Maria Alexandrovna Moskaleva zahvaljujoč svoji nenadkriljivi sposobnosti, da "ubija" nasprotnika z dobro usmerjeno besedo in spretno ogovarjanjem, je prepoznana kot "prva dama" provincialnega mesta Mordasov. Sovraštvo in strah pa vsi priznavajo njegov vpliv. Njen mož Afanasy Matveevich, ki je bil rustikalni in zelo prestrašen nad svojo ženo, je nekoč izgubil mesto "zaradi nesposobnosti in demence" in živi sam v "primestni vasi", se kopal v kopeli in pil čaj. Moskalevi imajo na posestvu le sto dvajset duš; Marya Alexandrovna sanja o briljantnem življenju v "visoki družbi", edini način do katerega je ugodna poroka njene triindvajsetletne lepe hčerke Zine. Zato je pred dvema letoma ostro nasprotovala dekličini ljubezni do skromnega učitelja svojega kmalu umrlega malega brata. Čeden in izobražen mladenič je bil ravno sin pisarja, v okrajni šoli je prejemal brez denarne plače, a se je smatral za velikega pesnika z veliko prihodnostjo. Zina je kljub svoji materini zavrnitvi poroke še naprej videvala in si dopisovala z Vasjo. Po nekem prepiru je ponosni moški v maščevanju mestnemu traču podelil eno od njenih ljubezenskih pisem, ki ji je grozilo s škandalom. Ker je prihranila hčerin ugled, je Marya Alexandrovna plačala dvesto rubljev svoji domači Nastasyi Petrovni za krajo pisma slabovoljcem. Zina "čast" je bila rešena. Pokazan, je Vasya v obupu pil mešanico tobaka in vina, kar je povzročilo porabo v njem. Zdaj umira. Vztrajana Zina se ves ta čas "muči" in pomaga bolni materi z denarjem.
Najstarejša Moskaleva ni videla najboljše zabave in ni izdala svoje "prevladujoče" hčerke petindvajsetletnemu Pavlu Aleksandroviču Mozgljakovu. Ima samo sto petdeset duš in je "nekoliko prazen v glavi", a "ne slabe manire", odlične kostume in "velike nade" za kraj v Sankt Peterburgu. Mozglyakov je "zaljubljen v norost" in že je ponudil. Brezbrižna do njega Zina ne odgovori s končno zavrnitvijo, ampak prosi dva tedna za razmislek. Nestrpni mladenič pa izkoristi priložnost, da se prej predstavi pri Moskalevih. V upanju, da ugaja Mariji Aleksandrovni, ki trdi, da ima svetovno vlogo, v svojo hišo pripelje bogatega in plemenitega princa K., ki ga je ravno med prometno nesrečo "rešil" iz snežne proge.
Pred sedmimi leti je K. šest mesecev preživel v Mordasovi "družbi", ko je gospe zelo dobro prijel in izpustil ostanke svojega bogastva. Princ je že brez denarja nenadoma prejel vest o novi bogati dediščini - posestvo Dukhanov blizu Mordasova s štirimi tisoč dušami - in odšel v Peterburg na registracijo. Kmalu po vrnitvi v mesto je potoval vse do Duhanova pod nadzorom neke Stepanide Matveevne, ki je posestvo razpolagala s svojci in svojega starca ni pustila k sebi, vključno z Mozgljakovom, ki je bil s knezom zelo oddaljen odnos, ampak ga je klical stric. Pravijo, da so drugi dediči hoteli dementnega princa vzeti pod skrbništvo in ga celo spraviti v norišnico. In zdaj, zahvaljujoč "srečnemu" primeru, je šest let pozneje spet bil s svojimi "prijatelji" v Mordasovu.
Ta "še Bog ne ve, kateri starejši človek" je tako "dotrajan", da je "vse sestavljeno iz <...> kosov": s steklenim očesom, lažnimi zobmi, lažnimi lasmi, v stezniku, s protezo namesto ene noge, z vzmetmi za ravnanje gub in itd Večino dneva sedi na svojem stranišču, oblečen kot moden mladenič in vse pogovore zreducira na ljubezenske dogodivščine. Že tako brez moči, ohranja navadne navade, dela pohvale, občuduje "oblike", "pohlepno lornira" "privlačne" samice. Vedno kratkoviden, zadnja leta je povsem izgubil razum: zmede ljudi in okoliščine, prijateljev ne prepozna in nosi neumnosti. Kljub temu je Marya Alexandrovna ponosna na svojo "aristokratsko" družbo, ki jo presega nad drugimi pretendenti na prvo mesto v mestu. Ona laska in srhljivo sočustvuje s preprostim in neljubim starcem.
Šaljivo Mozgljakov ponudi Nastasyi Petrovni, da se poroči s "napol mrtvim moškim", tako da kmalu postane bogata vdova. Ne moti. Vendar pa je "ideja" "upala ... v glavo" in sama hostesa. Ko Mozgljakov odpelje »strica« na obiske, z nepogrešljivo obljubo, da se bo vrnila na večerjo, Marya Alexandrovna nadaljuje pogovor s hčerko.
Zina, dekle "trdovratnega romantizma" in "hudega plemstva", sprva odločno zavrača "neutemeljenost": "iti ven ... ... na pohabljeno, da bi iz njega spravil svoj denar in ga nato <...> zaželel, da bi umrl vsako uro !!" Toda mati izkoristi vso svojo »genialno« zgovornost, izjemno umetnost zapeljevanja, bodisi s slikanjem poetičnih slik izleta v Španijo, nato s podvigi krščanskega usmiljenja v razmerju do nemočnega starca ali pa možnost, da z denarjem princa ozdravi ljubljeno Vasjo in se poroči z njim. . Zina, čeprav s prezirom, vendar se strinja. Toda "umazanijo" in "smrad" mora mati prevzeti sama. Zdaj je glavna stvar skrivnost, tako da mahinacije ljubosumnih dam ne uničijo načrta. Medtem se Nastastaja Petrovna, ki jih je slišala, užaljena zaradi nehvaležnih pregledov o sebi, odloči maščevati.
Kmalu Moskaleva izve za "prestrezanje" princa tekmeci, ki so skoraj uganili njene namere. Hiti k posadki in skoraj na silo vrne starca k sebi. Po kosilu se Mozgljakov zelo priročno zbere na čaj botra. Toda na pragu ga Nastasya Petrovna na skrivaj omeji in ga privede do prisluškovanja »komediji« zapeljevanja.
V "salonu" so trije: stari moški, Zina in mama. Hčerka dvakrat zapoje romanco, ki v princu prebudi strastne spomine. Bonvivan spretno usmerjen z ljubico, nagajiv in simpatičen, ponudi Zino ponudbo. Zadovoljna Marya Aleksandrovna pelje "kislega" gosta navzgor, "lezi".
Šokiran nad "zvijačo" Moskaleva Mozgljakov odhiti k Zini in ji priredi prizor. Dekle arogantno razburja bivšega ženina. Pripravljen se je maščevati, toda Marya Alexandrovna, ki je prispela pravočasno, ga skozi najbolj izpopolnjeno demagogijo "pomiri". Mozgljakov odide, prepričan v Zinino ljubezen in prihodnje sijajno življenje z njo po prinčevi smrti.
Moskaleva se odloči, da bo starca takoj odpeljala v vas, kjer se bo poročila z Zino. Leti za možem, ki je zdaj potreben za "zastopanje" pred princem. Afanasy Matveyevich v odgovoru na kakršna koli vprašanja prejme stroga navodila, da je tiho in "sarkastično" nasmejan. Po vrnitvi v mesto Marya Aleksandrovna v svojem "salonu" najde nepovabljene goste - približno ducat žensk, ki pod izsiljenimi vljudnostmi izžarevajo zavist, jezo in zasmehovanje. Njihov cilj je porušiti načrte gostiteljice.
Medtem se Mozgljakov, ki je z zdravim razumom razumel "jezuitizem" Marije Aleksandrovne, vrača k Moskalovcem, tiho dvigne k novo prebujenemu "stricu" in noroga prepriča, da je Zinova ponudba samo njegovo "očarljivo" sanje.
V "salonu" se Marya Aleksandrovna odloči, da bo "sovražnike" razorožila s krepkim "trikom": javno objavi ponudbo princa Zina. Vendar pa starec, ki ga podpira njegov nečak, trmasto zanika, da je bilo to "v resnici" in ne v sanjah. Osramočena ljubica, ki je pozabila na spodobnost, nesramno šikanira "grdega" Mozgljakova. Vsi se zlobno smejijo. Zina namreč s prezirom goste goji goste in odkrito govori o spletkah ter prosi od princa odpuščanje. Še enkrat očaran nad njo, se Mozgljakov pokaje, da je prevaral "strica". Medtem se med ženskami razplamti grdo prepiranje, v katerem se princ tudi močno prijema. V grozi odhaja v hotel, kjer tretji dan umre.
Zina, ki jo je povzročila mama Vasya, te dni preživi z umirajočo učiteljico. Njen ugled je popolnoma spodkopan. Vendar Mozglyakov svoj predlog "obnovi". Po zavrnitvi odhaja v Peterburg. Po prodaji posesti zapustijo Mordasov in Moskalev. Leto kasneje se Zina poroči s starejšim generalom, guvernerjem »oddaljene dežele«, kjer postane prva dama. Marya Alexandrovna skupaj s hčerko zasije v "visoki družbi". Oba komaj prepoznata, da se je Mozglyakov slučajno ustavil na njihovem mestu.
