Junake prvič srečamo marca 1848 v kalifornijski Sierri, ko skoraj umrejo od lakote, saj so se že dolgo izgubili v snežni nevihti in postavili tabor v kanjonu. Dva od njih, Philip Ashley, mladenič izrednega duha in močnega značaja, ter njegova ljubljena Grace Conroy, zapustijo tabor, da bi našli kakšno naselje in svoje prebivalce seznanili s četo priseljencev, ki umirajo v snegu. Med drugimi ostajata Gracein brat Gabriel Conroy in njuna triletna sestra Olli. Preden Grace zapusti taborišče, ji prijatelj dr. Devarges, starejša oseba, ki je blizu smrti, ji da srebrno palico in dokument, ki potrjuje njegovo pravico do posesti dežele, kjer je odkril srebrno žilo, in darilo, ki jo žilo prenese v last Grace . Njun poslovilni pogovor je slišal neki Peter Dumphy, ki bo kmalu zapustil tudi taborišče.
Po nekaj dneh poti Filipa in Grace končno dosežeta neko vas. Philip zapusti Grace v hiši gostoljubnega lesarja in se odpravi na pot nazaj v taborišče lakote, da bi bratu in sestri pokazal pot do vasi. Ko pa konča v taborišču, tam sreča četo reševalcev. Izkazalo se je, da je eden njegovih nekdanjih spremljevalcev že umrl, ostali, ki imajo še nekaj moči, vključno z Gabrielom in Ollijem, pa so po zgledu Filipa Ashleyja zapustili to črno točko.
Philip Ashley, ki je ta psevdonim iz neznanega razloga vzel le med potovanjem, je pravzaprav nekdanji vojaški častnik Arthur Poinsett. V oddelku reševalcev sreča svojega starega tovariša v vojski, način njegovega vedenja, pogovora pa se spremeni, pridobi skeptično in nekoliko cinično konotacijo, čeprav je razvidno, da gre za dobro izobraženo in izobraženo osebo. Ko po pregledu trupel reševalci sklenejo, da je tudi Grace Conroy med mrtvimi (na obližu na obleki ženske, ki mu jo je dala deklica, ko se je pred odhodom preoblekla v moško obleko), se odloči, da ne bo ovrgel te napačne razlage dejstev in skril da je sam eden izmed preživelih prebivalcev tabora lakote.
Potem ko je zaman čakala Ashleyevo vrnitev, se Grace, ki se predstavlja kot njegova sestra, odpravi k poveljniku garnizona, poveljniku Janu Salvierreri in prosi za njegovo pomoč. Od njega izve, da se je reševalna ekspedicija, ki je bila poslana v iskanje taborišča, že vrnila in da je bilo truplo Grace Conroy med mrtvimi. Nato Grace izjavi, da je prišlo do napake, pokliče njeno pravo ime in z navdušenjem in šibkostjo omedli. Ta trenutek spusti dokument dr. Devargesa. Nato ga tajnik, Mehičan Ramirez, ukrade in ga nadalje uporabi za svoje namene.
Don Juan Salvierre postane žal za ubogo deklico in se odloči, da jo bo posvojil. Konec leta 1848 jo s privolitvijo Grace prepozna kot svojo hčer, ki se je rodila izven zakonske zveze iz indijske princese, in jo naredi za dediča svojega celotnega bogastva. Pod imenom Donna Dolores Salvierra vodi osamljen življenjski slog v njegovem posestvu in je več let ohranjala brez beleženja zgodovine. Da bi bila videti kot Indijanka, po nasvetu sluškinje vsak dan umiva obraz in roke z jokoto sokom, pobarvane so v bronasto barvo.
Naslednjih pet let v romanu ni opisano, nato pa avtor pripoveduje o življenju Gabriela in Ollija Conroya, o tem, kako se razvija po teh petih letih. Živijo v rudniški vasi Rotten Hollow v deželi, ki jo je podaril dr. Devarges Grace, v majhni koči na hribu; njihov način življenja je zelo skromen, saj Gabrijelu nikakor ne uspe Capast v bogati žili. Gabriele ni mogoče imenovati za junaka v splošno sprejetem pomenu besede, čeprav ga v vseh svojih dejavnostih vodijo dobri nameni. Je naiven in slabo usmerjen v pravem pomenu tega, kar se dogaja. Gabrijel ima izjemno fizično moč, sposoben je premagati besni gorski potok, v nemirnem toku življenja pa je nemočen. Torej, ko ga enkrat reši pred smrtjo, ki ji grozi preboj jezu, ena mlada dama, kasneje pa se poroči z njim. Ta oseba se imenuje Julie Devarges. Je ločena žena pokojnega dr. Devargesa. Ramirez jo je nekoč spoznal in v upanju, da bo osvojil njeno srce in izkoristil to prevaro, ji je v imenu Grace podelil zdravniško darilo. Julie se predstavi Grace in prispe v Rotten Hollow z namenom, da bi ga tožila, da bi od Gabriela odnesel njegovo deželo, v kateri je bogata srebrna žila, ki je še ni našel. Vendar potem, ko jo Gabrielle reši in vidi, da je zelo privlačen moški, se zaljubi vanj in se odloči, da bo zadevo končala sporazumno, torej ne prek sodišča, ampak se z njim preprosto poroči. Zaradi poroke postane zakonita solastnica zemljišča Conroev. Gabriel dolgo časa sploh ni sumil, da se Julie lažno predstavlja kot sestra, pa tudi pravi namen njenega prihoda v Rotten Hollow.
Ramirez je besen, da so ga imeli tako v ljubezni kot v poslu. Maščeval se bo Julie in Petru Dumphyju, zdaj že uspešnemu bankirju, ki je prav tako vpleten v goljufijo in je odobril nepričakovano Juliejevo potezo, poskušal vzeti Gabrielovo zemljo v svoje roke. Z posredovanjem Julie Gabriel bankirju dovoli, da na podlagi svojega razvoja ustvari delniško družbo z osnovnimi sredstvi v podjetju Dumphy, saj ne more predelati rude na lastne stroške, ker to zahteva velike finančne naložbe v prvi fazi. Od Dumphyja prejme veliko vsoto, postane direktor svojega podjetja in ugledna oseba v vasi, ne da bi pri tem izgubil preprostost in trdo delo.
Ramirez medtem poskuša spodkopati stabilnost podjetja Dumphy. V San Franciscu od prijateljev naroči ponarejeno darilo za isti košček zemlje, ki ga je guverner podaril dr. Devargesu. Sestavi jo v imenu Don Salvierrara in jo vrže v papirje komandanta, ki je bil do tedaj že pokojni. Grace odkrije darilo, pokliče odvetnika in ga prosi, da ugotovi, ali je resnična. Odvetnik dela v isti stavbi, kamor je Ramirez prišel k prijateljem s prošnjo, naj mu predložijo ponarejen dokument, nato pa sta se po naključju srečala. Ime mu je Henry Perkins, on je brat pokojnega doktorja Devargesa, ki je nekoč pobegnil s svojo ženo Julie, a skrbno skriva svoje pravo ime in vodi zelo osamljen in skromen življenjski slog. Zavzame se za izpolnitev prošnje Donne Dolores (Grace) in, če želi izvedeti vse podrobnosti primera, najprej odide v San Francisco, nato pa v Rotten Hollow.
Da bi razumela, ali bi morala uveljavljati pravice do Conroyevega zemljišča, Grace povabi drugega odvetnika, Arthurja Poinsetta, tistega Philippa Ashleyja, ki je bil pred petimi leti njen zaročenec in je zdaj postal znan odvetnik. Najprej skuša dobiti nasvet prek svoje sosede in prijatelja, bogate mlade vdove, lastnice ogromnega posestva, lepe Marije Sepulvide. Vendar se kasneje odloči, da se bo sama srečala s Poinsetom. Mladenič je zaslepljen zaradi njene lepote, a zaradi temne barve njene kože Grace ne bo prepoznala. Deklica se do njega obnaša zelo zadržano.
Grace enkrat v cerkvi opazi Ramireza, ki jo očitno opazuje. Zmedena je in se boji, da jo bo nekdanji sekretar don Salvatierre priznal. Vendar ji na pomoč priskoči neki Jack Gemlin, čeden mladenič, profesionalni igralec kart, ki se v Grace zaljubi na prvi pogled. Z Ramirezom je malo pred tem njegova cesta že prečkala in ima odkrito neljubo do tega spolzkega Mehičana. Pobije ga, Grace pa se medtem uspe skriti.
Ramirez začne ugibati, da je Donna Dolores Grace, vendar jo njeni rojaki delno odvrnejo od tega. Odpravi se v Rotten Hollow z namenom, da naivni Gabrijeli pove vse, kar ve o svoji ženi, in tako razjezi Julie. Vendar pa je pod pritiskom Gabrijela prisiljen pred časom odpreti karte in tako je prikrajšan za priložnost, da bi v celoti užival v svojem maščevanju in ponižanju Julie. Po pogovoru z Mehičanom Gabriel svojo ženo zapusti v neznani smeri.
Ramirez grozi Julie z zmenkom v gozdu in ji želi razložiti. Julie ob prihodu na prizorišče presenečena sreča Henryja Perkinsa, svojega nekdanjega ljubimca. Po pogovoru z njim pobegne domov. Nato sreča Ramireza, ki se s svojo nepomembnostjo in strahopetnostjo skuša opravičiti in jo prositi odpuščanja, saj upa, da se mu bo spet vrnila. Julie se noče vrniti in ga užali. Ramirez v napadu besa zgrabi nož in ga poskuša zabiti. V tistem trenutku mu nekdo položi roko na ramo. To je Perkins. Sledi pretep. Julie se skriva. Teče domov in piše Gabrielle opombo, v kateri pravi, da ima nove informacije o Grace (Ramirez je z njo uspel deliti njegova ugibanja). Kitajcem, ki delajo v njeni hiši, daje sporočilo in ga pošlje v iskanje Gabrijela. Kitajec se sprehaja po gozdu in v trenutku, ko je Ramirez pripravljen ubiti Perkinsa, gre mimo borcev, čeprav sam ne vidi bitke za grmovjem. Ramireza se bojijo kitajskih korakov in, kot je Perkins pozneje izjavil, je Mehičan vtaknil nož v prsi.
Kitajec najde Gabrijela, mu preda beležko in se vrne domov skozi gozd, a njegove žene ni več tam. Izginila je. Mimo njegove gozdne koče je videl truplo Ramireza in zdaj prihaja do zaključka, da je žena Mehičanke umrla. Kljub razdoru z Julie se odloči, da jo bo zaščitil, če bo potrebno, tudi s ceno lastnega življenja.
Odpravi se v sosednjo vas Wingham, pride v nek hotel, kjer bo kosilo. Vendar sum na umor Ramireza pade nanj. Šerif prihaja iz Rotten Hollowa in ga aretira. Gabriel se ne upira .. Jack Gemlin je v isti restavraciji in hkrati. Ko razume, zakaj Gabriela aretirajo, prodre v ta preprosten velikan z bratsko ljubeznijo, saj je sam že dolgo načrtoval, da bi končal Ramireza. Gabrijel ga prosi, naj prinese Ollie iz gostišča, kjer je trenutno.
Na poti nazaj, ko je Ollie že odpeljal iz gostišča, Gemlin odkrije, da se nad Gabrijelom lovijo vigilani, ki se želijo z njim spoprijeti pred sojenjem. Pusti Ollieja, ki spi v Wingdamu, v oskrbi njegovega črnega služabnika Petea, in odhite na pomoč Gabrijelu. V zaporniški zgradbi Gabrijel in šerif, ki ga varujeta, komaj zadržujejo vrata, ki se pod pritiskom grozljivk treskajo. Gemlin vstopi v notranjost, toda šerif, ki ga ni prepoznal, takoj ustreli Jacka in ga poškoduje v nogo. Gabriel z ranjenim Jackom na hrbtu in šerif, ki bežijo pred vigilanti, se poskušata povzpeti na streho, nato pa se spustiti po vrvi in se skriti v gozdu. Vendar je ta trenutek čez Kalifornijo potresal potres. Vrata sodišča so spodaj in vrata na podstrešju so zataknjena, šerif, ki mu ni uspelo ven, pa je ujet. Gabrielle in Jack prideta do zapuščenih aditov in počakata na temo. Zvečer se preselijo v gozd, kjer jih najdeta Ollie in Pete. Naslednje jutro šerif znova aretira Gabriela, a ga pozneje izpustijo na prostosti, kar mu nameni Dumphy. Na dvorišču svoje hiše Gabriel najde košaro za šivanje žene, v njej pa telovnik in spozna, da Julie pričakuje otroka.
Arthur Poinsett, ki ga je najel Peter Dumphy, pride braniti Gabriela v Hollow. Zahvaljujoč pravnemu talentu in pričevanju Gabriele je oproščen. Med sojenjem se izkaže, da je neka gospa, ki se je na sojenju pojavila pod debelo tančico, Grace (z naravno poltjo). Nasprotuje svojemu bratu, saj ga užali, ker se je poročila s prevaranti in ji s tem odvzela zakonske pravice do zemljišča v Hollowu. Poinsetta je šokiral nenaden videz Grace in dejstvo, da je ni mogel prepoznati pod obličjem Indijke. V prihodnosti mu uspe skleniti mir in mladi se poročijo.
Ollie in Gabriel odpuščata sestro, ker sta si skoraj zapela bratov vrat. Zaradi vznemirjenja Julie prezgodaj rodi otroka, ona in Gabriel pa spet živita kot ena družina. Namesto srebrnega jedra, ki je med potresom odšel pod zemljo, Gabriel odkrije drugo na svojem območju. Conroes spet postanejo bogati in jim povrnejo dobro ime.