Pestela. Od tega trenutka so se mu začele dogajati skrivnostne stvari. Neki skrivnostni neznanec išče srečanje z njim. Član odbora, grof Tatishchev, v svoji kočiji preganja Avrosimova in postavlja izjemno neprijetna vprašanja: ali je mogoče spadati pod čar državnega zločinca - kot je Pestel? (Ubogi junak ne najde nič drugega, kot da enaka vprašanja postavi svojemu hlapcu Jegorushki. V grozi je tiho.) Edini počitek je nepričakovana nočna avantura s častniki (vključno s Pavla Buturlinom, Tatičevim tajnikom) in njihovimi neresnimi prijateljicami, ki jih uradnik prevzame spodobne ženske in ena, Delfin, v vročini nočne strasti celo ponudi, da se poroči z njim. Kmalu je srečanje s skrivnostnim neznancem. Izkazalo se je, da je žena Pestelovega brata Vladimirja Ivanoviča Pestela, ki je 14. decembra govoril na strani Nikolaja proti njegovemu bratu. Med sestankom ji Avrosimov prisega, da bo izpolnil vsako zahtevo.
Med obiskom pri stricu sreča določenega Arkadija Ivanoviča Mayboroda, kapitana, ki je služboval s Pestelom (pred katerim je sam uradnik že nezavedno spoštljiv) in izdal svojega šefa. Avrosimov pelje kapetana k znanim častnikom, kjer ponovi zgodovino svojega odnosa s Pestelom, na koncu pogovora pa od Buturlina prejme nepričakovano klofuto. Naslednje jutro se Mayboroda spet pojavi v očeh Avrosimova: priča v odboru. Po tem se naš junak bolj konkretno pogovarja z Amalijo Petrovno o načinu reševanja Pestela, nato pa se želi znova poročiti - tokrat s punco Dolphin, seno Milododa. Ko se zbudi, odhiti na dežurno postajo, kjer prejme ukaze, da spremlja priprtega nadporočnika Zaikina, ki je pripravljen organom pokazati mesto prikrivanja "ruske resnice" (sestra Nastja Zaikina, ki svojega brata redno čaka na dvorišču trdnjave Peter in Pavel, je že več kot enkrat vzbudila iskreno željo Avrosimova nekaj, kar bi ji pomagalo). Potem ko je v svoji celici dal vprašalnike o Pestelu, se na poti domov spet sreča z vojaško posadko in Tatishchev, tako kot prej, junaku postavi izjemno neprijetna vprašanja o skrivnosti Pestelovega šarma. Hitreje bi bilo na cesti! Zločinca spremlja tudi kapetan Sleptsov, ki se ponudi, da bi prenočil na cesti na svojem posestvu Kolupanovka. Napol zaspan Avrosimov je ves čas polkovnik, ki vodi svoje nevarne in pametne pogovore o usodi Rusije - in še vedno je prekleto očarljiv!
Večer na posestvu - s petjem dekliškega zbora in obilnim obrokom - je bil uspešen. Ponoči se Avrosimov in zapornik v sočutju do Pestela izpovesta drug drugemu. Zato ne preseneča, da Zaikin ne more navesti kraja pokopavanja rokopisov - tega preprosto ne ve. Toda, ki podleže pritisku Sleptsovih, pokaže na človeka, ki ta kraj natančno pozna: njegovega brata Fedya. Navaja resnično mesto hrambe Pestelovih dokumentov, vendar je bil s kapitanom preveč odprt, zato tudi aretira brata (Avrosimov mu daje klofuto; dvoboj je bil prestavljen v St. Petersburg). Na poti nazaj trojica spet pokliče v Kolupanovko. Sleptsov (iz ne povsem jasnega občutka večvrednosti) (že nagnjen k skoraj istočasnemu izkazovanju tako najbolj nežnih, na videz manifestacij skrbi in vljudnosti, kot tudi najbolj ganljivih lastnosti) se pretvarja v napad roparjev, Avrosimov pa poškoduje enega od napadalcev - na grozo vseh ostali, prepričani, da nihče več nima orožja. Zaikin, ki je kapricovo šalo označil za "mejo na zlobnost", prosi Avrosimova, naj izroči sporočilo svoji sestri Nastji. Zahtevo izpolni. Potem se odpravi k Amaliji Petrovni (ravnokar se pogovarja s svojim možem, Pestelovim bratom, - Avrosimov je, ko je slučajno poslušal pogovor, razume, koga ljubi), in ponudi, da se uredi pobegu iz trdnjave. Oseba, ki se je pojavila od nekod v neobstoju (določeni Filimonov, Starodubtsev in Gordon), ponuja svoje storitve - najprej nezanimivo, nato, "za hitrost", zahtevajo denar. Avrosimov to zavrača: a zdelo se je, da se je naprava za pobeg vrtela proti njegovi volji, vendar pa Amalia Petrovna sama daje vse načrte Tatishchevu. Minister pošlje noto Buturlinu, s katero zahteva aretacijo Avrosimova - s Sleptsovom se ravno pogovarjajo o pogojih prihajajočega dvoboja. Med aretacijo Avrosimov vse zanika, zato ga pošljejo v vas, kjer se menda poroči z Nastenko in čaka na Myatleva in Lavinia (glej "Potovanje amaterjev").
