1878 galanterija "Ya. Mintzel in sin «vodi činovnik Ignacij Zhecki - osamljen, čeden, kristalno iskren starček, ki je v podjetju delal štirideset let; je goreč bonapartist, v letih 1848-1849. Boril se je za svobodo Madžarske in je še vedno zvest junaškim idealom svoje mladosti; obožuje pa tudi svojega prijatelja in mojstra Stanislava Vokulskega, ki ga je poznal kot deček. Vokulski je v gostilni spolno služil in ponoči sedel nad knjigami; vsi so se norčevali iz njega, vendar je vseeno odšel na univerzo, toda zaradi udeležbe v narodnoosvobodilnem boju so ga izgnali v Irkutsk, se spet ukvarjali s fiziko, vrnili so se k skoraj uveljavljenemu znanstveniku, v Varšavi pa ga nihče ni vzel na delo in tako ne bi šel stradal do smrti, se je poročil z Malgojate Mintzel, strastno zaljubljeno vanj, srednjo staro, a privlačno vdovo lastnika trgovine. Ne želi biti obtožen, da je ničesar jedel svoj kruh, Vokulsky pa se z glavo stopi v trgovino - trgovina pa potroji svoj promet. Nekdanji prijatelji prezirajo Vokulskega, ker se je obogatil in pozabil na junaške ideale njegove mladosti. Toda štiri leta pozneje umre Malgozhata in petinštiridesetletni Vokulsky, ko je opustil trgovino, spet sedi za knjigami. Kmalu bo postal odličen znanstvenik - toda ko je nekoč v gledališču zagledal petindvajsetletno lepo aristokratko Isabello Lentskaya, se zaljubi v norost in se odpravi v rusko-turško vojno, kjer s pomočjo ruskega trgovca Suzina, s katerim se je v Irkutsku spoprijateljil, ustvari ogromno bogastvo. ga vrgla v noge Isabelli.

Isabella, visoko vitko dekle s pepelnatimi lasmi in neverjetno lepimi očmi, iskreno meni, da je boginja, ki se je spustila na zemljo. Potem ko je vse svoje življenje preživela v umetnem svetu razkošnih visokih salonov, katerih prebivalci globoko zaničujejo vse, ki po rodu niso aristokrati, Isabella s sočutjem in zaskrbljenostjo gleda na ljudi iz drugega, "nižjega" sveta. Toda njen oče, debelušni, sivolasi gospod Tomasz Lenzki je, ko se je končno prebil, prisiljen zapustiti evropska dvorišča, se usesti s hčerko v Varšavi in ​​zdaj razpravlja o svoji bližini. Plemeniti prijatelji se odvrnejo od porušenega Lentskega, premožni stari pa se poročijo z snahom Isabelle. Vendar v življenju nikoli nikogar ni ljubila ... Deklica hrepeni po visokem življenju, ampak začne prezirati prebivalce dnevnih sob: kako bi se lahko ti ljudje odvrnili od nje, tako lepi in prefinjeni, zaradi nekaj denarja!

Vokulsky bo ustvaril družbo za trgovino z Vzhodom. V prizadevanju, da se približa Isabelli, pokliče Lenzkyja k spremljevalcem: na ta način bo stari mož hitro postal bogat. On, ki prezira Vokulskega "trgovca", ga je pripravljen uporabiti brez kančka vesti. In Vokulsky na skrivaj kupuje račune Pana Tomascha in očara svojo sestro-grofico, teto Isabello, z velikodušnimi donacijami revnim (grofica navdihuje dobrodelnost). Toda Isabella zaničuje in se boji tega ogromnega močnega moškega z rdečimi rokami, ki je zmrzal v Sibiriji.

Toda Vokulsky misli na poljsko aristokracijo - zamrznjeno kato, ki "s svojo smrtjo opleta vse gibanje, ki prihaja od spodaj." On in Isabella sta bitji drugačne pasme. In vendar se ne more odreči svoji ljubljeni! Njegova duša, ki jo muči bolečina, se je nenadoma odprla - in opazi trpljenje tisoč revnih ljudi. Toda kako jim vsem pomagati ?!

Grof povabi Vokulskega k sebi. V njenem dvorcu je plašen in izgubljen, plemeniti loaferi pa s prezirom gledajo na trgovca. Toda kmalu se usede knez Vokulski. Kot pravega nebesa naklonjeno gleda navadne ljudi, žali usodo nesrečne domovine - vendar v svojem življenju ni naredil ničesar koristnega. Zdaj pa princ, popolnoma neobveščen o trgovini, želi skupaj z drugimi aristokrati vstopiti v Društvo za trgovino z Rusijo. Prinesli bodo dobiček - in nihče ne bo rekel, da plemstvo mirno sedi. Videti, kako prijazen je princ z Vokulskim, se grofovi gosti odločijo: v tem trgovcu je nekaj! Zdaj ga gledajo previdno, kot občudujejo čudovito divjo zver.

Vokulsky misli samo na Isabello. Da bi vstopil v njen krog, najame razkošno stanovanje, kupi kočijo in konje, uide trgovcem, ki mu tega ne morejo odpustiti. Hkrati pomaga več revnim, da se ustavijo, in kmalu odpre novo luksuzno trgovino. Vsi proizvajalci in trgovci kričijo, da Vokulski ni domoljub. Prodaja poceni ruskega blaga, uničuje domačo industrijo! Sam pa meni, da je oskrba strank s poceni kakovostnimi stvarmi in s tem uničenje monopola pohlepnih proizvajalcev (mimogrede, predvsem Nemcev) povsem domoljubno.

"Vokulskega sta dve osebi združeni: romantik iz obdobja 1850-ih in pozitivisist iz 1870-ih. Ljudje, kot je on, bodisi vse podredijo sami sebi, bodisi ko naletijo na nepremostljivo oviro, si zlomijo glavo, «pravi modri doktor Schumann.

Vokulski strga Lenskyjeve račune v upanju, da bo njegova ljubljena nekega dne cenila njegovo plemenitost. V pomoč Isabelli na skrivaj kupi grdo in zanemarjeno stanovanjsko stavbo, ki pripada njeni družini, za devetdeset tisoč, katerih cena je šestdeset tisoč. Odvetniška posrednica je ogorčena nad to neumnostjo: brezvestna - Isabella se lahko poroči s trgovcem Vokulskim, Isabella pa z denarjem nikoli! Vendar Vokulski stoji na tleh: ne more loviti Isabelle, da bi jo odpeljala v kot!

Kmalu Vokulsky izzove barona Kshesovskega, ki je žalil Isabello, na dvoboj. Vesel s svojim ljubeznivim nasmehom se Vokulski odločno odloči, da bo truplo negativca vrgel na noge lepotici. Vendar se zadeva konča le z baronovim izbruhom zoba ... Vokal Vokulskega je videl, da vsi okoli njega sumijo, da je začel nekakšne ambiciozne špekulacije. Vokulski je ogorčen: že od otroštva je živel kot ptica v kletki, zdaj pa, ko je končno razširil krila, vsi ropotajo nanj, kot domače gosi na divjega kolega, ki se dviga navzgor ...

Toda Isabella, ko vidi, kako se aristokrati vijugajo po Vokulskem, končno opazi, kakšna izjemna oseba je. Njegova ljubezen jo laska. Lahko bi celo postal njen mož ... Najhujše nesreče se zgodijo ljudem ... Ampak, ljubljeni - nikoli! Na predvečer dvoboja se je Isabella napolnila s solzami, usmilila se je svojega zvestega sužnja, a spoznala, da Vsemogočni ne more pustiti živega človeka, ki je z njegovo pomočjo užalil Panno Lentskaya. Vendar kmalu lepotica že sanja, kako si bo ta milijonar, ki ljubi svojo popolno ljubezen, našel vrednega moža in se potem po dolgih letih ustrelil v grob ... In ob srečanju z Vokulskim jo Isabella gleda s tako nežnostjo da on, izgubljen od sreče, prosjači svojo ljubljeno, naj mu dovoli, da je njen suženj. "Izogibajte se samicam druge pasme - glas modrega dr. Schumanna se sliši v njegovih ušesih. Navsezadnje Vokulski res ne more prepovedati Isabelli, da ljubi tistega, ki ji ustreza - spoštovanje osebne svobode v Vokulskem je tako veliko, da se pred njim ponižuje celo njegova norost.

Vesela, vitka, temnolaska, rahlo plešast grabežljivka in krepak Kazek Starsky se na tujino vrača na Poljsko. Teta Isabella verjame, da je to čudovita zabava za dekle. Zaman ga je Isabella pred nekaj leti zavrnila. Seveda je zapravil svoje bogastvo in bil dolžan ... Toda botra bi mu nekaj pustila ...

Kmalu je Starsky, opazno popačil poljski govor, prišel k Isabelli - in ona je sprejela njegovo drzno udvaranje. Videvši to, se užaljeni in šokirani Vokulsky hladno poslovita in odideta v Pariz. "Povej milosti - trgovec, in tako občutljiv!" - je presenečen Lentsky, saj je Vokulskemu že uspel prositi veliko denarja "za prihodnji dobiček".

Potem ko je vodil Vokulskega, starec Schumann krši sodobno civilizacijo in postavlja toliko ovir med moškim in žensko. Toda Zhetsky, zaskrbljen zaradi Vokulskega, začne sumiti, da je žrtev javne krivice. Vse življenje se je boleče vzpenjal navzgor - in koliko koristnega bi naredil, če ga ne bi motili!

V Parizu "dragi Stanislav Petrovič" veselo pozdravlja bradatega velikana Suzina. Vokulski mu pomaga skleniti nekaj zelo donosnih poslov, od katerih sam prejme precejšen odstotek, in se sprehaja po Parizu, razmišljajoč o svojem življenju. Vedno si je prizadeval za nedosegljivo ... Profesor Geist pride k Vokulskemu, ki išče denar za svoje raziskave. Velja za norega, trdi, da bo kmalu prejel kovino, lažjo od zraka, in spremenil bo ves svet. Vokulsky se veseli: temu je treba vredno posvetiti življenje! Kaj torej izbrati: delo in slava - ali ljubezen, ki gori do tal? Tukaj prihaja pismo pokroviteljskega Vokulskega starega aristokrata Zaslavskaya, ki je nekoč ljubil strica. Zdaj prijazna starka poroča, da je Isabella, ko sliši na ime Vokulsky, zardela ... In Vokulsky se odpravi na Poljsko, na posest Zaslavskaya. Tu Vokulski sreča mladega čednega izumitelja Ohotskega, ki ga iskreno občuduje. Srce tega mladeniča je dana znanosti, a ženske meni le kot oviro pri njegovem delu. Tudi v Zaslaweku je na obisku mlada vdova, lepa Vonsovskaja, dolgčas zaradi menjave oboževalcev, kot rokavice, in botra ljubice Starsky, ki vleče po vse ženske po vrsti. Njegove zadeve so slabe: botra se je odločila, da se bo zapustila njegovega posestva, bogataš Vonsovskaja se ga ni hotela poročiti, ampak se je povsem zaničil in, misleč na poroko z Isabello, iskal premožno ženo.

Vonsovska je všeč Vokulskemu, vendar ji ne uspe zapeljevati in jezno izjavi, da so vsi moški prevaranti: najprej prisilijo čista dekleta, da postanejo hladne kokete, nato pa jih zaničujejo zaradi tega ...

Zaslavskaja, ki ve za občutke Vokulskega, povabi Isabello v Zaslawek. Tu je pustil celo enega izmed starejših ženinov, ki se je zaljubil v mladega sorodnika Zaslavskaya. Isabella je šokirana: zato jo je mogoče zapustiti zaradi druge ženske ?! Lepotica pusti tla pod nogami, Isabella pa začne razmišljati o poroki z Vokulskim. Prosi, naj mu priznajo človekove pravice in ga presojajo po njegovih dejanjih in ne po nazivih. Moč in delovna sila sta edini privilegij na tem svetu. Na ruševinah gradu Zaslavsky Vokulski pade na kolena pred Isabello in ona ga ne zavrne. Veseli Vokulski je pripravljen umreti, blagoslovi svojo ljubljeno.

S prizadevanjem Zetskega Vokulski, ko se je vrnil v Varšavo, začne obiskovati prijazno in očarljivo Elena Stavskaya; njen mož jo je opustil in zdaj predava, v kateri sta stara mama in majhna očarljiva hči. Izčrpan od ljubezni do Isabelle Vokulsky najde zdravilni počitek v družbi Elene. Vokulskemu je dala srce že zdavnaj. No, zakaj se je zaljubil v Isabello, in ne v Heleno, se moli starec Zhetsky, ki je idolitiral o "angelu prijaznosti" Stavskaya. In Vokulsky, da ne bi prestrašil Isabelle, prodaja svojo trgovino. Zhetsky v obupu. Isabella, ko je Vokulskega dovolj ljubosumna, občuduje njegovo slepoto in krotkost - in se strinja, da se bo poročila z njim. Njegova ljubezen se spremeni v ekstazo. Ker se Isabella niti en dan ni mogla ločiti, Vokulsky sploh ne gre na pogreb Zaslavske.

Toda kmalu sta se Lentsky in Vokulsky odpravila proti Krakovu in s seboj odpeljala Starskyja. Glede na to, da Vokulski ne zna angleško, se Isabella in Starsky pogovarjata v tem jeziku in govorita s prezirom o Vokulskem. Starsky drzno skrbi za Isabello in trdi, da imajo ženske njegov cinizem veliko več kot češčenje moških, kot je Vokulsky. Šokirani Vokulski na prvi postaji skoči iz avtomobila in se odpelje pod vlak. Toda stikač - eden izmed revnih ljudi, ki ga je blagoslovil Vokulski - ga reši. V trenutku, ko se je zdelo, da so vsi izdali Vokulskega, je zemlja, preprost človek in Bog ostal z njim.

Po vrnitvi v Varšavo Vokulski zapade v globoko apatijo in se popolnoma upokoji. "Odtrgano od pohlepa," pravijo trgovci. Zhetski ga prosi, naj se poroči s gospo Stavsko, a ali ji bo Vokulski, ki je postal duhovna ruševina, lahko dal srečo? Kmalu spozna, da je neumno biti jezna na Isabello in Starsky: oni so naravni produkt njihovega okolja. Življenje Vokulskega je zdaj brezciljno in prazno. Še vedno ljubi Isabello - a se ji ne bo vrnil! Kršeno človeško dostojanstvo ni šala!

Kmalu je odšel Vokulski - nihče ni vedel, kam in morda za vedno. Stari Žetki noče več živeti: svet je vse slabši in slabši ... Pani Stavskaya se poroči s simpatičnim in spretnim poslovnežem, nekdanjim uradnikom Vokulskim. In Isabella je dobila novega oboževalca, da se bo z njim odpeljal do gradu Zaslavsky in hrepenel po Vokulskem. Toda oboževalec se ga je hitro naveličal in jo je opustil, stari bogati ženin pa je prekinil zaroko in odšel v Litvo. Isabella je vrgla muko, gospod Lentsky pa je od žalosti umrl. "In ona je dobra oseba, preprosto nima ničesar početi, zato je flirtanje postalo smisel njenega obstoja," pripomni Okhotsky. - In Vokulsky je iz vrste ljudi, ki so željni velikih ciljev in ambicioznega dela. Takšni norci so ustvarili civilizacijo. "

Notar napoveduje dar Vokulskega: 140 tisoč Okhotskemu, 25 Žetkijskim in 20 majhni hčerki gospe Stavske. Ostalo je slabo, v resnici je testament.

Potem pa do Žetskega pridejo govorice, da je Vokulski razstrelil grad Zaslavski, ob obzidje katerega se je Isabella razlagala v ljubezni. Schumann meni, da je sam Vokulsky umrl pod ruševinami: sedanji svet ni za romantike. Zhetsky se smeji: Vokulsky je grad samo drznil z zemlje, ko so drugi pometali ljubezenske spominke s police. Mimogrede, pravijo, da Isabella odhaja v samostan. Očitno se bo spogledoval z Gospodom Bogom.

Kmalu šokirani Žetki odkrije, da jim v trgovini ne zaupajo: ni se sposoben deliti s podjetjem, ki mu je dal celo življenje, stari zdaj dela zastonj, in to je sumljivo. In zadnji romantični Žetki umre. Izumiteljski navdih Okhotski za vedno odide v tujino. "Kdo bo ostal?" - vpraša Schuman. "Mi!" - prijateljsko se odzovejo lopuški gospodarstveniki.