Akcija se dogaja v bližini mest Vilno in Grodno, v posestvih in vaseh, ki se nahajajo nad Nemanom. Pred kratkim, leta 1863, je bila zatrta januarska vstaja. Cesaristična vlada skuša Poljakom odvzeti možnost, da bi te dežele štele za svoje. Posestva velikih posestnikov so zaplenjena v državni (ruski) zakladnici; Po takratni zakonodaji Poljaki niso imeli pravice pridobiti zemljišč na vzhodnih obrobjih nekdanje Poljske. Dežela, na kateri Poljak ni mogel ostati (tudi zaradi slabega upravljanja), je prešel v ruske roke. Zato so domoljubno ravnanje z zemljo domoljubi obravnavali kot izdajo nacionalnih interesov.
Roman se odpre s sliko poletnih počitnic. "Vse na svetu je zasijalo, cvetelo, dišalo in pelo." Skupaj z drugimi ženskami se Justin in Martha vračata iz cerkve. Hodijo do posestva Korčin. Martha ima približno petdeset let, je sestrična lastnika posestva in v hiši deluje kot gospodinja. Justine je stara približno dvajset let, njena mati, lastnikova sestra, je umrla, Justina živi s pravicami revnega sorodnika na posestvu z očetom. Je glasbenik: skladatelj in violinist, hkrati pa žalujoč in voljan človek, ki ne vidi ničesar razen svoje violine. Na poti jih prehiti vagon, ki se usmeri na posestvo: sosed Kirlo in njen novi znanec, bogati posestnik Theofil Ruzhyts, ki se je pravkar vrnil iz tujine, kjer je zapravil večino svojega bogastva in postal morfij, se zapelje vanjo. Lepota Justina nanj naredi močan vtis. Nato vozi voziček, kjer sedijo dekleta v elegantnih oblačilih - konje nadzira Yanek Bogatyrovich, nizkocenovni gospod; zelo dobro poje. Ian občuduje tudi lepote Justine.
Korčinsko posestvo pripada Benediktu Korčinskemu. S trdim delom si priznava pravico do življenja in sreče v svoji rodni deželi, nad Nemanom. Hiša na posestvu, vrt, ki ga obdaja - vse ohranja spomin na nacionalne tradicije. Gospa Emilia, žena Korčinskega, ne sočustvuje s svojim možem in mu ne pomaga. Prezira ga zaradi njegovih "nizkih" manirov in poklicev po svoji definiciji. Otroci študirajo v mestu, vedno se počuti šibko, nezdravo, ne razume jo mož, osamljen v iskanju milosti.
Marta in Justina, ki sta se vračala domov, takoj odpeljala v gospodinjstvo. Kmalu bodo prišli otroci iz mesta - počitnice se začnejo, na večerjo sta prišla lokalna posestnika Kierlo in Ruzhits. Theofil Ruzhits intenzivno posveča pozornost Justini - neprijetna je. Pred kratkim je doživela nesrečno ljubezen do Žigmunta Korčinskega - sina starejšega brata Pana Benedikta, Andrzeja, ki je umrl v januarski vstaji. Andrzej je bil pokopan v množičnem grobu, v gozdu, ki ga domačini imenujejo - Grave. Vsi so ljubili Andrzeja Korčinskega, bil je navdih in vodja osvobodilnega boja. Srednji brat Korčinski je postal ruski dostojanstvenik, se je povzpel v čin tajnega svetnika, živi v Sankt Peterburgu in je bogat. Občasno pošilja pisma mlajšemu bratu, s katerimi ga vabi, da postane ruski državljan in ima lahko udobno in brezskrbno življenje. V težkem življenjskem trenutku Benedikt globoko razmišlja o teh predlogih, se odloči, da ne bo nikoli spremenil te dežele zaradi prihodnosti svojih otrok.
Po krajšem času nastopijo poimenovanja gospe Emilije Korčinske, na posestvo prihajajo njeni arogantni plemeniti sorodniki. Prihaja vdova Andrzeja Korchinskega s sinom in snaho. Mladi so se pred kratkim vrnili iz tujine. Srečanje z njimi je za Justina težka izkušnja. Med drugim prihaja soseda Korčinske gospe Kirlova s svojimi petimi otroki. Pan Benedikt zelo spoštuje to triintridesetletno žensko prijetnega videza - sama upravlja posestvo, saj je njen mož odkrit loafer. Gospe iz njenega kroga so navajene razpravljati o stilih oblačil, francoskih romanih, modni opremi prostorov - in tudi ona razume prodajo merino volne, pridelane na lastnem posestvu, in pomaga denar od prodaje mlečnih izdelkov v mestu, se poglobi v vse gospodinjske zadeve v hiši, izobražuje otroke, skrbi za svoje zdravje. Hkrati je gospa Kirlova očarljiva, govori dobro francosko in ima dober okus.
V istem dnevu se Justin prvič sreča s svojo ženo Sigmundom Clotildejem. Takoj ji postane jasno, da mlada ženska strastno ljubi svojega moža. In Zygmunt je hladen do svoje žene, toda Justin pokaže povečano pozornost. Clotilde trpi zaradi ljubosumja. Globoko trpela zaradi egoizma posvetnih zapeljivcev, zaradi hladnega prezira bogatih sorodnikov, Justina išče samoto in se sprehaja po poljih. Samo narava ublaži bolečino njenega srca. Precej nepričakovano sreča Jana Bogatyroviča, sreča njega, njegovega strica, sestro, sosede - ti ljudje z njo ravnajo sočutno in ljubeznijo. Obisk hiše Jana Bogatyroviča odpira novo stran v Justininem življenju. Za aristokrate Korčinski Jang se obdelovanje zemlje z lastnimi rokami ne razlikuje veliko od kmečke. Justin zanj je panna iz premožne hiše. Janin oče se je boril za neodvisnost z Andrzejem Korczinskim in bil pokopan v isti množični grobnici. Jan in njegov stric Anselm sta skrbnika tradicij na tej zemlji. Skupaj so postavili nov križ na grob Jana in Cecilije - prve Poljake, ki so prišli na to deželo v XVI stoletju. Anzelm in Janek nista pozabila na grob upornikov 1861–1863. Jan seznani Justina s temi spomeniki nacionalne zgodovine, pod vplivom njegovih zgodb se v njej prebudi samozavest. Začne se zavedati, da je ljubezen vrednega človeka lahko sreča njenega življenja. Ve, da jo čaka delovna sila, vendar se je ne boji.
Za njo je zgled gospa Kirlova. Pisatelj nas predstavi navadni dan na posestvu. Domačinka - v obleki iz kiti in v ovčjem plašču - iz prepih - je hkrati videti za pranje perila v kuhinji in za gnetenje testa v človeški sobi; zaostaja za štedilnikom, napolnjenim s že fermentiranim kislim mlekom, prinese s verande še vedno hladno in jih postavi na ogenj. Njena trinajstletna hčerka je pravkar prinesla zelenjavo in zelenico z vrta v velikem košu in jih čisti na verandi. In tista, ki je stara samo štiri, neusmiljeno sledi materi, se drži za krilo; dekliške vezalke so ves čas odvezane in pade. V nekem trenutku mati plje v roke in vzklikne: "Oklop, no, sedite vsaj malo!" , na kar dojenček odgovori: "Mami, ampak res bi rad jedel!" - in Kirlova ji namaže košček rženega kruha z medom. V tem času je bil en njen sin zaprt v dnevni sobi, da je poučeval - nerada je študiral in imel je ponovni izpit. Zdaj poskuša pobegniti od doma in razbiti lonec fuksije na oknu, toda na vratih ga je prestregla dvoriščna deklica in se vrnila k materi. Jezna ženska je sina z vrvjo privezala na kavč v dnevni sobi, da se ne bi mogel odtrgati od knjige. V tem času je njen sposobni sin poučevanja zbežal, da bi se igral na ulici z vneto grlo. Najstarejša hči - stara šestnajst let - skrbi za plevenje vrta. Je družba sina Benedikta Korčinskega - Vitolda. Mladi se dolgo pogovarjajo - o drugem, novem, bolj inteligentnem načinu življenja. Maryna skrbi za vaške otroke, katerih matere so prihajale na pletje po posteljah. Običajna vsakodnevna rutina krši prihod sestrične gospe Kirlove - Teofil Ruzitsa. V pogovoru z bratrancem se razkrije kot neumna, občutljiva, nežna oseba in tudi nesrečna. Morfij mu pokvari zdravje. Treba se je poročiti - takrat se lahko njegovo bogato posestvo spravi v red. Teofil govori o svoji strasti do Justine. Gospa Kirlova za Ruzhitsa ponuja popolnoma nepričakovan izhod - poročiti se z revnim učencem. Zamisel o poroki z dekletom, ki ne govori francosko, dobro ovrže plemenitega mojstra. Vendar ga gospa Kirlova prepriča, da mu bo zakon pomagal, da se bo prerodil, pomagal premagati njegovo odvisnost od morfija. Že sama beseda "morfij" jo tako zmede, da je ne uporablja v govoru. Ganjen po sorodstvu se Ruzhits odloči plačati pristojbino za gimnazijsko izobraževanje fantov gospe Kirlove.
Mladi Vitold Korčinski si prizadeva za novo, sprva čisto in pošteno življenje. Nenehno komunicira z Bogatiroviči - z ljudmi, ki zemljo obdelujejo z lastnimi rokami, z njimi razpravlja o projektu izgradnje javnega mlina ali kopanju vodnjaka bližje njihovim hišam, da jim ni treba iti navkreber z vedri. Vitold ljubi Marynya Kirlovna; ne poskuša je zapeljati, mladi na skupnih sprehodih razpravljajo o načrtih za prihodnost. Prijatelj je s Justino, ki vedno več časa preživi z Bogatiroviči in njihovimi sosedi, sodeluje pri žetvi in skupaj igrata sosedovo poroko.
Zygmunt Korchinski želi očariti Justina. To stori s svojim značilnim egoizmom in uglajenostjo: deklici pošlje knjigo A. Musseta, v dragi vezavi, z pozlačenimi začetnicami 3. K., ki sta jo nekoč skupaj brala. V knjigo je postavil pismo, v katerem jo pričara, naj se spomni vsega, vstali sama, mu omogoči, da se pogovarja z njo, "uganiti uganko svojega porušenega življenja" in podobno. Justina odpre knjigo, oči se ustavijo pri črtah, podčrtanih z modrim svinčnikom: "... ves moj ponos kleči pred teboj ...", po nekaj straneh je spet poudarjeno: "... ljubiti pomeni dvomiti v nekoga drugega in v sebi, da bi videl sebe zaničevati, potem pa levo ... "Justina naglo zapre knjigo in se hitro dvigne - in potem nenadoma začuti močan vonj po cvetju - ogromen šopek (" v obliki metle ", kot opazi Marta), ki ga je zbral za Justins Jan Bogatyrovich. Ogleduje si rože in se spominja, kako sta z Ianom prehodila mejo, nabirala in preiskovala rastline, občudovala lepoto, raznolikost in moč narave. In zdaj se Justina nasmehne spominom, iz šopka vzame rožo "dekliško srečo", jo zaplete v pletenico in črko raztrga na majhne koščke ter jo vrže skozi okno. V finalu romana se Justin in Ian zapleteta.