Vaški posestniki Prostakov. Gospa Prostakova v jezi: kmetski krojač Trishka je, verjame, šivil preozki kaftan svojemu ljubljenemu sinu, šestnajstletnemu podrastju Mitrofanushki. Trishka se opravičuje s tem, da ne uči krojenja, vendar dama noče poslušati ničesar. Njen mož Prostakov, kratkovidna in poslušna žena, izraža mnenje, da je kaftan vrečast. A Tarasu Skotininu, Prostakovemu bratu, se zdi, da je kaftan "dobro prišit".
Sam kaftan je Mitrofanushka nova stvar zarote Skotinina s Sofijo, daljnim sorodnikom Prostakov. Sophin oče je umrl, ko je bila še dojenček. Deklica je odraščala z mamo v Moskvi. Toda šest mesecev je že minilo, ko je ostala sirota. Enostavci so jo vzeli k sebi, da bi "nadzirali njeno posestvo, kot da bi bili njeni." Stric Sophia, Starodum, je odšel v Sibirijo. Dolgo časa ni bilo nobene novice o njem in Prostakovi verjamejo, da je že zdavnaj umrl.
Skotinin se želi poročiti s Sofijo - ne zato, ker ima rad punco, ne zato, ker bi rad prevzel njene vasi, ampak zato, ker je v teh vaseh veliko ... prašičev in je velik lovec pred njimi. In Sophia še vedno ne ve, s kom je poročena.
Sophia prejme pismo od Staroduma. Gospa Prostakova, ki je slišala za to, je nadvse moteča: upanja se niso uresničila, stric je bil živ. Prostakova obtoži Sofijo, da je lagala: pismo, pravijo, ljubeznivo. Toda izjave ne more preveriti, saj je nepismena. Tudi njenega moža in brata ni veliko za brati. Rešil jih je gost Pravdin. Prebere pismo, v katerem Starodum obvesti svojo nečakinjo, zaradi česar je naslednica njegovega bogastva, ki ga je pridobil v Sibiriji in s tem zasluži deset tisoč dohodkov na leto. Gospa Prostakova je nad to novico prizadeta. Ima novo idejo: dati Sophio za svojega sina, ignoramusa Mitrofana.
Vojaki gredo skozi vas Prostakovs. Vodi jih častnik Milon. Tu sreča svojega starega prijatelja Pravdina. Pravi, da je član guvernerstva. Pravdin se sprehaja po okrožju in še posebej opozarja na "zlobne ignorame", ki trpinčijo svoje ljudi. Tovrstne nevednosti je našel v osebi Prostakov.
Milon na drugi strani pravi, da je zaljubljen in je od svoje ljubljene ločen že več kot šest mesecev. Pred kratkim je izvedel, da je njegova ljubljena ostala sirota in nekateri daljni sorodniki so jo odpeljali v svoje vasi ... V trenutku, ko Milon govori o tem, nenadoma zagleda svojo ljubljeno - to je Sophia.
Zaljubljenca sta vesela srečanja. Toda Sofya pravi, da se gospa Prostakova želi poročiti z Mitrofanushko. Milona muči ljubosumje. Res je, da oslabi, ko izve več o njegovem "tekmecu".
Skotinin mimo neselektivno izpoveduje svoje poglede na Sofijo. Pravdin mu pove o načrtih gospe Prostakove. Skotinin je besen. V oči ga ujame Mitrofan, ki ga varuška Yeremeyevna vodi v študij. Stric želi razložiti nečaku in že ga je napadel s pestmi. Toda Yeremeyevna zasenči Mitrofanushko in odpelje Skotinin.
Prihajajo učitelji Mitrofanushke: Sidorych - Kuteikin in Pafnutich - Tsyfirkin. Kuteikin, diakon iz križa, ki se še ni učil v semenišču, uči Mitrofanovo pismenost v Knjigi psalmov in psalmov. In Tsyfirkin, upokojeni narednik, je učitelj aritmetike.
Mitrofan noče študirati. Materi se pritožuje, da mu po stricovi "nalogi" učenje ne pride na misel. Eremejevna govori o spopadu s Skotininom. Prostakova tolaži sina, obljubi, da se bo kmalu poročila z njim. Učiteljem pove, naj jim nahrani kosilo in jih spet pošlje. Gospa je nezadovoljna z Jeremijevno: ona ni buljila v skodelico Skotinina in „ni slišala nota njegovim ušesom. Prostakova se bo z bratom na svoj način "prenesla". Odvratna joka Eremejevna. Učitelji jo tolažijo.
Prihaja Starodum. Preden se pojavi pred lastniki, se pogovori s starim znancem, Pravdinom. Starodum se spominja svojega očeta, ki je služil Petru Velikemu, hvali tiste čase. Starodum je prišel osvoboditi svojo nečakinjo iz "ignoramuzov brez duše". Prisiljen je bil, da zapusti državno službo. Ko je Starodum še služil v vojski, se je sprijaznil z mladim grofom. Po razglasitvi vojne je Starodum pohitel v vojsko in grof se je temu izognil. In kmalu za tem so grofu postavili čin in Staroduma, ranjenega v vojni, obšli. Ko se je upokojil, je Starodum prišel v Peterburg na sodišče. Toda pozneje se je odločil, da je "bolje voditi življenje doma, kot pa pred nekoga drugega."
Starodum se sreča s Sophio in ji obljubi, da bo odnesla nečakino Prostaks. Pogovor je prekinil nastop Prostakove in Skotinina. Sestra in brat se borita, Milon pa jih odpre. Staroduma je ta prizor zabaven. Gospa Prostakova se neznansko zabava, vendar, ko je izvedela, da je to Starodum, spremeni ton v najbolj hlastaren in dolgčas. Želi zapeti premožnega sorodnika in prispevati k tej poroki Mitrofanushke s Sofijo.
Toda Starodum obljubi, da bo naslednje jutro odpeljal Sofijo v Moskvo in se tam poročil z nekim "mladim moškim velikih vrlin". Ta novica vse spravlja v nezaupanje in Sophia "izgleda presenečena." Nato ji Starodum reče, da je izbira vrednega ženina povsem po njeni volji. To vsem vrača upanje. Gospa Prostakova se pohvali s Starodumom o nastanku Mitrofanushke. Še posebej je vesela Nemec Adam Adamic Vralman, ki ga je zaposlila pet let. Na leto mu plača tristo rubljev (drugim učiteljem - deset). Vralman uči Mitrofana "v francoščini in vseh znanostih." A glavno je, da "otroka ne ujeme".
Medtem sta Kuteikin in Csyfirkin žalostna, ker poučevanje ni zelo uspešno. Mitrofan študira aritmetiko že tretje leto, vendar "ne more šteti treh". Črto študira že četrto leto in do zdaj "ne bo izrisal nove vrstice." In vsa težava je v tem, da se Vralman prepušča lenemu študentu in posega v njegov študij.
Gospa Prostakova prepriča sina, da se uči. Zahteva, da čim prej pride do zarote: "Nočem študirati, želim se poročiti." Tsyfirkin si za Mitrofan postavlja dve nalogi. Toda mati posega in ne dovoli, da bi se rešili. Na splošno se ji zdi aritmetika prazna znanost: "Ni denarja - kaj bi upošteval? Denar je - brez Pafnuticha bomo to dobro obravnavali. " Tsyfirkin mora zaključiti lekcijo. Njegovo mesto zamenja Kuteikin. Mitrofan nesmiselno ponavlja črte iz Peščice. Potem se pojavi Vralman. Gospe Prostakovi razloži, da je zelo nevarno, da si preveč natlačite glavo. Vralman meni, da lahko brez ruske pismenosti in brez aritmetike. Mitrofanushka, pravi, mora le vedeti, kako živeti v luči. Vralman sprosti Mitrofana do frolic.
Tsyfirkin in Kuteykin želita premagati Vralmana. Upokojeni narednik zamahne tablo, pisar pa zamahne Knjigo po urah, Nemcu pa uspe pobegniti.
Sophia bere knjigo Fenelona o vzgoji deklet. Starodum se z njo pogovarja o kreposti. Od grofa Chestana prejme pismo. To je stric Milon, ki se želi poročiti z nečakom Sophio. Ko se s Sophio pogovarja o svoji poroki, Starodum spet opazi, da ji je nerodno ... Potem se pojavita Pravdin in Milon. Pravdin zastopa Milona Staroduma. Izkazalo se je, da je Milon v Moskvi pogosto obiskal Sofijino mater in ga je ljubila kot sina. Starodum, ki se pogovarja z Milonom, je prepričan, da ima opravka z vredno osebo. Milon prosi za roke Sophije in omeni njegov "medsebojni nagib" z dekletom. Starodum z veseljem izve, da je Sophia izbrala tistega, ki ga je sam prebral njenemu možu. Strinja se s to poroko.
Toda drugi prosilci za Sophino roko ne vedo ničesar in ne opustijo svojih upanj. Skotinin začne govoriti o nekakšni antiki. Starodum se v šali pretvarja, da se z njim strinja v vsem. Gospa Prostakova povabi Starodum, da vidi, kako se uči Mitrofanushka. Sofyin stric prikazuje, kot da v strahu pred štipendijo Mitrofanushkine. Vendar pa zavrača tako Skotinina kot Mitrofanushko, češ da je Sophia že zarota. Napoveduje, da bo odšel s Sophio ob sedmi uri zjutraj. Toda gospa Prostakova se odloči, da bo pred tem časom »na svoje«. Namesti straže okoli hiše.
Pravdin dobi paket; mu je bilo naročeno, da ob prvi priložnosti prevzame skrbništvo nad hišo in vasmi Prostakov, ko bo Prostakova zmernost ogrozila varnost ljudi, ki so ji podvrženi. Pravdin o tem pove Starodumu. Njun pogovor prekine hrup ...
Ljudje Prostakove vlečejo Sofijo, ki se upira, v kočijo - da bi se poročila z Mitrofanushko. Milon, ki je povzročil ta prizor, nevesto osvobodi. Pravdin grozi, da se bo Prostakova pred sodiščem pojavila kot "kršiteljica civilnega miru." Gospa Prostakova se nasilno pokaje. Starodum in Sophia ji odpuščata. Prostakova vesela odpuščanja: zdaj se bo maščevala hlapcem za neuspeh! A tega ji ne uspe: Pravdin sporoči, da z vladno uredbo prevzame skrbništvo nad hišo in vasmi Prostakov.
Skotinin podobru-pozdorova zapusti svoje ljubljene hleve. Gospa Prostakova prosi Pravdina, naj ji da oblast vsaj tri dni. Vendar se ne strinja. Učitelje poziva, naj z njimi poravnajo račune. Yeremeyevna vodi Kuteikin, Tsyfirkin in Vralman. Pravdin jih pusti domov. Kuteikin zahteva, da se mu plača za študij, za dotrajane čevlje ... Toda Tsyfirkin noče plačati, ker se Mitrofanushka ni ničesar naučila. Za takšno radodarnost mu dajejo denar Starodum, Milon in Pravdin. In Kuteikin Pravdin ponuja, da sama poravna račune z gospo. V grozi vzklikne: "Umaknem se od vsega." V Vralmanu Starodum prepozna svojega nekdanjega trenerja. Izkazalo se je, da Vralman ni mogel nikjer najti kočijaža in je moral k učitelju. Starodum se spet strinja, da ga odpelje k svojemu kočijažu.
Starodum, Sophia in Milon bodo kmalu odšli. Prostakova objema Mitrofanushko: "Edini si mi ostal ..." Toda njen sin je do nje nesramen. Mati omedli. Pravdin se odloči, da bo Mitrofana poslal v službo. Ko se je prebudila, je gospa Prostakova prigovarjala: "Popolnoma sem umrla ..." In Starodum, ki ji kaže, pravi: "Tu so zla dejanja, vredna sadja!"
