Mladi Francoz, študent medicine, Ferdinand Bardamyu, se je pod vplivom propagande vpisal kot prostovoljec v vojsko. Zanj se začne življenje, polno pomanjkanja, groze in napornih prehodov v Flandriji, na ozemlju katere francoske čete sodelujejo v prvi svetovni vojni. Ko je Bardamu poslal obveščevalne podatke. Do tega trenutka mu je že uspelo doseči takšno stopnjo živčnega in fizičnega izčrpanosti, da je sanjal samo o eni stvari: predati se. Med sorti sreča še enega francoskega vojaka Leona Robinsona, katerega želje sovpadajo z željami Bardamouxa. Vendar se ne uspejo predati in se razhajajo vsak v svojo smer.
Kmalu se Bardamuu poškoduje, na zdravljenje pa ga napotijo v Pariz. Tam sreča ameriško Lolo, oblečeno v uniformo in v Pariz, v skladu s svojimi šibkimi močmi, "reši Francijo." Njene odgovornosti vključujejo redno vzorčenje jabolčnih fritterjev za pariške bolnišnice. Lola je ves dan mučila Bardam z govorjenjem o duši in domoljubju. Ko ji prizna, da se boji iti v vojno in ima živčni zlom, ga zapusti, Bardamu pa pride v bolnišnico zaradi norih vojakov. Malo kasneje se začne srečevati z Musinom, violinistom, posebno, ne preveč strogo moralo, ki v njem vzbuja močna čustva, vendar ga že večkrat izda z bogatejšimi strankami, zlasti z bogatimi tujci. Kmalu Musin raje, da sta se njuni poti z Bardamu popolnoma razšli.
Bardamu nima gotovine in odide k enemu draguljarju, ki je pred vojno delal v zadnji sobi, da prosi za denar. To počne s svojim nekdanjim prijateljem Voyarezom, ki je tudi nekoč delal za tega draguljarja. Od njega mladi prejemajo denar, ki ga ne bi imeli dovolj za en dan. Potem na predlog Vouareza oba odideta k mami umrlega kolega Vouareza, ki je bogata ženska in občasno posoja Vouarezu denar. Na dvorišču njene hiše mladi srečajo istega Leona Robinsona. Robinson jim pove, da je ženska, s katero sta prišla zjutraj, naredila samomor. Sam je zaradi tega dejstva vznemirjen nič manj kot Bardamu, saj je njen kum in je hotel tudi zahtevati določen znesek.
Nekaj mesecev pozneje se je Bardamoux, ki je bil oproščen vojaške službe, vkrcal na ladjo in odplaval do obale Afrike, kjer se je upal postaviti na noge v francoski koloniji. Ta prečkanje ga je skoraj stalo življenja. Zaradi neznanih razlogov potniki Bardam spremenijo v lopovca na ladji in nameravajo mladega tri dni pred koncem plovbe vrgel čez krov. Le čudež in zgovornost Bardamuja mu pomaga, da ostane živ.
Med nočnim postankom v koloniji Bambol-Brahamans Ferdinan Bardamyu, ki izkoristi dejstvo, da njegovi zasledovalci potrebujejo odmor, izgine z ladje. Dobi službo v malem Kongu Sranodan. Njegove odgovornosti vključujejo življenje v gozdu, desetdnevno pot od Fort Gono, mesta, kjer je sedež podjetja, in izmenjavo gume, ki so jo minirali črnci, za krpe in drobtine, ki jih je družba dobavila svojemu predhodniku in za katere so divjiki tako pohlepni. Ko je Bardamu dosegel cilj, se sreča s svojim predhodnikom, za katerega se spet izkaže, da je Leon Robinson. Robinson vzame s seboj vse najdragocenejše, večino denarja in odide v neznano smer, ne namerava se vrniti v for-Gono in podati poročilo nadrejenim o svojih gospodarskih dejavnostih. Bardamyu, ki je ostal brez ničesar, ki ga skoraj požrejo žuželke in glasno nočno zavijanje zveri, ki živi v gozdu okoli njegove koče, se odloči, da bo sledil Robinsonu in se odpravil v smer, v kateri je izginil njegov znanec. Bardamyu spodkopava malarija, črni spremljevalci pa so ga prisiljeni na nosilce odpeljati v najbližje naselje, za katero se izkaže, da je glavno mesto španske kolonije. Tam se odpravi k duhovniku, ki proda Bardama kapitanu galerije Infanta Sosalia kot veslač. Ladja pluje v Ameriko. V ZDA Bardamu pobegne iz galeje in poskuša najti svoje mesto v tej državi. Najprej dela kot merilec bolh v karantenski bolnišnici, nato gre brez dela in brez denarja, nato pa se po pomoč obrne na svojo bivšo ljubico Lolo. Ona mu da sto dolarjev in ga odpelje skozi vrata. Bardamoux se zaposli v tovarni Ford, kmalu pa tudi opusti, ko je spoznal Molly, ljubečo in predano dekle, ki mu finančno pomaga in se želi nekega dne poročiti z njim. Bog deluje na skrivnostne načine; ne preseneča, da se v Ameriki Ferdinan slučajno sreča z Leonom Robinsonom, ki je v državo priplaval enako kot Bardamu, vendar nekoliko pred slednjo. Robinson deluje kot čistilec.
Potem ko je približno dve leti ostal v Ameriki, se Bardamoux odpravi nazaj v Francijo in obnovi medicino, opravi izpite, ob tem pa še naprej zasluži dodaten denar. Po pet do šestih letih akademskega trpljenja Ferdinan še vedno dobi diplomo in pravico do opravljanja zdravniških dejavnosti. Odpre svojo zdravniško ordinacijo na obrobju Pariza v Garenne-Dranger. Nima pritožb, ambicij, ampak le željo, da bi malo bolj svobodno zadihal. Javnost v Garenne-Dranger (ime območja govori samo zase) spada v nižje sloje družbe, deklasirane elemente. Tu ljudje nikoli ne živijo v izobilju in ne poskušajo skriti nesramnosti in nebrzdane narave svoje morale. Bardamyu kot najbolj nezahteven in vestni zdravnik v četrtletju pogosto ne dobi niti ene duše za svoje storitve in brezplačno svetuje, ne želi oropati revnih. Res je, naletijo na odkrito kriminalne osebnosti, kot sta na primer mož in žena Prokiss, ki želita najprej postaviti Prokissovo starejšo mamo v bolnišnico za duševno bolne starostnike in ko ona odločno odvrne njunim načrtom, jo nameravata umoriti. Ta funkcija, ki bralcev ne preseneča več, je četrti Prokiss zaupan Robinsonu, ki je prišel od nikoder, za honorar v višini deset tisoč frankov.
Poskus pošiljanja stare ženske na drugi svet se za Robinsona sam dramatično konča: ustreljen iz puške med namestitvijo pasti za mamo Prokiss pride v oči samemu Robinsonu, zaradi česar je več mesecev slep. Starke in zakonca Robinson, zakonca Prokiss, še zdaleč niso greh, tako da sosedje ničesar ne vedo, pošljejo jih v Toulouse, kjer starka odpre svoje podjetje: turistom pokaže cerkveno kripto z napol razgaljenimi mumijami, prikazanimi v njej, in ima od tega dober zaslužek. Robinson se na drugi strani seznani z Madlonom, dvajset let starim črnookim dekletom, ki v bližnji prihodnosti kljub slepoti načrtuje postati njegova žena. Bere mu časopise, hodi z njim, ga hrani in skrbi zanj.
Bardamu prispe v Toulouse, da obišče svojega prijatelja. Z njim gre dobro, počuti se bolje, vid se mu postopoma vrača, od kriptovalute dobiva nekaj odstotkov dobička. Ko se Bardamoux odpravi v Pariz s starim Prokissom, se zgodi nesreča: ko se je spotaknila na stopnišču, ki vodi do kriptovalute, pade dol in umre od modrice. Ferdinan sumi, da Robinson tukaj ni bil vpleten, in se ne želi vmešati v to zadevo, se mudi, da se vrne v Pariz. V Parizu se Bardamoux s pokroviteljstvom enega od svojih kolegov Suhodrokova zaposli kot pomočnik glavnega zdravnika v psihiatrični bolnišnici. Glavni zdravnik po imenu Baritone ima malo hčerko, ki jo odlikuje določena nenavadnost značaja. Njen oče želi, da se začne učiti angleščino, in ona prosi Bardam, da jo nauči. Deklica ne gre dobro z angleščino, toda njen oče, ki je prisoten na vseh lekcijah, je prežet s strastno ljubeznijo do jezika, literature in zgodovine Anglije, kar korenito spremeni njegov pogled na svet in njegove življenjske težnje. Hčerko pošlje k nekemu daljnemu sorodniku, on pa se za nedoločen čas odpravi v Anglijo, nato v skandinavske države in zapusti Bardamu kot njegov namestnik. Kmalu se na vratih bolnišnice pojavi Robinson, ki je tokrat pobegnil od svoje neveste in njene matere. Madlon je močno potegnil Robinsona po hodniku in grozil, če se ne bo poročil z njo, da bo policijo sporočil, da smrt starostnice Prokiss ni prišla brez Robinsonove udeležbe. Pojavi se k Bardamu in prosi prijatelja, da ga zaveže v svoji bolnišnici kot norega. Madlon takoj, ko ženin prispe v Pariz, se zaposli in ves prosti čas preživi pred vrati bolnišničnega parka v upanju, da bo videl Leona. Bardamu, ki želi zaščititi Robinsona pred srečanjem z Madlonom, se nesramno pogovarja z njo in ji celo daje klofuto v obraz. Obžaluje svojo inkontinenco, zaradi pomiritve na sprehod povabi Robinsona in Madlona ter masažnega terapevta Sofijo, njegovo tesno prijateljico. Pomiritev pa ne deluje in na poti nazaj v bolnišnico v taksiju Madlon, ki ne uspe dobiti Robinsona, da bi se vrnil v Toulouse in se poročil z njo, ga ustreli s pištolo, potem pa, odpiranje vrat taksija, plazi ven z nje in se, ko se je s strmega pobočja spustil skozi blato, izgine v temno polje. Robinson umre od svojih ran v želodcu.