: Knjiga je napisana v obliki spominov pradeda avtorja. Bojni častnik, naramnica in igralec pripoveduje potomcem zgodbo svoje mladosti, polno srečanj z zanimivimi ljudmi in pomembnih dogodkov.
Pripoved poteka v imenu glavnega junaka Aleksandra Oleksina.
O trdoti nezrelih hrušk in kislini nezrelih jabolk
Rusija, 20-ta leta XIX stoletja. Plemič, poročnik Aleksander Oleksin, se spominja, kako se je zaradi žalitve svoje ljubljene Annete, sosede posestva, zbolel, dolgo zdravil na posestvu, veliko bral in začel pisati te zapiske. Zanj sta skrbela medicinska sestra Serafim in njen sin Savka, laik in junakov brat mleka. Pripovedovalec ga imenuje Klit, kot prijatelja Aleksandra Makedonskega.
Aleksander govori o težkem odnosu s svojo ljubljeno Anneto, pogumen, z karakterjem. Je hči kolega njegovega očeta, grofa, bogata in arogantna. Kmalu zaljubljenci sklenejo mir in razložijo, med njima je intimnost. Zaobljubili so se, da se nikoli ne bodo odpravili, potem ko se bo Annette pogovarjala s starši, se poročila. Aleksander se vrne služiti v Novgorodu, v konjereškem polku, junaki pa so, kot kaže, ločeni več let.
Spominja se študija v Korpusu. Kadeti so bili usposobljeni, iz njih so pripravljali lovce v straži. Dijaki so se maščevali najbolj okrutnemu in nepopustljivemu učitelju, za katerim so kasneje tudi sami trpeli. Posledica je bila smrt mladega kadetista, o katerem pripovedovalec celo življenje obžaluje. Priznava željo po maščevanju kot grešno in zaman. Oleksin razpravlja tudi o predsodkih plemenite časti, ki jih poziva k zagrešitvi in obsodbe.
Aleksander je igralec na srečo, privlačen hazarder. Z lovljenjem z ljubljeno ji obljublja, da se ne bo igrala, ampak tvega in veliko izgubi. Poveljnik polka meni Aleksandra, da je nepreviden, a odide domov po denar. Na poti v Sankt Peterburg k staršem se junak vključi v novo igro s kartami v gostilni, igra bando varalcev in igra dolžnost.
Pripovedovalec se spominja svojega prvega dvoboja v Moskvi. Mimoidoče je na ulici zaščitil pred pijanim kolegom in ga ranil v dvoboju. Od ugledne moskovske straže so ga poslali v izgnanstvo v provincial Kišinjev, kjer se je srečal z izgnanim pesnikom Aleksandrom Puškinom. Junak se spominja, kako ga je pesnik učil ograjanja, saj je bil sam velik mojster.
Pripovedovalec znova pomisli na usodni dan, ki se ga je ločil od Annete. Medtem ko je bil v Sankt Peterburgu, je šel s starši na obiske. Med enim od njih ga je oče Anechke javno poklical lovca, ga udaril in izzival na dvoboj. Junak pojasni incident s svojo predbračno zvezo z Annette.
Noč pred pretepom se junak spominja: pred mnogimi leti so se otroci plemenitih sosedov, Saše in Anečke, takoj všeč, se upokojili ob ribniku, nahranili labode in jedli pogače, na koncu utopili srebrni pladenj.
V dvoboju Aleksander strelja v zrak, grof pa ga rani v glavo. Da bi sina rešil pred kaznijo zaradi dvoboja, ga oče dodeli Pskovskemu pehotnemu polku, ki znatno zniža status nekdanjega gardista.
Asso, asso, vedno asso ...
Pripovedovalčevi spomini se vrnejo v Kišinjev, v čas neprecenljivega prijateljstva s Puškinom. Oleksin je bil priča dvoboju pesnika in je spoznal drugega nasprotnika, Dorokhova - demoniranega častnika, izjemno osebnost, nebrzdanega "bengalskega tigra". Oba prijatelja sta na skrivaj sanjala, da bi ga srečala.
Pred dvobojem je pesnik in njegov prijatelj major Raevsky prišel k Aleksandru na obisk v cigansko taborišče, v bližini katerega je najel stanovanje. Junaki so preživeli čudovito noč pri gostoljubnih ciganih.Ob poslušanju ciganskih pesmi so prijatelji jokali: tu so videli resnično svobodo, kakršne ni bilo nikjer drugje v Rusiji. Stari cigan je junaku napovedoval resnično ljubezen in preizkus, poln prihodnosti.
Puškin dvoboj se je končal s pomirom strank, toda Oleksin, ki ga je prizadela brutalnost drugega, je Dorokhova namerno užalil in izzval izziv na dvoboj. Major Raevsky, ki ga je pripovedovalec v nekaj sekundah povabil, je mladega poročnika zamolčal za neumnosti in predlagal, da se je znameniti naramni pas zagledal v osemnajstletnem Aleksandru v mladosti.
Dorokhov se je hotel boriti na mečih, zato je Puškin intenzivno treniral Aleksandra. V noči pred dvobojem se je Oleksin znova spomnil Anechke, ki so jo starši za vedno odpeljali v tujino. Iste noči je praznoval rojstni dan z Rayevskim in Puškinom. Med gosti je pripovedovalec plemenito skrival ubežnega kriminalca - moldavskega plemiča.
Dvoboj z Dorokhovom je trajal dolgo; pripovedovalec je pokazal plemenitost, po svojih pojmih častniške časti, ki so mu prislužile spoštovanje starejših tovarišev. Oba dvobojnika sta bila poškodovana. Puškin je več dni skrbel za Aleksandra, nato je ostal v ciganskem taborišču. Kmalu je pesnik povedal Oleksinu, da je začel pisati roman v poeziji.
Pripovedovalec je obiskal ranjenega nasprotnika. Dorokhov je pripovedoval žalostno zgodbo s svojo opustošeno vojno družino in uradniki. Zdaj demotiran in osiromašen, je postal poklicni igralec na srečo za podporo družini. Nekdanji tekmeci so se razšli kot prijatelji, čutili medsebojno duhovno bližino.
Junak se spominja: ko se je okreval od dvoboja z grofom, ga je obiskal Puškin in z rokopisno kopijo Andreja Chenierja predstavil črte, ki so prepovedane s cenzuro. Pesnik me je prosil, naj rešim poezijo in nikogar ne pokažem.
Živeti s hrepenenjem ne pomeni živeti žalostno
Po okrevanju dvoboja z grofom se pripovedovalec odpravi služiti v Pskov pehotni polk. Oče, častni častnik, mu ukaže, da je vodja, oče pa vojakom. V Pskovu si vzame podjetje, začne službo, a kmalu zapusti dopust zaradi dokončnega okrevanja.
Doma starši sina uvedejo k zemljiškim sosedom: generalu, njegovi ženi in vnukinji Pauline, sestrični Anechki. Mladi čutijo sorodstvo duš. Polina je čudovito, pametno dekle. Potem pripovedovalec od Savke izve, da njen sorodnik živi v gradu grofa Anečka. Aleksander se pohvali, da je zaročen za njo in vesel. Z žalostjo pije junak, zavedajoč se, da je njegova ljubljena popolnoma izgubljena.
Pripovedovalec izve, da je bil major Raevsky, vezist, aretiran v Kišinjevu. Oleksin se spominja, kako je skupaj z Raevskim in Puškinom iz zapora izpustil Uršulo, Moldavca Robina Hooda. Šlo je za celotno tajno operacijo z mnogimi udeleženci. Pesnik je zmotil komandanta trdnjave, pripovedovalca in Raevski pa sta prodrla v kazeta, kjer je Aleksander s svojo ogromno močjo odvijal okenske rešetke.
Uršul je nato zbežal, Aleksandru pa se je celotna ideja zdela kot šala. Zdaj se Oleksin sprašuje: je bil zato aretiran major. Spominja se tudi bitke s Turki, v kateri je sodeloval z moldavskim vladarjem Muruzijem, za čigar glavo je turški sultan obljubil nagrado. Mladi poročnik se je pogumno vključil v boj, ubil sovražnike. Kmalu zatem se je povezava končala.
Pred pripovedovalčevim odhodom v Pskov polk Pauline in njegovi sorodniki obiščejo njegovo posestvo. Mladi pridejo skupaj. Na sprehodu ob grofovem ribniku, na katerem sta se nekoč zaljubila mlada Saša in Anečka, Pauline Aleksander prizna, da ga ljubi od tistega dne. Oprosti mu, da nikakor ne more pozabiti Anechke, čeprav ve, da se ne bosta več srečala. Dotaknjen zaradi dekličinih občutkov ji pripovedovalec poda ponudbo. Zaroka poteka, določi se datum poroke. Aleksander ni zaljubljen, hrepeni po Anji, vendar Pauline vidi kot žensko prijateljico, pametno in pogumno. Junak odide na služenje v polk.
Služba v pehoti je počasna, pripovedovalec se navadi na vojake, jih uči in se od njih uči.Svojim podrejenim razlaga, da bodo ob koncu službe po zakonu prenehali biti kmetje in bodo prejeli svobodno voljo. Uči jih, da so notranje svobodni, kajti le tak vojak je sposoben varovati domovino.
Leta 1825 se je v Sankt Peterburgu zgodil upor decembristov. Aleksander polk ni vključen v zatiranje upora. Zaradi incidenta oče junaka zboli, Aleksander ima krajši dopust. Oče kritizira zarotnike, tako kot večina plemičev, ki niso podprli protimonarhističnega govora.
Aleksander se sreča z nevesto in ji pokaže prepovedan Puškin rokopis Andrei Chenier. Pauline v verzih vidi predvidevanje revolucije in napiše posvetilo nad verzi: "14. decembra." Sočustvuje z vstajo decembristov in ga zanima, kako ženin ravna z njim. Junak prvič razmišlja o ciljih zarotnikov in gleda, kaj se je zgodilo z nepristranskim pogledom, in ne kot prisega oficirja. Liki so v močnem čustvenem navdušenju intimnosti.
Na poti proti Pskovu junak trpi, ker je izdal svojo ljubezen do Anechke, se napil, igra karte z neznanim poročnikom in v navdušenju izgubi kopijo Andreja Chenierja. Izmučen od obžalovanja in se skoraj ustrelil, predvaja dragocene verze in skoraj izgubi Savko.
Prijatelji iz otroštva se hitijo, da bi se poslovili od umirajoče medicinske sestre Serafima. Pred smrtjo starka poskuša junaku povedati pomembne novice o Anechki, vendar izgovori samo njeno ime - Vanechka. Po prihodu v službo Aleksandra aretirali.
Vse stopnice ruskih kazetatov vodijo samo navzdol
Med iskanjem so pri Oleksinu zaseženi vsi verzi, ki jih je daroval Puškin. Aleksander je bil dolgo časa v samici v moskovskem zaporu, obtožen je distribucije in shranjevanja pesnikovih prepovedanih pesmi, in spraševali so se, kdo je na rokopis napisal "14. decembra". Junak ne izdaja ne prijatelja ne neveste, ampak trdi, da je poezijo osvojil na kartah neznanega častnika. Poročnik, ki je poročal o Aleksandru, izjavlja nasprotno.
Med dolgo preiskavo pripovedovalec podpiše brezplačno Savko, saj se boji, da ne bi ušel iz zapora. Oleksin se je preselil v trdnjavo Peter in Paul St. Tam prvič v življenju prebere Sveto pismo in začne razumeti, "ne od tistega, kar nam govori Gospod, ampak iz tistega, na kar nas opozarja." „Takoj, ko je človek zapustil naravo za samostojno življenje ... se je začel boriti za dobro proti zlu. Ker sta tako in drugo ... v vsaki osebi ".
Na poljih Biblije zapornik vidi skrivnostni napis, narejen v krvi. Dešifrira ga in ugotovi, da je bilo 14. decembra na Senatskem trgu ubitih več kot 1000 ljudi. Dolga preiskava očita junaku sovraštvo do žandarjev, ki vojski niso dali roke.
Benckendorfa sprašuje junak, ki skuša izvedeti za Puškin rokopis, vendar Aleksander trdi, da je prvi: zmagal je na kartah. Šef žandarmov omenja, da se je očeu pripovedovalca zgodil nov udarec, katerega razlog je njegov sin. Od žalosti je Aleksander skoraj odvrnjen, pripravljen izpovedati se in dati imena Puškin in Pauline. Sanja o očetu, ki ga nagovarja, naj ohrani plemstvo in častniško čast. Oleksin nikogar ne izda.
Mnogo let pozneje pripovedovalec izve, da je car proti zadevi Puškina zavrnil, vendar so se odločili, da ga bodo kot pričo kaznovali. Obtožen je "škodljivih", prepovedanih pogovorov z vojaki o volji in sodi na tej podlagi.
Aleksander sam veliko razmišlja o povezavi s svojo vrsto vojske - branilci Očetovstva. Pripovedovalec spozna, da je "neka povezava med preteklostjo in prihodnostjo ... med" jaz "in" mi "... In ko sem to razumel, sem razumel, da če sem vez, potem moram biti močan pred preteklostjo in prihodnostjo , trpežen in - brez enega samega rjavega madeža. "
V Pskovu, na dvornem častniškem častniku, so junaka sodili zaradi zamerljivih pogovorov z vojaki in izgnani na Kavkaz kot zasebni vojak v vojski. Nihče od častnikov mu ne stoji, saj se boji najvišje jeze. Zaradi izjemnega stresa se Oleksin sodišča ne spomni dobro.Preden ga pošljejo v Moskvo, pripovedovalec obvesti, da je njegov oče živ, brezplačna Savka pa je odobrena.
Aleksandra odpeljejo v Moskvo, kjer se oblikujejo čete, ki jih bodo poslali na kavkaško fronto. V vojašnici se Oleksin sreča z obsojenimi vojaki. Ko jih sprašuje, vidi splošno sliko ruskega pravosodja, po kateri je mogoče "koga obtožiti in znebiti" česar koli. Tako je bilo tudi z njim. Aleksander, ki se trudi skupaj z vojaki, si zasluži njihovo spoštovanje in se od njih veliko nauči.
Preden se pošlje na fronto, se sreča s Pauline, ki obljubi, da ga bo počakala, potem ko je pripovedovalec premaknjen. Odloči se, da bo na fronti zaslužil Red vojakov George, da bi vrnil častniški čin.
Aleksander se odpravi na Kavkaz v tarantasi s Savko - nekdo neznani mu je priskrbel ta privilegij. Na poti izve za smrt svojega ljubljenega očeta, ki je bil za sina vedno zgled.
Kavkaz se nadleguje nad mano
Na poti Aleksander reši ubogo deklico Vero pred umazanimi trditvami stotnika Afanasijeva in mu da klofuto v obraz.
Prihod v Mozdok se junak poslovi od Savke in začne najprej opravljati vlogo pomočnika polkovnega zdravnika. Tu se prvič sreča s posebnostmi kavkaške vojne: njegovo ženo in hčer so ukradli zdravniku, niso ga našli, zato pije preveč.
Kot del pehotnega bataljona je pripovedovalec poslan na frontno črto v Čečeniji.
Sledi obleganje orlovega gnezda - rezidenca imama. V krvavi bitki umre poveljnik polka, major Afanasyev je bil imenovan za novega. Po ozki poti čez brezno čete vihrajo v višine, od zgoraj oblegane Čečenke mečejo Rusi kamenje in ubijajo številne. Vojaki ne jemljejo ujetnikov, pobijajo ranjene. Stranke se zbližujejo z roko v roki. Sovraštvo belcev do Rusov udari pripovedovalca. Junak je prepričan, da je bila kampanja, v kateri sodeluje, kaznoval, "za Highlanders ... to je bila ... Velika domovinska vojna Kavkaza proti Ruskemu cesarstvu."
Po bitki se pripovedovalec druži z poročnikom Mollerjem, zdravi mu rano. Njega, vedoč, da je Aleksander nekdanji častnik, ga odpeljejo na dopust v Pyatigorsk. Tam se prijatelji srečajo z demoniranimi vojaki Zaturalov - čudovita oseba, ki za Aleksandra izreče nove sodbe. Sogovorniki razpravljajo o revoluciji in prihajajo do zaključka, da gre za zmagoviti upor, ki ne nosi nobene enakosti in pravičnosti. V Rusiji lahko revolucija postane krvava. Zaturalov trdi, da so izkušnje revolucije, na primer francoske, zelo razkrite in uporabne za vsako družbo, tudi za rusko.
Ko se sprehaja po Pyatigorsku, pripovedovalec sreča Dorohova, ki se je prišel igrat. Stari prijatelji so veseli. Kasneje pripovedovalec naleti na majorja Afanasijeva, ki storilca dokončno prepozna in kot njegovega neposrednega poveljnika grozi s težavami. Aleksander se za pomoč obrne k Dorokhovu in ta ga, potem ko je pretepel bojnika v kartah, zapusti polk in ne poškoduje Oleksina.
Pripovedovalca in Mollerja sta namenjena služenju v nenadni trdnjavi poleg Kizlyarja. Vojaki se bojijo biti odkrit z Aleksandrom, saj ga vidijo kot gospodarja, vendar se bliža Mollerju. Enkrat prosi, da bi ga pripeljali v Kizlyar mirni Čečen s sinom, ki mu grozi sam. Oleksin na poti reši fanta iz razbojnika Beslana, ne da bi ga hkrati ubil, ampak hkrati spustil. Čečen se junak razglasi za dolžnika.
Med državno službo pride do izredne situacije: Visočanci ugrabijo generala Grabbeja s spremljevalcem. General, poveljnik kavkaške vojske, prosi Mollerja, naj osvobodi zajete ženske. Poročnik povabi junaka, da se sreča z Beslanom in ga pripelje na operacijo. Aleksander najde Čečenca in pravi, da so njegovega malega sina ugrabili Kozaki in ga zadržali v vasi, čakajoč na odkupnino. Če se mu vrne sin, bo našel generala. Pripovedovalec obljublja, da bo pomagal Čečencem.
Beslan na skrivaj vodi velik odred vojakov v visokogorsko vas, kjer Aleksander osvobodi generala s spremljevalko Faith, ki jo je nekoč rešil pred preganjanjem. Ubežnikom sledi preganjanje, poteka krvavi boj, v katerem so ranjeni oficirji, Oleksin pa prevzame poveljstvo. Vojaki se junaško borijo, ženske povijajo ranjene. Pomoč pride in izčrpani, okrvavljeni vojaki in ženske se odpravijo nazaj do trdnjave. Vsi so sprejeti v bolnišnico, kjer Aleksander ugotovi, da je Beslan poklical pomoč.
Ranjence obišče general Grabbe in nagradijo. Vera skrbi za težko ranjenega Mollerja. Po okrevanju junak vrne sina v Beslan. Iz bolnišnice sta pripovedovalca in Mollerja prepeljala na generalovo posestvo na okrevanje. Grabbe odhaja v prestolnico, da bi se poročila s kraljem, ki namerava povedati o podvigu garnizona Sudden.
Aleksander se vse poletje počiva v generalovi hiši in Moller se zaljubi v Faith. Osamljenemu pripovedovalcu je težko opazovati srečo prijatelja.
Na lovu Oleksin sreča kozaka - lovca na visokogorske glave, ki prikazuje odsekano glavo umorjenega Beslana. Šokirani Oleksin jo unovči in pokoplje. Junak carski vladi očita, da je z divjimi metodami vodila nepravično vojno. Dorokhov obišče pripovedovalca na posestvu Grabbe in govori o Puškinu, ki potuje po Kavkazu.
Moller in Vera napovedujeta svojo zaroko. Jeseni general Grabbe prispe iz prestolnice, prinese Aleksandru odpuščanje kralja, vrnitev častniškega čina in reda. Stara napoved vedeževalca se je uresničila.
Vse napovedi se uresničijo, saj so ostale sile za sestanke in izgube
Na podlagi vojaških izkušenj je junak dodeljen čin stotnika, odstopi in odide na družinsko posestvo. Tam sreča Savka, ki je njegov upravnik, in obišče grobove svojih staršev.
Pripovedovalec gre do neveste Pauline, o kateri je malo pisal, saj ji naslednje ni predstavljal, medtem ko je služil kot vojak. Zdaj ga obžaluje. Oleksin izve, da je nevesta bolna od uživanja. Aleksander je nekaj tednov poleg umirajočih. Pred smrtjo mu prizna svojo ljubezen in mu reče, naj poišče Anjo. Pripovedovalec razume, da se nikoli ni zaljubil v dekle.
Savka pove Oleksinu, da se je Anya s sinom vrnila iz Italije, živi v soseščini. Aleksander, kot zmore, zadržuje nestrpnost, a se kljub temu odpravi na obisk k svoji edini ljubezni. Junaki se srečajo, kot da se niso ločili, so srečni.
Izkazalo se je, da Annette še nikoli ni bila poročena in vzgaja njunega sina. Aleksander šele zdaj razume, zakaj so jo odpeljali v tujino, njen oče pa se je ustrelil z njim in ni ubil. Ljubljeni ga predstavi s svojim sinom Vanečkom, s katerim je veliko govorila o svojem očetu. Priznava, da je stari grof skrbel za Aleksandra, ko so ga aretirali, oče pa je bil bolan. Junaki sanjajo o poroki in se nikoli ne ločijo. Vanya prinese srebrno posodo z eklerji, ki so jo ljubitelji utonili pred mnogimi leti.