Prizorišče je Britanija. Akcijski čas - XI stoletje. Mogočni kralj Lear, ki zazna pristop starosti, se odloči, da bo breme moči prestavil na pleča treh hčera: Goneril, Regana in Cordelia, ki bo med njimi razdelilo svoje kraljestvo. Kralj želi s hčerami slišati, kako ga ljubijo, "da bomo lahko, ko se bomo lotili, pokazali svojo velikodušnost".

Prva je Gonerilla. Širjenje laskavosti pravi, da ljubi očeta, "kot otroci niso ljubili / doslej nikoli niso bili očetje." Zgovorna Regan ji odmeva: "Poleg tega še ne poznam radosti drugih / Moja velika ljubezen do vas, suverene!" In čeprav lažnost teh besed presega uho, Lear jih posluša naklonjeno. Na vrsti je najmlajša, ljubljena Cordelia. Je skromna in resnicoljubna in ne zna javno prisegati čustev. "Ljubim te, kot ti pove dolžnost, / nič več in nič manj." Lear ne verjame svojim ušesom: "Cordelia, počuti se in popravi odgovor, da ga kasneje ne boš obžaloval." Toda Cordelia ne more bolje izraziti svojih čustev: "Dala si mi življenje, dobro suvereno, / vzgajala in ljubila. V hvaležnost / enako vam plačujem. " Lear je besen: "Tako mlad in tako čustven po duši?" "Tako mlada, moj gospodar, in naravnost," odgovarja Cordelia.

V slepi besu kralj podari celo kraljestvo sestram Cordeliji, pri čemer ji ostane le direktnost kot dota. Sam sebi dodeli sto stražarjev in pravico, da en mesec živi z vsako od hčera.

Grof Kent, kraljev prijatelj in tesni sodelavec, ga svari pred tako prenagljeno odločitvijo in prosi, naj jo prekličejo: "Cordelijina ljubezen ni nič manjša kot njihova <...> le grmi tisto, kar je od znotraj prazno ..." Toda naučite se že malo. Kent nasprotuje kralju in ga imenuje razburjen starec - kar pomeni, da mora zapustiti kraljestvo. Kent odgovarja z dostojanstvom in obžalovanjem: "Ker vašega ponosa ni doma, / ta povezava je tu, ampak volja je v tuji deželi."

Eden od kandidatov za roko Cordelijo - vojvodina Burgundija - jo zavrne, ki je postala vstajnica. Drugi kandidat, francoski kralj, je šokiran nad vedenjem Leara, še bolj pa iz vojvodine Burgundije. Vsa krivda Cordelije "v strašljivi čednosti čustev, sramu javnosti." "Sanje in dragocen zaklad, / Bodi kraljica Francije lepa ..." pravi Cordeliji. Izbrisani so. Cordelia se v ločitvi obrne na sestre: "Poznam vaše lastnosti, / vendar vas, prizanesljivo, ne pokličem. / Pazi na očeta, njegovo tesnobo / zaupam ti zavidno ljubezen. "

Earl of Gloucester, ki je služboval Lear več let, je bil žalosten in zmeden, da se je Lear "nenadoma pod vplivom minute" tako odločil. Sploh ne sumi, da okoli njega zapleta Edmund, njegov nezakonski sin. Edmund se je odločil zatajiti brata Edgarja v očeh očeta, da bi lahko prevzel del njegove dediščine. Po ponarejanju Edgarjevega rokopisa piše pismo, v katerem naj bi Edgar ubil očeta, in vse prilagodi tako, da je oče prebral to pismo. Edgar mu sicer zagotavlja, da oče načrtuje nekaj neljubega proti njemu, Edgar namiguje, da ga je nekdo obrekoval. Edmund se zlahka poškoduje, a primer predstavi, kot da bi poskušal pridržati Edgarja, ki je poskušal na svojega očeta. Edmund je zadovoljen - spretno je plenil dva poštena človeka z obrekovanjem: »Oče je verjel in brat je verjel. / Tako iskren je nad sumnji. / Njihova nedolžnost je enostavno igrati. " Njegove mahinacije so bile uspešne: grof Gloucester je, ki verjame v Edgarjevo krivdo, ukazal najti in zaseči. Edgar je prisiljen pobegniti.

Prvi mesec Lear živi pri Gonerilli. Išče le priložnost, da pokaže očetu, ki je zdaj šef. Ko se je Lear naučil, da je žebelj prikoval, se odloči, da bo "zadržal" očeta. "Dajal je moč, vendar želi nadzorovati / Kot prej! Ne, stari ljudje so kot otroci, / in pouk je potreben. "

Lyra, ki jo je vzpodbujala ljubica, je odkrito nesramna do Gonerilovih služabnikov. Ko želi kralj o tem spregovoriti s hčerko, se izogne ​​srečanju s svojim očetom. Žar gorko zasmeji kralja: "Z obeh strani si si pokvaril um / In ničesar ti ni pustil v srcu."

Prihaja Gonerilla, njen govor je nesramen in drzen. Zahteva, da Lear razpusti polovico svoje družine in pusti majhno število ljudi, ki ne bodo »pozabili in počakali«. Lear je poražen. Misli, da bo njegova jeza prizadela njegovo hčerko: "Nezasitni zmaj, / lažeš! Moji telesni stražarji / preizkušeni ljudje visokih lastnosti ... ”Albanski vojvoda, mož Gonerile, poskuša zagovoriti Lyro, ne da bi v svojem vedenju ugotovil, kaj bi lahko povzročilo tako ponižujočo odločitev. Ampak niti očetova jeza niti moževa priprošnja se ne dotikata trdoživih. Preoblečeni Kent ni zapustil Leara, prišel mu je v službo. Njegova dolžnost je biti s kraljem, ki je očitno v težavah. Lear pošlje Kentu pismo Reganu. Toda hkrati Gonerilla pošlje svojega selca k sestri.

Lear še vedno upa, da ima drugo hčer. Z njo bo našel razumevanje, saj jim je dal vse - "življenje in državo". Ukaze, da se konji ujamejo in vrže Gonerilu v srca: "Povedal ji bom o tebi. Ona / Praska volka z nohti, / Sooči se s tabo! Ne mislite, vrnil / bom sebi vso moč, / ki sem jo izgubil, / kot ste si zamislili ... "

Pred gradom Gloucester, kamor je Regan prišla s svojim možem, da bi rešila spore s kraljem, sta se spopadla dva glasnika: Kent - kralj Lear in Oswald - Goneril. V Oswaldu priznava Kent sodišče Gonerilla, ki ga je opustil zaradi nespoštovanja Lire. Oswald vzklikne krik. Regan in njen mož, vojvoda od Cornwalla, prideta hrupa. Naročajo, da na Kent postavijo blazinice. Kent je navdušen nad Learovim poniževanjem: "Ja, tudi če bi bil jaz / pes tvojega psa, ne ambasador, / ne bi smel tako ravnati z mano." Earl of Gloucester se je neuspešno poskušal postaviti za Kent.

Toda Regan mora svojega očeta ponižati, da bo vedel, kdo ima zdaj moč. Je iz istega testa kot njena sestra. Kent to dobro razume, predvideva, da čaka Lear iz Regane: "Prišel si iz dežja in pod kapljice ..."

Lear ujame svojega veleposlanika v čevlje. Kdo si je drznil! Konec koncev je to hujše kot ubijanje. "Vaš brat-v-zakon, in tvoja hči," pravi Kent. Lear ne želi verjeti, vendar razume, da je to res. "Ta napad bolečine me bo zadušil! / Moje hrepenenje, ne mučite me, hitite! / Ne približujte se svojemu srcu s tako silo! " Poročevalec komentira situacijo: „Oče v otrocih krpa / vzbuja slepoto. / Bogati oče je vedno slajši in na drugačen račun. "

Lear se želi pogovarjati s hčerko. Toda utrujena je od ceste, ne more ga sprejeti. Lear kriči, zameri, besi, želi razbiti vrata ...

Končno izideta Regan in vojvoda od Cornwalla. Kralj poskuša povedati, kako ga je Gonerilla pognala ven, toda Regan, ne posluša, mu ponudi, naj se vrne k sestri in jo prosi za odpuščanje. Preden si je Lear opomogel od novega ponižanja, se je pojavila Gonerilla. Sestri sta se strahovali med seboj, da bi očeta s svojo surovostjo pretepli. Ena predlaga, da se свиča zmanjša za polovico, druga na petindvajset ljudi in na koncu se oba odločita: nobena ni potrebna.

Lear je zdrobljen: "Ne nanašajte se na tisto, kar potrebujete. Berači in tisti / v stiski imajo nekaj v izobilju. / Zmanjšajte življenje potrebam, / In človek bo izenačen z živaljo ... ".

Zdi se, da njegove besede lahko stisnejo solze s kamna, ne pa od kraljevih hčera ... In začne se zavedati, kako nepravičen je bil s Cordelijo.

Prihaja nevihta. Veter zavpije. Hčere prepuščajo očetu na milost in nemilost elementom. Zaprejo vrata, Lea pa pustijo na ulici, "... on je znanost za prihodnost." Lear ne sliši teh Reganovih besed.

Stepa. Nevihta divja. S neba padajo tokovi vode. Kent v stepi v iskanju kralja naleti na dvorjana iz njegovega zaledja. Zaupa mu in pove, da med vojvodama Cornwallovimi in Albanskimi ni "miru", da Francija ve za slabo ravnanje z "našim dobrim kraljem". Kent prosi dvorana, naj pohiti k Cordeliji in ji reče »o kralju / o njegovi hudi usodni nesreči« in kot dokaz, da se glasniku lahko zaupa, mu prinese prstan, ki ga Cordelia prizna.

Lear se sprehaja z jestrom in premaga veter. Lear, ki se ne more spoprijeti z duševno tesnobo, se obrne na elemente: "Zavijaj, vrtinec, z močjo in glavnimi! Prižiga strela! Pour tuš! / Vihar, grmenje in dež, ti nisi moja hči, / ne obtožujem te za brezsrčnost. / Nisem ti dal kraljestva, nisem klical otrok, nisem te zavezal. Torej naj bo storjeno / Vse tvoje zlo bo nad mano. " V propadajočih letih je izgubil iluzije, njihov propad je požgal njegovo srce.

Kent gre ven, da bi se srečal z Learom. Prepriča Lear, da se zaveže v koči, kjer se že skriva ubogi Tom Edgar, pretvarja se, da je nor. Tom vzame Liro v pogovor. Earl of Gloucester svojega starega gospodarja ne more pustiti v težavah. Krutost sester mu je odvratna. Dobil je vest, da je v državi tuja vojska. Medtem ko pomoč prihaja, je treba zavetje Lear. Edmundu govori o svojih načrtih. In še enkrat se odloči, da bo izkoristil Gloucesterjevo lahkomiselnost, da se ga je znebil. To bo prijavil vojvodi. "Starca ni več, šel bom naprej. / Živel - in dovolj, moj red. " Gloucester, ki se ne zaveda Edmundove izdaje, išče Lear. Pride do koče, kjer so se preganjani zatekli. Lire pokliče v zatočišče, kjer je "ogenj in hrana". Lear se noče ločiti s slabim filozofom Tomom. Tom ga spremlja do grajske kmetije, kjer se skriva njihov oče. Gloucester se na kratko odpravi do gradu. Lear v norici pripravi sojenje hčerkam, ki Kentu, jesterju in Edgarju ponudijo poroke, porote. Zahteva, da Regan odpre prsni koš, da vidi, ali je tam kamnito srce ... Lyra se končno uspe odpočiti. Gloucester se vrne in prosi popotnike, da grejo hitreje v Dover, saj je "prisluhnil kraljevi zaroti".

Vojvoda Cornwall odkrije pristanek francoskih čet. S to novico pošlje albanskega vojvode Gonerila z Edmundom. Oswald, ki je vohunil za Gloucesterjem, poroča, da je pomagal kralju in njegovim privržencem pobegniti v Dover. Vojvoda ukaže, da bo ujel Gloucesterja. Zasežejo ga, zavežejo, zasmehujejo. Reagan vpraša grofa, zakaj je poslal kralja v Dover, v nasprotju z ukazi. "Potem pa, da ne bi videl, / kako odtrgaš oči starega človeka / S kremplji plenilca, kakor pega merjasca / Tvoja srdita sestra potiska / Telo mazanega." Prepričan pa je, da bo videl, "kako grom bo sežgal take otroke." Ob teh besedah ​​vojvoda Cornwall iztrga oči iz nemočnega starca. Grofov služabnik, ki ni sposoben pogledati posmeha starca, vleče svoj meč in smrtno rani vojvodo Cornwallovo, sam pa je poškodovan. Hlapec želi nekoliko potolažiti Gloucesterja in s preostalim očesom spodbuditi pogled, kako se je maščeval. Vojvoda Cornwallov, preden je umrl v sunku jeze, iztrga drugo oko. Gloucester poziva Edmundovega sina, naj se maščeva, in ugotovi, da je izdal očeta. Zaveda se, da je bil Edgar obsojen. Slepi, zlomljeni Gloucester je potisnjen na ulico. Regana ga pospremi z besedami: "Vozi do vratu! / Naj bo z nosom našel pot do Doverja. "

Gloucesterja pospremi stari služabnik. Grof prosi, naj ga zapustijo, da ne bi navalili jeze. Na vprašanje, kako bo našel pot, Gloucester grenko odgovori: "Nimam nobene možnosti / in ne potrebujem očesa. Zatekel sem / ko sem bil viden. <...> Moj ubogi Edgar, nesrečna tarča / slepa jeza / oče prevarenega ... "Edgar to sliši. Poklican je, da je vodnik slepih. Gloucester prosi, da ga odpeljejo na pečino "veliko, strmo nad breznom", da bi skrajšal rezultate.

Gonerilla se z Edmundom vrne v palačo albanskega vojvode, presenečena pa je, da je "mož mirovnika" ni spoznal. Oswald govori o čudni reakciji vojvode na njegovo zgodbo o iztovarjanju čet, izdajstvo Gloucesterja: "Kar je neprijetno, nasmeji ga, / kar naj me razveseli, postane žalostno." Gonerilla, ki svojega moža imenuje strahopetec in nepomembnost, pošlje Edmunda nazaj v Cornwall - da vodi čete. Poslovili se, drug drugega se zakletata v ljubezen.

Albanski vojvoda je, ko je izvedel, kako so sestre nečloveško ravnale s svojim kraljevim očetom, s prezirom srečal Gonerila: »Nisi vreden prahu, / čigav veter te je za nič pustil ... Vsa korenina pozna svoje, in če ne, / umre kot suha veja brez sokov. " Toda tisti, ki skriva »obraz zveri pod krinko ženske«, je gluh za moževe besede: »Dovolj! Žalostna neumnost! " Albanski vojvoda še naprej apelira na svojo vest: „Kaj ste storili, kaj ste storili / Ne hčere, ampak prave tigrice. / Oče v letih, katere noge / Medved bi začel spoštljivo lizati, / Pripeljali so se v norost! / Grdost Satane / Nič pred grdo žensko grdoto ... «ga prekine sel, ki poroča o smrti Cornwalla na roki hlapca, ki je branil Gloucesterja. Vojvoda so šokirani zaradi novih grozodejstev sester in Cornwalla. Priseže, da se bo Gloucesterju zahvalil za pripadnost Learu. Gonerilla je zasedena: njena sestra je vdova, Edmund pa je ostal pri njej. To ogroža njene načrte.

Edgar vodi očeta. Grof, misleč, da je obrnjen proti robu pečine, hiti in pade na isto mesto. Prihaja k sebi. Edgar ga prepriča, da je skočil s pečine in čudežno preživel. Gloucester odslej uboga usodo, saj sama za zdaj ne bo rekla: "Pusti." Pojavi se Oswald in mu naroči, naj odstrani starega Gloucesterja. Edgar se spopada z njim, ubije in v žepu "laskavega hlapca, hudobna ljubica" najde Gonerillovo pismo Edmundu, v katerem mu predlaga, da ubije svojega moža, da bi sam zasedel njegovo mesto.

V gozdu srečajo Lear, ki je ljubko pospravljen z divjimi cvetovi. Um mu je odšel. Njegov govor je mešanica "neumnosti in pomena." Pričakovano sodišče pokliče Lyro, vendar Lear pobegne.

Cordelia, ki izve za nesreče svojega očeta, surovost svojih sester, mu hiti, da bi mu pomagala. Francoski tabor. Uči se v postelji. Zdravniki so ga potopili v varčevalni spanec. Cordelia moli bogov, "oče je že v povojih", da bi vrnili um. V sanjah je Lyra spet oblečena v kraljeve obleke. In tako se zbudi. Vidi se jokajoča Cordelia. Klekne pred njo in ji pravi: "Ne bodi strog do mene. / Oprosti. / Pozabi. Stara sem in nepremišljena. "

Edmund in Regan - na čelu britanske vojske. Regan sprašuje Edmunda, če ima ljubezenski odnos s sestro. Priseže, da bo ljubezen do Regana. Vojvoda albanski in goneril prideta z bobnanjem. Gonerilla, ko poleg Edmunda zagleda svojo rivalsko sestro, se odloči, da jo bo zastrupil. Vojvoda predlaga sklic sveta, da bi sestavil načrt za ofenzivo. Najde ga preoblečeni Edgar in mu preda pismo Gonerilla, ki so ga našli v Oswaldu. In ga vpraša: v primeru zmage "naj glasnik <...> me pokliče s cevjo." Vojvoda prebere pismo in izve za izdajo.

Francozi so poraženi. Edmund je s svojo vojsko ujel kralja Leara in Cordelijo. Lear z veseljem povrne Cordelijo. Od zdaj naprej sta nerazdružljiva. Edmund naroči, naj jih odpeljejo v zapor. Lyra se ne boji zapora: "Preživeli bomo v kamnitem zaporu / Vsi lažni nauki, vsi velikani sveta, / Vse njihove spremembe, njihova plima in oseka <...> Peli bomo kot ptice v kletki. Stal boš pod mojim blagoslovom, / pokleknil bom pred teboj in molil odpuščanje. "

Edmund izda skrivno odredbo, da oba ubijeta.

Albanski vojvoda vstopi z vojsko in zahteva, da se mu dodeli kralj in Cordelia, da bosta usodo razpolagala "v skladu s častjo in preudarnostjo". Edmund odgovori vojvodi, da sta bila Lear in Cordelia ujeta in poslana v zapor, vendar ju noče izročiti. Albanski vojvoda, ker je prekinila nespodobno prepiranje sester zaradi Edmunda, obtoži vse tri izdaje. Pokaže Gonerille njeno pismo Edmundu in sporoči, da če se na poziv trobente nihče ne pojavi, se bo sam boril proti Edmundu. Na tretji klic trobente Edgar odide na dvoboj. Vojvoda ga prosi, naj razkrije njegovo ime, on pa pravi, da dokler je "onesnaženo z klevetanjem". Bratje se borijo. Edgar smrtno rani Edmunda in mu razkrije, kdo je maščevalec. Edmund razume: "Kolo usode je doseglo / Njegov obrat. Jaz sem tukaj in premagali. " Edgar albanskemu vojvodi pove, da je z očetom delil potepanja. Toda pred tem bojem se je odprl in prosil za blagoslov. Med njegovo zgodbo prihaja dvorjanec in poroča, da je Gonerilla zabodla sebe, preden je zastrupila sestro.Edmund, ki umira, objavi svoj tajni ukaz in prosi vse, naj pohitijo. Toda pozno je bil zlobnik predan. Lear vstopi in nosi mrtvo Cordelijo. Pretrpel je toliko žalosti in z izgubo Cordelia se ne more sprijazniti. "Moja slaba stvar je bila zadavljena! / Ne, ne diha! / Konj, pes, podgana lahko živijo, / Ampak ne zate. Za vedno te ni več ... ”Lear umira. Edgar poskuša poklicati kralja. Kent ga ustavi: "Ne muči. Pustite njegov duh pri miru. / Naj se odmakne. / Kdo mora biti zopet potegnjen / Njega na stojalo življenja za mučenje? "

"Kakšna melanholična duša ni prizadeta, / Times so prisiljeni biti vztrajni" - besede albanskega vojvode zvenijo zadnji akord.